Отбор для дракона (СИ)
– Мелани, это было размышление, а вовсе руководство к действию!
– Я не собираюсь ничего крушить. – Противореча собственным словам, я переломила ветку об колено, укоротив ее до собственного роста, и начала обрывать торчащие во все стороны ответвления.
– Тогда что ты делаешь?
– Гномон 3. Глупо идти наобум. Для начала неплохо бы разобраться со сторонами света.
Я огляделась. Плохо. Прогалина была достаточно большой, чтобы видеть солнце над деревьями, но все же слишком маленькой, чтобы тени не мешались с тенью от палки. Куда бы ее воткнуть?
– Что такое гномон? – поинтересовалась Делия.
– Если совсем вкратце, сейчас мы подождем и понаблюдаем немного, и, когда отбрасываемая тень будет самой короткой, солнце окажется на юге, а тень, соответственно, будет направлена на север.
Вот когда я порадовалась, что дядя любил астрономию и многое рассказал мне о звездах и солнце, хотя это вовсе не входило в перечень знаний, которые, как считалось, были необходимы девушкам.
– Зачем так сложно? – пожала плечами Кассия. – В моей сумке по-прежнему есть набор для рукоделия, а в нем иголки.
Я хлопнула себя по лбу и расхохоталась. Совсем разум потеряла! От переизбытка впечатлений, не иначе.
– Только что нам это даст? – продолжала она. – Мы ведь не знаем, куда нас занесло. А раз не знаем, куда идти, значит, и направление неважно.
– Чтобы не блуждать по лесу кругами.
Кассия кивнула:
– Согласна. Думаю, нам нужно выйти к воде и дальше двинуться вниз по течению.
– Да, мне кажется, так будет лучше.
Где вода – там и люди, и любая река рано или поздно выведет к ним. Если, конечно, нас не закинули в глухую тайгу на востоке – там до людей можно идти неделями, а то и месяцами.
Нет, не должны были они так поступить! В конце концов, им нужны девушки, прошедшие испытание, а не трупы потенциальных невест.
Если это все-таки отбор, а не месть императора. Но об этом лучше не думать.
Кассия вытащила из сумки вышитый кисет, в котором она хранила рукодельные принадлежности. Намагниченная магией игла послушно указала север, и я тут же отметила направление на земле. Кассия глянула на кроны деревьев.
– Все-таки не хочется мне идти куда глаза глядят. Залезть бы и посмотреть.
Я прикинула высоту. Нет, даже до ближайшей ветки самой низкорослой сосны два человеческих роста, а если выбрать ту, что отсюда выглядит повыше, то и все три будет. Подсадить Кассию не получится, как ни старайся
– Мелани, а ты можешь нарубить еще веток? – поинтересовалась Делия.
– Попробую.
Все-таки дядя лишь показывал мне воздушный резак, но не разбирал подробно построение заклинания и не заставлял тренироваться. Потому я с чистой совестью и заявила дознавателю, что практически незнакома с боевой магией. Вот и сейчас лезвие получалось через раз, наверняка с огрехами, заставившими бы знающего человека скривиться и начать давать советы. А еще оно нещадно тянуло силы. Но как бы то ни было, через какое-то время на земле лежала груда длинных и довольно прочных ветвей, очищенных от отростков, а я начала понимать, что задумала Делия.
Она выложила подобие лестницы и принялась колдовать. Кривые палки выпрямлялись, срастались между собой, утолщаясь. Сложенные поперек них веточки тоже соединялись, образуя перекладины, и вскоре на прогалине лежала длинная и довольно прочная на вид лестница.
– Мне нравится магия трансформации, – смущенно улыбнулась Делия в ответ на наш искренний восторг. – Очень близка к бытовой, но интереснее.
Лестница получилась тяжелой, и поднимать ее нам тоже пришлось магией, хорошо, что вчера успели потренироваться. Я с грустью вспомнила нашу комнатку, отсюда, из лесной глуши, казавшуюся особенно уютной. Когда теперь мы туда вернемся и не ждут ли по возвращению новые сюрпризы?
Между тем Кассия, хоть и рослая, но худая и потому самая легкая из нас троих, ловко взобралась по лестнице и начала карабкаться вверх по сосне, только ветки колыхались.
– Осторожно там! – окликнула ее Делия.
– Ничего, я все детство с деревенскими мальчишками по деревьям пролазала! – отозвалась она сверху.
– Я тоже, – негромко вздохнула Делия. – А потом выросла и стала слишком тяжелой. – Она огладила свой не слишком тонкий стан и добавила: – По крайней мере, это приключение явно пойдет на пользу моей фигуре.
Да, я бы тоже уже не прочь подкрепиться. Но, возможно, торопиться с поисками еды и не стоило: вдруг Кассия сейчас углядит деревню в какой-нибудь лиге отсюда? Там можно будет добыть еды, расплатившись магическими услугами, которые деревенским обычно не по карману, и спокойно подумать, что дальше.
Но, похоже, мечты об этом оказались напрасны, потому что Кассия сверху крикнула:
– Дыма не вижу. И жилья тоже. Зато есть река – вон там.
Разглядев сквозь ветви, куда она указывает, я нарисовала на земле направление. Пока Кассия спускалась, сверилась с иголкой-компасом, расчертив рядом стороны света, а Кассия, спрыгнув на землю, нарисовала и ход реки. Получалось, что идти нам нужно на юго-запад, впрочем, даже если и отклонимся немного от нужного направления, ничего страшного: река перечерчивала все обозримое пространство, и ее мы не пропустим. А там двинемся вниз по течению и рано или поздно выйдем к людям. Если нас не подберут до того те, кто закинул в этот лес.
– Эх, жаль вчера конфеты не в сумку сложили, а на столе оставили, – вздохнула Делия.
– Жаль, – согласилась я.
Хотя мне по-прежнему не хотелось пользоваться подарком графа, может оказаться так, что другой еды нам не попадется. Совершенно ни на что не рассчитывая, я сунулась в сумку, мимолетно удивившись: раньше она казалась куда легче. И охнула.
– Что случилось? – встревожилась Кассия.
Вместо ответа я вынула яблоко, которое совершенно точно в сумку не клала. Внутри нашлось еще два, и полдюжины яиц, и фляжка, судя по запаху, с чем-то крепким. Я осмотрела ее со всех сторон, но не нашла ни гербов, ни вензеля. Вылила несколько капель содержимого на ладонь, проверяя на яды.
– Не отравлено.
Глядя на меня, и подруги полезли в свои сумки, но ничего нового в них не нашли.
– Спасибо, хоть совсем голодными не оставили, – резюмировала Кассия.
– А может, это только для Мелани от какого-нибудь поклонника? – хихикнула Делия.
– Если от того же, что и конфеты, я к ним и пальцем не притронусь, – буркнула я.
– Можешь не притрагиваться, тряпкой взять перед тем, как съесть, – не унималась подруга. – Но, как по мне, совершенно зря ты игнорируешь такого заботливого кавалера. Глянь, нет ли записки.
Я честно переворошила содержимое сумки, обмирая от непонятного мне самой страха, но больше ничего не нашла.
– Думаю, это все-таки для всех участниц отбора, а ко мне положили только потому, что сумка на самом виду была, – успокоила я себя вслух. – Так что разбирайте.
– Только все сразу есть не стоит, – заметила Кассия. – Мало ли…
Мы честно поделили еду, позавтракали, если можно было назвать завтраком одно яйцо, глоток бренди и несколько глотков призванной воды, которую пришлось собирать в горсти. Надо будет по дороге нарезать бересты да сделать хоть самую простую посуду, чтобы было куда воду призывать.
И наконец двинулись в путь.
Глава 17
Генрих, граф Дейнарский
У почтенного возраста хватает неочевидных преимуществ, одно из которых – множество полезных знакомств. Паршивец Саймон отказался помочь – отыщем другого. Во дворце живет немало людей. Найдутся среди них и те, кто подскажет, какую служанку можно подкупить, те, кто поможет это сделать, и те, и кто с утра пораньше не поленится отправить гонца с запиской, что император задумал что-то уж вовсе несусветное.
Прочитав записку, Генрих сперва нахмурился, а потом расплылся в улыбке. Мальчишка совсем ума лишился, но, сам того не зная, льет воду на его мельницу. Генрих уведет Мелани у него из-под носа, и пусть сколько захочет кладет глаз или любой другой орган на какую угодно из оставшихся барышень. Мелани принадлежит Генриху, и точка.