Тринадцатая принцесса

– Пытаться меня соблазнить не советую. Не заинтересован.
– Похвально. Но я не за тем пришла, – хмыкнула я, поправляя заколки в прическе. Они здесь у служанок были одинаковые, как знак отличия от господ – плоские, крупные, чтобы издалека видно было, и без каких-либо камней и завитушек. Строго и практично.
Принц поднял голову и с запозданием понял, с кем именно разговаривает. Медленно отложил перо и встал.
  
Я с сожалением отметила, что и сейчас, в спокойном состоянии, хвоста у него нет.
Может, они и не превращаются вовсе? Или как драконы – лишь избранные и самые сильные?
Не о том думаю!
– Мне нужно у тебя кое-что спросить. Пообещай, что ответишь честно, – попросила я.
Иньшен приближался. Уверенно и неотвратимо.
Казалось, он вовсе не собирается останавливаться. Снесет и не заметит. Когда мой нос почти уперся в мужскую грудь, я не выдержала и зажмурилась. Но не отступила.
– Да ты совсем берега потеряла, высочество, – протянул принц.
Его голос провибрировал по коже, как удар гонга, оглушая и ошеломляя.
Похоже, прийти сюда одной было ошибкой.
Да вообще мне не стоило заступать на территорию нагов.
– Прости. Мне очень нужно знать, – выдавила, не открывая глаз. И пока смелость не покинула окончательно, выпалила: – Мы правда проведем брачную ночь во дворце после турнира? С тобой?
Моей щеки коснулись прохладные пальцы. Прочертили линию вниз, к шее, пустив волну мурашек.
Принц склонился так близко, что меня обдало его запахом. Терпким, солоноватым, будто морской песок на солнце. Его дыхание обожгло мое ухо, и Иньшен прошептал:
– Тебя эта мысль пугает или радует?
Глаза сами распахнулись и возмущенно уставились на змеегада.
«У него красивые ресницы, – пронеслось в голове. – Густые, изогнутые, темные. Любая девушка пришла бы в восторг от эдакого изобилия».
– Ни то, ни другое! – отрезала я, разъяренная постановкой вопроса. – Меня сватали за твоего брата. Почему мы не можем подождать с консуммацией?
– Ты что себе вообразила? – смешок нага был грудным, низким и каким-то невеселым. – Решила, что мы тебя по очереди будем…
– Нет, конечно! – я поспешно зажала ему рот, пока этот бесстыдник не выдал какую скабрезность.
Губы под моей ладонью оказались неожиданно нежными и шевельнулись, оставляя пылающий след от поцелуя.
Я отдернулась, словно обжегшись.
– Отец сказал, что ты должен будешь меня пометить. Что это значит? – требовательно вопросила, с трудом скрывая волнение.
Сердце стучало неровно, норовя выскочить из груди.
Из-за грядущей свадьбы? Неизвестности?
Или от близости мужского тела?
– Ничего особенного. Небольшой укус, возможно, несколько, смотря как твой организм отреагирует. – Наг не отстранялся, нависал надо мной мускулистой глыбой и, кажется, принюхивался.
К чему? Я после арены не розами пахну, но его величество император не жаловался. А этому воняет, значит?
– Зачем?
– Для защиты.
Видя, что я все еще недоумеваю, Иньшен вздохнул и все-таки отодвинулся. Недалеко, на локоть, не больше, чтобы наши лица оказались примерно на одном уровне.
И оскалился.
Я сглотнула, глядя на острейшие, ровные клыки. Их было куда больше, чем положено человеку.
Драконы в двуногой ипостаси от людей ничем не отличаются. Наги же оказались куда зубастее и холоднее.
Интересно, какие у них еще секреты?
– Тебе нужен иммунитет от нашего яда, – заявил принц, как само собой разумеющееся. – Чаще всего хватает одного впрыскивания. Если твоя кровь сильна, этого достаточно. Если же ты почувствуешь недомогание или жар, может потребоваться еще пара укусов.
– Но для чего? Меня там будут кусать все кому не лень? – нахмурилась я.
Идея мне не нравилась. Пусть зубы острые, но корни у всех одинаковы. И выбить их можно, если постараться.
Жевать себя всем подряд я не позволю.
– Твой муж может увлечься на брачном ложе, – мурлыкнул Иньшен, снова прижимаясь ко мне совершенно непристойным образом. – Забудется, захочет оставить метку. Это наш инстинкт, он требует пометить избранницу, подчинить ее.
– Я не собираюсь подчиняться, – прошептала я непослушными губами.
Перед глазами маячило острое, изящное ухо, украшенное несколькими сережками, соединенными цепочкой. Золотая нить стекала на шею, заканчиваясь небольшим жемчужным шариком.
Мне отчего-то отчаянно захотелось потрогать этот шарик языком.
И шею тоже.
Наваждение какое-то. Может, меня уже отравили, а я не заметила?
– У тебя нет выбора, – выдохнул наг. – Если хочешь жить, придется позволить себя немного покусать. Иначе рискуешь умереть в настоящую брачную ночь, когда до тебя доберется мой брат.
 
Глава 6
 
Судорожно сглотнув, я стиснула кулаки, борясь с вязким туманом в голове. Страх и непонятное возбуждение, похожее на азарт, только куда ярче и горячее, будоражили кровь взрывной смесью. Того и гляди рассыплюсь искрами, подобно праздничным фейерверкам.
Только радости это не принесет.
Собрав всю гордость, я выпрямилась и выпалила, глядя прямо перед собой и старательно не замечая маняще покачивающейся серьги:
– Спасибо, что предупредил.
Наг отстранился и сдержанно кивнул.
Я думала, он попробует меня принудить к укусам прямо сейчас или начнет шантажировать, как поступил бы любой член императорской семьи на его месте. "Будь поласковее, я помогу тебе во дворце в Шийлингджи, и все такое. Но нет.
Получив мое формальное согласие, он будто бы успокоился и что-то для себя решил. И во взгляде мелькнуло новое выражение.
Кажется, Иньшен начинает меня уважать.
Даже не знаю, радоваться или огорчаться.
С одной стороны, удобно быть дурочкой, которая ничего не понимает. Все тут же решают, что мной можно запросто манипулировать, и открывают истинное лицо.
А с другой – это неимоверно тяжело. И перевозить подобный груз в страну нагов мне бы не хотелось.
Ведь мне предстоит занять место на троне. Или рядом с ним, или позади него – как там относятся к супругам правителя, толком неизвестно, но, полагаю, минимум уважения будет обеспечен. А если проявлю разумность, то и во власть просочусь.
Дурочек же туда точно не пустят.
Все так же в смешанных чувствах, не представляя, что предпринять, я вернулась в свою комнату. И вовремя – учитель объявил общий сбор.
Завтра ответственный день. От того, кто победит во всех боях, зависит выход в финал. Несмотря на то что это, скорее всего, мой последний турнир, желательно занять достойное место в рейтинге.
Да и посрамить господина Хайна не хотелось бы.
Годы, проведенные в школе Золотого Лиса, я считала самыми счастливыми в своей жизни. Пусть спала не на шелке, в одной спальне с десятком девочек, мылась в общих купальнях, а на одежде почти не было вышивки – неважно. Это все настолько мелко и незначительно по сравнению с дружелюбным отношением, поддержкой и принятием, которые я получала от других учеников и даже преподавателей, что и раздумывать нечего. Жаль, не смогу продолжить обучение. Мне есть куда совершенствоваться, но придется делать это самой.
Возможно, у нагов что-то из техник удастся подглядеть. Из того, что я видела на арене, магия и приемы у нас схожи.
Главное, чтобы мне муж не запретил вообще смотреть в сторону тренировочного зала. Выйди я за кого из местной знати, так и было бы.
А в Шийлингджи еще неизвестно. Пока буду надеяться на лучшее.
Ведь даже отец признал, что там ценят сильных женщин. Как еще стать сильной, если не заниматься боевыми искусствами? Разве что морально. Но с этим у меня вроде бы тоже неплохо.
– Итак, из нашей команды в следующий тур прошли трое, – произнес учитель, когда все спустились в общий зал. – Прошу поздравить наших учеников, вы большие молодцы. Собственно, и остальные показали себя отлично, я вами всеми горжусь.
  
Проигравшие, но не упавшие духом парни и девушки приосанились. Они действительно уступили более достойным и одаренным противникам. Ничего позорного в таком нет.