Единство-2 (СИ)

— Похоже на то. Только нет тут никаких демонов, только монстры. Может, они все уже в вашу Преисподнюю свалили? Есть же какой-нибудь проход между двумя Преисподними?
Деспот на миг умолк, погрузившись в воспоминания, а затем ответил еще более мрачным тоном:
— Проход есть, но вряд ли местные демоны проникли к нам. Скорее сгинули.
— Почему ты так думаешь?
— Да потому что, чтобы защитить наш мир, отец вместе с другими великими князьями: Белиалом и Азмоданом — призвали в помощники Хаос и запечатали проход между Преисподними древним ритуалом, скрепив печати собственной кровью. Любая попытка открыть проход приведет к пробуждению чего-то настолько ужасающего, что даже владыки Преисподней не смогут этому противостоять. Это существо обладает чудовищной мощью — одним своим явлением оно способно взорвать все хао внутри великих князей, обратив их в прах.
— И где это место?
— Думаю, ты уже догадался, — ухмыльнулся демон. — В Очаге Пустоты.
Услышав это, я помрачнел — вспомнил, как Аваддон, легат Тринадцатого легиона, отправил мой Летучий отряд в Очаг Пустоты. Мы тогда с суккубой Леррой, демонами Абдусциусом и Мотифом, бесом Рупертом, ракшасом Каракапанкой и чертовым Шутником Ридиком там чуть копыта не откинули! Даже в нормальной Преисподней от этой локации у меня мурашки по коже, что уж говорить об ее извращенной версии. Впрочем, я уже не тот хилый тифлинг Хаккар!
Кивнув Деспоту, я предложил:
— Тогда давай двинем туда. Посмотрим, что там за существо с чудовищной мощью охраняет проход в вашу Преисподнюю…
Недалеко от нас раздался лютый вой. Посмотрев на стаю инраугов, которая неслась прямо к нам, я взлетел, схватил Деспота за рог и поднялся под небеса. Демон весил не одну тонну, но для меня теперь его вес был практически неощутим.
— Надо же, какие злобные инрауги, — прокряхтел снизу Деспот. — У меня в детстве был один, прирученный, но эти, похоже, скорее сожрут, чем согласятся стать питомцем. Может, прикончим их, Скиф? Жрать хочется. В Чистилище, сам понимаешь, не кормят.
— Потерпишь, жаровня ходячая. Эти твари слишком опасны, убьют тебя не успеешь глазом моргнуть.
— Настолько сильные? — удивился демон и возмутился: — Ты меня зачем призвал? Сидел бы лучше в Чистилище, наслаждался пытками, чем такое…
Путь был неблизким. Территория Преисподней была огромной, больше, чем весь Дисгардиум, а за эти десятки тысяч лет стала еще больше, прирастая за счет механики этого мира.
За разговорами с демоном, ударившимся в философию, время пролетело незаметно, а за его бравадой и предвкушением того, как славно мы погуляем в лучших заведениях Гранатового города, где он родился и вырос, я чувствовал его беспокойство: удастся ли нам прорваться через проход и как его примут в Преисподней, откуда изгнали?
Спустя несколько часов полета над бесплодными равнинами мы с Деспотом достигли границ Очага Пустоты. Даже с высоты было видно, насколько это место отличается от остального адского пейзажа. Растрескавшаяся почва была усеяна огромными кратерами, на дне которых плескалась ядовито-желтая субстанция. Стеклянистое плато испещряли кислотные озера, а в воздухе парили рои кххроев — мутировавших потомков летучих мышей и тараканов.
Я невольно поежился, вспомнив жуткие истории, которые рассказывал Шутник Ридик об этом проклятом месте. Даже тогда Очаг Пустоты был кошмарен, а сейчас все выглядело еще более зловещим и извращенным.
Деспот говорил, что, по легенде, проход в Преисподнюю должен быть где-то в центре этой адской дыры, но вот где именно — одним великим князьям известно. Пришлось прочесывать местность, постоянно сталкиваясь с неизвестными мутировавшими монстрами, значительно превосходящими по силе все, что я когда-либо встречал. Уверен, даже Барон Самеди здесь стал бы легкой добычей.
Демон, конечно, рвался в бой, но куда ему против этих исчадий бета-ада! Напротив, мне пришлось его постоянно прикрывать, чтобы не зацепило. Я принял его в группу, чтобы забирать урон на себя, но из-за отсутствия интерфейса было непонятно, сработало ли. Рисковать, чтобы проверить, мы не стали. Деспот ворчал и психовал, но терпел. Понимал, что, если сдохнет, на этом для него уже точно все закончится.
 
К счастью, у меня в арсенале было убыстрение. Как только какая-нибудь страхолюдная тварь подбиралась слишком близко, я входил в Ясность и уносил ноги. Драться с Деспотом за спиной было чревато даже в убыстрении — могло зацепить какой-нибудь смертельной аурой или уроном по площади.
Вдобавок ко всему, нас постоянно донимали искаженные пространственные аномалии. Эти ловушки буквально выворачивали тела наизнанку, меняли местами органы, превращали плоть в камень, а кости в желе — угодили в парочку и еле вырвались. Демон вообще по шею провалился в кратер, на дне которого бурлило нечто, напоминающее живую плоть. Еле вытащил его матерящуюся голову со свисающим полурастворенным скелетом. Деспот выжил и восстановился, но после этого начал по-настоящему бояться.
Спустя, наверное, целую вечность блужданий мое внимание привлек странный мерцающий туман, струящийся из спрятавшейся в кустах расселины. Я осторожно приблизился и различил в глубине что-то вроде пещеры, стены которой покрывали светящиеся символы.
— Ну-ка, где там мой ходячий справочник по адским закорючкам… — пробормотал я, всматриваясь в руны. — Деспот, прочитай, что за хрень здесь написана.
— Погоди-ка… — Демон нахмурился, вороша свою демоническую память. — Где-то здесь должен быть знак вроде… о, вон он! — Демон указал на полустертый барельеф на каменном своде пещеры. — Печать Хаоса!
Я облегченно вздохнул. Похоже, мы и правда отыскали проход в его Преисподнюю. Правда, интуиция вопила, что, если коснусь печати, мне точно не поздоровится, но другого выхода не было — мы слишком долго искали, чтобы теперь повернуть назад.
— Значит, так, здоровяк. — Я повернулся к Деспоту. — Сейчас я активирую печать, а ты отойди подальше и прикинься кустиком, чтобы не привлечь внимание других тварей. И не вздумай лезть на рожон и пытаться мне помочь — помнишь, что сказал тебе Диабло? Эта тварь одним взглядом может взорвать все хао внутри тебя. Во мне хао нет, я выживу, а тебе не поздоровится.
Деспот недовольно засопел, но кивнул.
— Ладно уж, уговорил. Только ты это… возвращайся, Скиф. Один я тут совсем загнусь от тоски. В Чистилище хотя бы с надзирателями мог пообщаться…
Я хмыкнул и хлопнул демона по бронированному плечу.
— Выше нос, рогатый. Меня сложно убить.
Глубоко вздохнув, я смело шагнул в мерцающий туман, затянувший вход в пещеру. Сразу же почувствовал, как меня обволакивает странная энергия — чуждая, могущественная, беспощадная.
Сделав еще пару шагов, я замер, напряженно вглядываясь в клубящийся мрак. Почудилось, или там впереди что-то мелькнуло? Нет, пещера пуста.
Приблизившись к печати, я взлетел к потолку и дотронулся до нее, а когда ничего не произошло, положил на нее ладонь. И снова ничего, хотя…
Воздух даже не шелохнулся, но я вдруг ощутил на себе чье-то внимание. Обернувшись, увидел, как растворяется туман и сгущается тьма — в одну маленькую концентрированную точку. Она начала разрастаться — из непроглядной тьмы соткалось нечто чудовищное. Существо, возникшее передо мной, казалось, состояло из чистого мрака, поглощающего сам свет.
В следующее мгновение тьма заполонила все вокруг, облепила меня и начала сжиматься. Она была бесплотной, но в то же время сдавливала неумолимо, как будто намеревалась раздавить меня, спрессовать в маленький комок выжатой досуха плоти. Я ощущал, как из меня вытягиваются жизненные силы, кровь, мана, дух и не только ресурсы, но и вся моя сущность — все, что составляло личность Алекса Шеппарда, Скифа. Меня.
Я забился в тисках чужеродной, невыносимо могущественной воли, стремящейся стереть само мое существование. Разум метался в отчаянных попытках найти выход, зацепиться хоть за что-то, но тщетно: Страж печати, казалось, видел меня насквозь, знал каждую мысль, каждый страх.