Заклятые напарники. Алхимия любви и ненависти

– Не могу поверить, сам Грифон, – прошептал Вега, когда мы покинули кабинет полковника.
О да, два десятка успешных миссий в механизированных войсках, успешные переговоры с заветами, что установили на пять лет мир в стране, и бескровное урегулирование последствий восстания сделали из Вирджила легенду.
– Ага, привыкай, – отозвалась я, махнув ему рукой, чтобы Вега следовал за мной. – Тебе, наверное, будут интересны лаборатории механиков? Или лучше посмотреть оружейную?
  
– Я надеюсь на полную экскурсию с переходом в свидание, – на его губах расцвела лучезарная улыбка.
Сразу захотелось натянуть защищающие от излучений очки.
– Как только получишь разрешение у моего жениха.
Помню, этого твердолобого ничем не пронять, так что пусть Марко с ним и разбирается. У него достаточно тяжёлый кулак и крутой нрав. Это со мной он плюшевый мишка.
– Письменное? Или достаточно устного? – уточнил Эрик.
Непробиваемый. Как же он бесит…
/Эрик Вега/
Я попал в «гнездо», место дислокации секретного отряда «Грифон». Никогда бы не подумал, что оно находится прямо в столице. Впрочем, по словам Кэссиди, основной состав бо́льшую часть времени проводит в разъездах по заданиям, а здесь работают разработчики и экспериментаторы. То есть фактически «гнездо» представляло собой относительно независимый от королевской власти комплекс лабораторий.
В иной ситуации я бы внутренне ликовал и плясал от восторга, но меня захлёстывало чувство безысходности. Ко мне относились с расположением, а мне предстояло писать доносы. Само собой, я не собирался никого подставлять, намереваясь строчить нейтральные отчёты и где-то привирать, если придётся. Но стоит оступиться, повезёт, если останусь в живых.
– Тогда идём в лаборатории механиков, – ответила Кэссиди сухо.
В военной форме, с собранными в тугой пучок волосами и абсолютно без косметики на лице она выглядела ещё привлекательнее, чем в образе роковой красотки. По крайней мере, для меня. Мне с трудом удавалось отводить от неё взгляд, но приходилось, чтобы не сбить кого-то с ног или не впечататься в стену.
– А ты? – спросил я.
– Что я? – она, наоборот, смотрела куда угодно, только не на меня.
– Занимаешься исследованиями и разработками?
– Конечно. Я же высший алхимик. Это у меня в крови, – произнесла она сдержанно и замолчала.
Несколько минут между нами царило безмолвие.
– Теперь твоя очередь, – напомнил ей я.
– Что? – нахмурилась она.
– Я спросил о тебе, твоя очередь спрашивать обо мне.
– Всё, что мне понадобится для работы, сообщит полковник, – Кэссиди одарила меня раздражённым взглядом.
– На что на этот раз бесишься, Сэнд? – улыбнулся я.
– Хотя бы на то, что ты обращаешься ко мне, словно я танцовщица из кабаре, – выговорила она сердито.
– По-моему, звучит мило, сладко, и не так официально, как Сэнфордэску.
– Можно просто ко мне не обращаться лишний раз, тогда не придётся ничего выговаривать, – она медленно выдохнула, принимая равнодушный вид. – Ты не извинился.
– За что?
– За то, что ударил меня об косяк двери и поцеловал.
– Ты сама ударилась!
– А ты всё такой же непробиваемый, – скривилась она. – Не в курсе, что когда леди страдает по твоей вине, стоит проявить себя мужчиной?
– Тебе станет легче, если я извинюсь?
– Нет. Это будет выглядеть одолжением, – она подняла руку, прерывая моё возражение. – Забудь, Вега. Мы будем редко общаться, и вскоре я покину отряд. Через месяц свадьба, потом декрет.
– Ты… беременна? – сипло уточнил я.
– О, Эрик! – на моём плече внезапно возник груз в лице Санды. – Как я по тебе соскучилась, дорогой!
– Дорогой? – переспросил, всё ещё пребывая в шоке из-за своей догадки.
Кэссиди кисло улыбнулась и пожала плечами, мол, думай, как хочешь.
– Конечно! Очень дорогой, – Санда развернула меня к себе лицом.
Она была привлекательной девушкой, живой, яркой, но слишком активной. С такой зазеваешься, и она уже разносит твой дом с целью навести в нём свои порядки.
– Санда, я на службе, только вливаюсь в отряд, – напомнил ей. – Твоё отношение может отразиться на мнении обо мне.
– Ты прав, прости, – легко пошла она на попятную, отступая от меня.
– Может, тогда Белка проведёт экскурсию? – обрадовалась Кэссиди.
– Нет, тебе же приказали, – широко улыбнулся я. – Показывай мне ваши мастерские.
Кэссиди пронзила меня испепеляющим взглядом, но спорить не стала. Мы двинулись дальше. Санда предпочла отправиться по своим делам.
В лаборатории механиков я ощутил нахлынувшую ностальгию. Пахло маслом и металлом. Запах моего детства и юности. Такой аромат исходил от мамы вместо духов и от отца вместо одеколона. А от меня чаще всего пахло порохом и гарью.
– Хочешь остаться здесь? – уточнила Сэнд.
– В следующий раз. У нас же экскурсия, – напомнил ей я.
В оружейной, как ни удивительно, мне понравилось больше. Количество различных экземпляров винтовок и пистолетов поражало воображение, здесь даже был небольшой выставочный зал, посвящённый истории пиротехнического искусства. Пока шли, мне стало известно, что в основном составе команды грифонов состоят разные специалисты, но все, даже механики, обучаются рукопашной и работе с оружием.
Главный Грифон обеспечивал связь отряда с армией, занимался распределением ресурсов и планированием. Белка в прошлом работала в разведке, а здесь специализировалась в сфере проникновений, установления следящих устройств. Кэссиди считалась боевой единицей, вместе с пиротехнологом Кастэлем и мастером рукопашного боя Женеврой. Координирование и планирование операций на месте осуществлял принц Марко. Ну а на мне теперь было прикрытие, контроль модификации оружия и тренировки стрелков.
– Будь готов к тому, что часто придётся откладывать винтовку и действовать под прикрытием, либо осуществлять проникновение на охраняемые объекты, – продолжила лекцию Кэссиди. – Мы работаем и по делам о нелегальном распространении оружия, изучаем нарушения законов алхимии. Если коротко, мы там, где нужны, но где не справится полиция или армия.
– Мне нравится, – заключил я. – Постараюсь влиться как можно скорее. Когда я познакомлюсь с остальными членами отряда?
– Кастэль обычно проводит время в оружейной, но раз мы его не встретили, значит, его сегодня нет в гнезде. Женевра проведёт твою оценку после экскурсии. С Белкой ты знаком. А Марко должен быть в своей лаборатории. Мы как раз… А вон он, – Кэссиди подняла руку и помахала показавшемуся в конце коридора жениху.
Лица обоих просветлели. Я в прошлом не сталкивался с принцем, но его внешность соответствовала газетным статьям. Марко был высоким, плотно сложенным брюнетом с голубыми глазами. И, к моему величайшему сожалению, красавчиком. Вместе с Кэссиди они смотрелись весьма эффектно: оба темноволосые, светлоглазые, высшие алхимики, ещё и каждый в звании майора. Словно разнополые близнецы, как внешне, так и в достижениях.
– Привет, малышка, – он пожал руку Кэссиди, и очарование красивой пары рассеялось.
Так он мог бы поприветствовать разве что сестру. Похоже, они стараются не демонстрировать отношения.
– Привет. Марко, позволь представить тебе Эрика Вегу, того самого стрелка.
– Наслышан, – коротко улыбнулся принц, протягивая мне руку. – Ты забрал первый поцелуй Кэссиди.
Я вздрогнул от неожиданности, но крепко сжал ладонь Марко. Надо же, она ему рассказала…
– Не знал, что это был твой первый поцелуй, – я удивлённо посмотрел на помрачневшую Кэссиди. – У меня, кстати, тоже.
– Я поняла, когда ты стукнул меня зубами, – отозвалась она язвительно.
  
– Ты вообще в этот момент изображала столб, – отозвался я задорно, на что она сердито выдохнула. – Но если ты так переживаешь, то могу заверить тебя, что с тех пор я поднаторел в поцелуях.
– Поздравляю с тем, что хоть кто-то решился поцеловать тебя добровольно, – фыркнула она.