Сектант и девять миров (СИ)

— Готов!..
— Клянёшься ли ты отдать свою жизнь за культ, если на то будут достаточные причины?!
Я замялся: а как, собственно, понять «если на то будут достаточные причины»?.. Что является критерием достаточности? Я уже потерял одну жизнь, выбираясь из космической тюрьмы, и умирать мне не особо хотелось.
— Клянёшься?! — повторил Грох. Его голос всё понижался и в какой-то момент перестал быть (условно) человеческим, более напоминая машинный, неживой… Словно устами Гроха говорила сама Гремучая змея.
— Клянусь!.. — решился наконец я.
В этот самый момент длинная игла пробила кожу, впрыскивая в организм красный пигмент. Я зажмурился, ожидая вспышки боли, однако ничего подобного не произошло. Более того, Гроху даже не пришлось набивать татуировку: точная копия гремучей змеи выросла на левом плече сама собой, быстро затемняя округлые символы кода.
Поздравляем, Корт!
Вы получили второй ранг красного направления культа Гремучей змеи
Вам присвоено новое звание: Ученик
***
— А теперь, — сказал Грох спустя несколько минут после окончания ритуала, — я расскажу тебе историю. Этого тоже требует традиция.
Его зрачки приняли нормальное положение, тело перестало трястись, а жёлтые гремучие змеи на торсе медленно угасали, хотя по-прежнему казались живыми: как будто насытились и легли на раскалённые под солнцем камни — переваривать пищу.
А вот меня трясло будь здоров. И от страха, и от неприятных ощущений после нанесения магической татуировки. До этого ничего подобного я не испытывал и татуировки в иллюзии не бил, однако реакция организма на магическую татуировку совершенно точно не совпадала с тем, что по идее должен ощущать клиент татуировщика после окончания сеанса.
— Сразу предупреждаю, — заявил Грох. — Не верь ни одному моему слову, Корт. Всё это не более чем легенды… А лучше вообще ничему не верь. Фактов нет, есть только интерпретации этих фактов, как сказал один философ из иллюзии. По существу, между иллюзией и реальностью, «правдой» и «ложью» нет никакой принципиальной разницы, Корт…
Грох всё говорил и говорил, а моё тело всё больше трясло: организм болезненно принимал силы магической татуировки. В какой-то момент затуманенному сознанию начало казаться, что сектант читает какую-то молитву, постепенно вгоняя меня в транс…
***
Бог Носорог, Бог Аист, Бог Мангуст — Три Великих Бога создавшие все девять миров. По преданиям… Но на деле это не совсем так.
Сначала времён была Гремучая змея. Настолько огромная, что одновременно обвивала сразу восемь планет в разных звёздных системах бескрайнего космического пространства. Она была древнее, чем эти планеты, и, конечно, гораздо старше кого-либо из богов и тем более из игроков. Далеко не факт, что к ней вообще применимы слова «родиться» или «возраст». Она даже не физический объект в полном смысле этого слова. Гремучая змея является чем-то божественным, необъяснимым, необъятным, напоминающим бугры квантового поля — существо совсем иной природы…
— Знаком с основами топологии? — спросил Грох, вырывая из подобия сна, в который меня, до смерти уставшего после нанесения татуировки, погружала его монотонная, пронизанная древней магией речь.
— Топологии?.. — не сразу сообразил я. — Там что-то об искривлении пространства, кажется…
— В общем, не знаешь. Жаль, это бы существенно упростило понимание. Тогда придётся поднапрячь мозги, — ухмыльнулся Грох, продолжая…
Живые бугры пространства! Словно складки на скатерти, способные перемещаться в любом направлении и соединять целые миры, между которыми — десятки миллионов световых лет. И только Трещотка Гремучей змеи была осязаемой. Долгие годы она бороздила пространства вселенной вслед за физически несуществующим телом, пронзала туманности, разрушала газовые гиганты, создавала чёрные дыры, всё больше и больше обрастая твёрдым веществом, пока, наконец, не приобрела вид целой планеты и не замерла в космосе рядом с одной из вспыхнувших от трения пространства звёзд.
В конце концов Гремучая змея впала в спячку, тем самым соединив восемь планет — или же восемь миров — с последней, «искусственной» — девятой. Девятым, Внешним миром, чьей осью стал первый магический артефакт во вселенной — Трещотка Гремучей змеи.
 
— Но… как это вообще возможно? — спросил я у сектанта, волевым усилием выходя из состояния транса, в котором действительно видел нечто, напоминающее невообразимо огромный вытянутый космический объект, пронзающий никак не меньше половины бесконечной Вселенной.
Грох огляделся по сторонам и вдруг выудил из кучи артефактов какую-то синеватую материю с бронированными вставками.
Плащ Противоударный бр-желет-45, артефакт 4 уровня
Описание: всё ясно из названия [Грох]
Производитель: [люди, Шестой мир]
Обычное использование: возможно
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
— Смотри, — сказал Грох, указывая на два элемента брони, находящиеся на расстоянии в метр-полтора друг от друга. — Допустим, это Первый и Второй миры. Кстати, между ними не так и далеко: всего несколько лет полёта на космическом лайнере — и ты на месте. Но это если по прямой… А что, если я сделаю так?
Грох сложил плащ, соединяя два элемента брони.
— Открывается второй путь. Куда более короткий! — снова ухмыльнулся Грох, глядя, как на моём лице выражение недоумения сменяется пониманием. — Место соприкосновения элементов брони — это и есть Портал, расположенный в Шроснберге. Точно такие же порталы соединяют и другие миры: фактически нам выпадает честь «срезать» расстояние при помощи тела спящего гиганта… Правда, кое-где ткань соединяется неплотно, и для перемещения между Шестым и Седьмым мирами, к примеру, действительно приходится использовать космические лайнеры древних. Или новые разработки людей, по типу шаттла 45-3 (один из них лет пять назад, к слову, разбился здесь, на востоке)…
— Но ведь плащ — это, условно, двухмерное пространство… — ответил я. — А мы живём мало того, что в трёхмерном, так ещё и бесконечном! Какие тут могут быть «складки» на скатерти?
— Во-первых, вселенная — как минимум, четырёхмерная, — деловито заметил Грох. — Во-вторых, какие ты видишь проблемы с искривлением того же трёхмерного пространства? Всё работает точно так же, просто это гораздо сложнее для понимания и тем более визуального представления. Я, честно говоря, до сих пор не могу вообразить подходящую модель… Разве что реально представить космическую змею, соединяющую планеты — но это будет не совсем точно. Наш мозг не предназначен для подобного, поэтому мысли образами и абстракциями, Корт.
***
Итак, на чём мы остановились? Ах, да. По какой-то причине Гремучая змея впала в спячку…
Многие уверены, что она и вовсе умерла, а мы живём на теле разлагающегося бога. Другие — что никогда и не останавливала свой бесконечный путь, просто одно движение Великой Гремучей змеи по времени сопоставимо с жизнью миллионов поколений игроков. И мы — существа момента, одной секунды. Мы даже менее значимы, чем паразиты в наших собственных телах.
Как бы то ни было, но факт остаётся фактом: гигантская складка пространства соединила между собой девять миров. А уже в них появились Три Великих Бога: Носорог, Аист и Мангуст.
Именно они стали «авторами» Системы, создали вид (или даже несколько видов) разумных игроков — древних. Официальная легенда Храмов гласит, что древние напрямую общались с создателями, выбирая, кому именно из Трех Богов они будут поклоняться. Благодаря помощи всевышних им удалось создать развитую цивилизацию и распространить влияние по всем девяти мирам.
 
Но однажды древние просто исчезли, оставив все свои достижения и артефакты. Исчезли бесследно: не осталось ни одного трупа или чего-то, хотя бы отдалённо напоминающего останки гордого представителя империи. Но, опять-таки, официально…
И только спустя несколько тысячелетий после исчезновения древних в девяти мирах появились люди и октопусы. Необщительные змееголовые обосновались здесь значительно раньше, но и они не застали великих предшественников, а если и застали, то упорно об этом молчат.