Сумеречный охотник 2 (СИ)

— Чего они ждут? — нахмурилась Мисти, обводя взглядом сухие деревья по обе стороны дороги.
— Не знаю, — ответил я и вдруг заметил движение у одного из высохших стволов.
Уже вскинул руку, планируя выстрелить из магострела, но в последний момент удержал себя — потому что заметил кое-что знакомое.
Метрах в пятидесяти от нас из-за дерева вышел мужчина. Немолодой, грузный… Лица отсюда было не разглядеть, но это мне и не требовалось — достаточно было и поднятой в приветственном жесте руки, с огромными алыми когтями вместо пальцев…
* * *
— Вот так и живём, — усмехнувшись, Дерек обвёл рукой лагерь «заражённых».
Самоходные повозки, переделанные в передвижные дома, телеги и кареты, в которые запрягали тягловых мулов, десяток байков, бельё, которое сушили на верёвках, натянутых между транспортом. Костры, на которых готовилась пища, чей запах разносил по округе лёгкий летний ветерок.
И выставленная вокруг холмов охрана.
Таким было временное пристанище моих старых друзей, бежавших из Кайтрана одновременно со мной.
Встретить их в такой глуши я, признаюсь, совсем не ожидал, но когда увидел Дерека — только обрадовался.
— Прости за байк, — извинился старик, кивками отвечая на приветствия своих людей,
— Простым «прости» не отделаешься! — фыркнул я, — вижу, у вас есть магоциклы, так что починить сможете, используя запчасти одного из них.
— Да починим-починим, я же обещал! — отмахнулся старик, — Можно подумать, я тебя когда-то кидал!
— После того как вы начали меня расстреливать, я уже и не знаю, чего от тебя ждать, — поддел я его.
— Мы думали, это кто-то из охотников… — поморщился старый друг, — А нам нужны запчасти для собственной техники. Оружие, артефакты — да всё нужно, сам должен понимать!
— Вы что, охотитесь на банды?
— Нет, конечно! — хохотнул лидер заражённых, — Скажешь тоже — охотимся! Так… Разве что иногда, когда подвернётся возможность… После того, как мы уехали из города, выживать стало сложнее, знаешь ли.
— Понимаю…
— Но как ни странно, жизнь стала спокойнее… До недавнего времени проблем вообще не было, — Дерек подвёл нас с Мисти к одному из костров, который с трёх сторон был огорожен стенками повозок. Сидящий там парнишка, увидев меня, просиял, приветливо кивнул и метнулся за едой по приказу старика.
Кажется, это был тот «сенс», которого я спас во время налёта «ублюдков» на гетто…
— Не ожидал я тебя тут встретить, Бешеный, — крякнув, Дерек уселся на раскладной стул, — Чего ты тут забыл?
— Того же, чего раньше.
— Сумрак, — он не спрашивал — утверждал.
— Да.
— Так-так-так… — протянул мой старый друг, — поблизости только одно место, которое может тебя заинтересовать… И оно не из безопасных… Неужели ты добился чего хотел? Пять «ключей»? И теперь хочешь сунуться во тьму?
Врать старику я не видел смысла, потому просто кивнул.
— Да.
— Ну надо же… А я уж, честно говоря, думал, ты сгинул… После твоего побега много слухов ходило, а потом ты словно в воду канул…
— Пришлось залечь на дно, — в тон ему усмехнулся я.
— Поня-ятно… — протянул Дерек, — Что ж, даже не знаю… В таком случае, думаю, придётся тебя расстроить. Хотя… Учитывая, как всё обернулось… Может, оно и к лучшему.
Молодая девушка с чешуёй вместо кожи принесла нам поднос, заставленный едой, и мы принялись неспешно обедать овощным рагу.
— О чём ты? — махнув ложкой, наконец спросил я, поймав уже вторую оговорку старика об их непростом положении.
— Видишь ли, парень… — Дерек пожевал губами, подбирая слова, — К Остранну теперь просто так не приблизишься.
— В каком смысле?
— Там орудуют какие-то ублюдки. Хватают всех, кто только под руку подвернётся и… Утаскивают к себе.
— В Сумрак⁈ — не понял я, — Что за ублюдки?
— Да нет, не в Сумрак… У них на побережье что-то вроде логова — сеть старых, запутанных пещер. Эти уроды… Не знаю, сколько их. Но достаточно, чтобы постоянно пускать патрули по трактам, вдоль залива, да и в Пустошах тоже… Как только кто-то оказывается в пределах их влияния — пиши пропало… Легко попадёшь им в лапы.
 
— Чувствую, ты чего-то недоговариваешь, — проницательно заметила Мисти, и я кивнул, соглашаясь с ней.
— Мде… Мы, как ты понимаешь, не сидим на одном месте долго, — начал Дерек, — После бегства из Кайтрана засели недалеко от одной из «рощ», потом сместились на юг, когда нас обнаружила группа сумеречных охотников… Потом ещё восточнее и ещё… Пожили и в Вербенском лесу несколько месяцев, пока не столкнулись с королевскими егерями… Парни решили заработать, загнав нас, как дичь, но… Ошибились, рассчитывая силы. У нас тоже есть зубы.
— Помню.
— Жаль тех мальчишек, — вздохнул Дерек, — Я не горжусь тем, что мы сделали… Но я защищал свой народ… В гетто жили тысячи заражённых, Шейн, но все мы разбрелись в разные стороны. Кто-то и вовсе покинул королевство, и таких немало… Я же со своей группой после того случая с егерями двинул ещё дальше на восток. За последний год мы, почитай, всю Пустошь между Кайтраном и Кассифом пробороздили… И я решил, что пора двигать туда, где Командории, охотникам и королевской власти до нас дела не будет.
Я кивнул, помня о том, как из-за продвинутых Маркусом и его покровителем законов изменилась жизнь заражённых.
— В эти края мы прибыли совсем недавно — неделю назад всего. Хотели пройти по старому тракту в десятке километров от Остранна — места там считались глухими — и выйти на Восточные равнины. Оттуда бы направились в степи, и…
— Ближе к сути, Дерек, — сказал я, чувствуя, что старик хочет подвести рассказ к какой-то просьбе, и потому начинает плести словесные кружева, — У меня, признаться, мало времени. Ровно столько, сколько твои ребята будут чинить мой байк. А дело, как понимаю, не самое приятное?
— Мне и самому нет смысла тянуть, так что скажу как есть, — кивнул старик, — В общем, эти ублюдки, о которых я говорил, захватили несколько наших людей.
— Несколько?
— Около двадцати, — упавшим голосом озвучил число Дерек, и я выругался.
— Нихрена себе! Как они умудрились? Вас же почти сотня! Оружие, техника… Наверняка есть артефакты, я видел боевые примочки у нескольких твоих бойцов! Если вы справились с королевскими егерями и бандой охотников…
— Так-то оно так, — покачал головой старый друг, — Вот только ничего из этого не помогает, когда на тебя нападает пара десятков человек с…
— С чем?
— С долбаной магией! И не каким-то пламенем или льдом, а… Хер знает, что это — мы называем это сумеречным колдовством!
— А вот с этого момента поподробнее… — попросил я, насторожившись.
Всё оказалось до безобразного просто и грустно.
По дороге на группу Дерека напали «одержимые» — их оказалось около пяти, плюс ещё пара десятков их «кукол» — это я сам понял из рассказа старика. Части заражённых удалось бежать, бросив товарищей, но…
Тех, кому не повезло, взяли в плен и угнали — в те самые пещеры, о которых старый друг говорил ранее. Это случилось пять дней назад, и теперь Дерек вместе с прочими одержимыми, имеющими голос в их группе, не знали, что делать — ехать в другую сторону (потому что на восток к Остранну отправляться боялись, рискуя вновь нарваться на одержимых) или попытаться напасть на пещеры, чтобы освободить своих родных и близких.
У самих заражённых не хватило бы сил одолеть пятёрку сумеречных магов, но встреча со мной внесла в их планы коррективы.
А я… А что я?
Наверное, можно было отказать в просьбе о помощи старому другу.
Но я не смог.
* * *
Разрабатывать план нападения не пришлось — у Дерека имелись примерные намётки того, как можно вытащить своих людей. Благо, за пару дней заражённые умудрились каким-то образом проследить за одержимыми, узнать местоположение их норы и узнать расписание парочки патрулей.
Главной проблемой было то, что мы понятия не имели, что творится внутри пещер, насколько они большие, и где держат пленников? Да и вообще — живы ли они?