Тринадцатая принцесса

– Как? Ведь наследник не приехал? – изумилась я.
Обычно невест увозили церемониальным караваном, со служанками, охраной и приданым. С другой стороны, я уже почти принадлежу семейству Янджин, значит, придется подчиняться их правилам и традициям.
– Выйдешь за его брата, временно. У них так заведено. Примут в род, пометят, так сказать, а потом передадут мужу, – дернул плечом отец.
  
– Что значит – пометят?
Хорошо, что я не успела положить в рот следующую порцию риса. Точно бы подавилась.
– Кто их знает. Запахом, наверное. Они же дикари, подчиняются инстинктам, близки к природе. Проведете ночь во дворце, как полагается, и с утра отправитесь в Шийлингджи. Большого приданого за тобой не дам, и не проси, но тканями не обижу. Драгоценности у них там свои есть, а с шелком не очень. Все-таки ты моя дочь, должна выглядеть достойно.
Все, что после слова «ночь» я пропустила мимо ушей, поглощенная панической мыслью.
Это что, мне придется сначала возлечь с Иньшеном? Потом с его братом?
И как на это отреагирует наследный принц?
Не скажет ли, что не желает видеть порченый товар?
Возможно, потому наг и предложил мне затворничество? Из лучших побуждений, представляя реакцию принца на оскверненную невесту?
В Империи репутации будущей жены уделяется очень много внимания. Дева должна быть не только непорочной физически, но и ограждаться от всевозможных соблазнов в течение жизни. В идеале – вообще не лицезреть мужчин кроме супруга, тем более обнаженных.
В этом плане я уже скомпрометирована. Во время тренировок и торсы, и руки, а иногда и ноги по самые бедра видны. Про купальни вообще молчу – парни не особо стеснялись, разгуливая по коридору в одной небрежно повязанной вокруг пояса простыне.
Но одно дело предполагать, а совсем другое – провести ночь с «заменой жениху».
Находясь в смятении, я даже осмелилась переспросить, чтобы наверняка:
– Вы уверены, что у них так принято?
Император недовольно сдвинул брови.
– Их традиции прописаны в брачном договоре. Не я их выдумал. По мне, это позор и бесчестие, но ты девочка сильная, переживешь.
С аудиенции я вышла на подгибающихся ногах.
Стоило оказаться в коридоре, подальше от любопытных глаз слуг, как я забилась в нишу за очередной бесценной вазой и сползла по стене на пол, превращаясь в растерянное желе.
Лестно, что отец во мне так уверен.
Я вот в себе не очень.
Мысль о том, чтобы разделить ложе с Иньшеном, вызывала смешанные эмоции. От страха до почему-то предвкушения.
А вот будущее с его братом после такого пугало не на шутку.
 
Глава 5
 
Я далеко не сразу вернулась в отведенные нашей школе покои. Сначала пришла в себя и стерла с лица все следы эмоций. Но учитель все равно почуял неладное.
Тут нечеловеческой интуиции не нужно. Любая беседа с отцом всегда заканчивалась для меня потрясениями. Но сегодняшняя, пожалуй, переплюнула все предыдущие.
Господин Хайн вопросов задавать не стал. Зато его личная служанка (по слухам – невеста) Ронни протиснулась следом за мной в комнату и тщательно закрыла за нами дверь.
– Рассказывай! – приказала она, глядя, как я без сил валюсь на постель, даже не разувшись.
Подумала, подошла и принялась помогать мне стягивать униформу.
Мне было стыдно от собственной слабости, но тело ощущалось как чужое, руки – вареными, а в голове плавал туман.
Можно было бы подумать, что меня отравили, но вряд ли отец на такое бы решился. Я должна проиграть нагам, но с достоинством, а для этого пройти еще один тур отбора. Иначе продемонстрирую слабость рода Танли, что недопустимо.
Нет, это всего лишь моя слабая женская суть дает о себе знать.
Поплакать бы, но слез не было. Лишь вселенская усталость.
Что бы я ни делала, как бы ни исхитрялась, все равно мною играли, манипулировали и управляли, как им вздумается. Все подряд. Император, наги, даже сестра.
Ощущения от воздействия свитка подчинения, который она мне обманом подсунула, почти не отличались от того, что я испытывала сейчас.
Безнадежность, беспомощность и полная невозможность что-то изменить.
– Ты знаешь что-нибудь об обычаях нагов? – выпалила я вместо ответа.
Ронни всего лишь служанка, но очень начитанная и образованная, а ее идеи и предложения иногда удивляли своей мудростью даже учителя Хайна, не говоря уже обо мне. Но надежда рассыпалась, не успев толком сформироваться.
– Нет, прости. А что случилось? – покачала головой девушка, присаживаясь на край постели и принимаясь отчищать мои наручи от налипших песчинок.
Дело важное и нужное. И отлично отвлекает от дурных мыслей.
– А кто знает? Мне бы посоветоваться, – вздохнула, не собираясь посвящать Ронни в тонкости личной жизни принцесс.
Некоторые вещи должны оставаться во дворце. Конечно, после брачной церемонии, когда супруги императора нас с Иньшеном закроют в одной комнате и громогласно пожелают счастья, все и так узнают о моем падении. Но до того момента хотелось бы сохранить видимость достоинства.
Кстати. Это ведь мысль!
Почему бы не спросить о традициях нагов у самого нага?
– Где поселили школу Шийлингджи, ты знаешь? – Я резко села на постели и не моргая уставилась на Ронни, отчего та неуютно заерзала.
– Через три двери от нас, ближе к дворцу, а что?
Служанка справедливо заподозрила неладное.
– У тебя сейчас дела есть? Срочные и неотложные?
Ронни мотнула головой.
Повезло. Не хотелось бы, чтоб из-за моих проделок у девушки были неприятности. Господин Хайн ее ругать не станет, но другие не постесняются.
– Раздевайся.
Глаза Ронни приобрели идеально круглую форму, затем сузились, и она решительно кивнула, поняв мой замысел без слов.
Говорю же, умная на удивление!
Очень скоро я деловито неслась по двору в направлении временного обиталища змеелюдов. У меня накопились вопросы, и ответы нужны прямо сейчас!
По пути меня трижды остановили, пытаясь выдать ценные поручения. Двое – ученики, от них я отмахалась. И еще раз чуть не застряла всерьез.
Попалась под руку старшей служанке гостевого флигеля.
Она заметила в моих руках поднос с едой – прихватила для конспирации – и возжелала отправить на кухню. Якобы там помощниц не хватает.
– Его змейшество господин Янджин голоден! – прошипела я не хуже нагов. – А в этом состоянии он не адекватен и может кого-нибудь укусить! Предпочитаете сами ему сообщить, что обед задерживается? Или все-таки я схожу?
– Иди уж! – сделав высокомерный вид, разрешила служанка.
Быть покусанной и, возможно, опозоренной, ей явно не хотелось.
Мне тоже, но у меня выбора нет.
Постучавшись, я осторожно приоткрыла дверь покоев, где поселили гостей из Шийлингджи.
– Проходи, не обидим! – махнул рукой один из нагов.
Мужчины вольно расположились на подушках вокруг низкого стола и пили чай со сладостями. Иньшена среди них я не заметила.
– Удивительно милые малышки здесь в обслуге, – негромко прокомментировали мое появление.
– Еда для господина Янджина! – объявила я, выпрямляясь и обводя помещение взглядом.
Тот, что одобрил мой вид, махнул куда-то в сторону.
– Он в своей комнате, но просил не беспокоить.
– Я все же попробую, а то меня ругать будут, – состроив несчастное лицо, я стремительно пронеслась мимо нагов и скрылась за поворотом коридора.
Долго искать принца не пришлось. Исходящая от него аура силы шарашила так, что я свернула в его сторону не задумываясь. Будто мотылек, притянутый пламенем.
Иньшен что-то писал и при моем появлении недовольно поморщился.
– Не советую, – буркнул он не глядя.
  
– Что именно? – уточнила я, ставя поднос у входа.
Обстановка здесь почти в точности повторяла ту, что была в помещениях, предоставленных школе Золотого Лиса. За одним исключением. Цвет. Яркая зелень повсюду, куда ни упадет глаз.
Тонкое издевательство со стороны императора, учитывая, что территории Шийлингджи сплошь пустыни и выгоревшие до белизны степи.