Солнечный путь
Перед самым рассветом он забылся глубоким сном, но почти сразу же проснулся от звука шагов. Повернув голову, Серое Крыло увидел Камнесказительницу. Она села перед водопадом у выхода из пещеры и стала смотреть на падающие струи. Серое Крыло встал и подошел к ней.
- Я не знаю, правильно ли поступила, послав так много котов неведомо куда, - со вздохом прошептала старая кошка, когда Серое Крыло сел рядом. - Мне казалось, что видение солнечного пути было послано мне не случайно… Но, может быть, я поспешила поверить ему из-за того, что солнечный путь обещал мне избавление от ежедневных мучений видеть, как мой клан голодает в долгую пору холодов?
Она говорила так тихо, будто обращалась не к Серому Крылу, а рассуждала сама с собой. Серое Крыло не знал, что ответить.
- Никто не знает, что ждет нас в будущем, - помолчав, сказал он. - Остается только верить своим предчувствиям.
Камнесказительница с благодарностью кивнула.
- Нам будет не хватать тебя, Серое Крыло.
- Я не хотел уходить! - откровенно сказал он. - Но так вышло, что другого не остается. Я должен, понимаешь? Я обещал матери найти Зубчатого Пика и позаботиться о том, чтобы он вместе с остальными отыскал дорогу в новый дом.
Сквозь стену водопада начал просачиваться свет, и вскоре Серое Крыло услышал, как товарищи завозились в своих спальных ямках. Потихоньку все собрались вокруг Камнесказительницы.
- Смотри под лапы, Серое Крыло, - напутствовал уходящего Львиный Рык. - Тебе ли не знать, сколько опасностей прячется под свежим снегом!
«Знаю, не котенок», - подумал про себя Серое Крыло, но вслух не сказал ни слова. Он понимал, что старики тревожатся о нем и желают ему добра.
- Я бы не хотел отправиться в горы в одиночку, - промурлыкал Поющий Камень, дружелюбно пихая Серое Крыло носом. - Ты настоящий храбрец!
- Мы все будем думать о тебе, - вздохнула Дуплистое Дерево.
Но Серое Крыло не чувствовал себя ни храбрым, ни мудрым. Теперь, когда настало время уходить, у него в животе все сжалось от недоброго предчувствия. Но пути назад не было. Зубчатый Пик мог погибнуть без него.
Он заметил в толпе котов Росный Лист.
- Не хочешь пойти со мной? - спросил Серое Крыло. - Подумай, это твоя последняя возможность увидеть Лунную Тень и быть с ним вместе.
Росный Лист задумалась, глядя на свой округлившийся живот, потом со вздохом покачала головой.
- Нет, Серое Крыло, куда уж мне по горам путешествовать. Мои котята родятся в этих горах и вырастут здесь. - Она сказала это без горечи, но твердо и решительно. - Я верю, что теперь здесь будет легче жить. Если увидишь Лунную Тень, передай ему, что я желаю ему счастья на новом месте.
- Непременно передам, - пообещал Серое Крыло.
Растолкав котов, к нему подошла Затуманенная Вода.
- Ну что, собрался? - проскрипела она, помаргивая своими блеклыми глазами. - Не забудь дорогу, которую я тебе вчера показала. Иди между валунами, а дальше вокруг горы, понял?
- Я все помню, - ответил Серое Крыло, почтительно склоняя голову перед старой кошкой. - Спасибо тебе за все, Затуманенная Вода. Если бы не ты, мы бы ни за что не узнали, куда убежал Зубчатый Пик.
Затуманенная Вода пренебрежительно фыркнула, но Серое Крыло видел, как она вся расцвела от похвалы.
Последней к нему приблизилась Тихий Дождь.
- Я провожу тебя немного, - прошептала она, ласково лизнув сына в щеку.
Распрощавшись со всеми, Серое Крыло вышел из пещеры, а Тихий Дождь неслышно побрела за ним следом.
В горах рассвет был едва заметен, серое небо над склонами было еще затянуто тучами, но разгорающаяся полоса над горизонтам обещала скорый восход солнца. Резкий ветер швырял в глаза котам снег.
Мать и сын молча взобрались по камням на плато и подошли к валунам, за которые ушел Зубчатый Пик.
- Подожди немного, - попросил Серое Крыло. Он быстро взбежал наверх к груде камней, под которыми навсегда осталась лежать маленькая Порхающая Птичка.
- Я не знаю, видишь ли ты меня, слышишь ли, - тихо прошептал Серое Крыло, опуская голову. - Но знай, что я никогда тебя не забуду.
Постояв еще немного, он развернулся и спустился к матери.
Бок о бок они обогнули валуны и направились вдоль выступа скалы к месту, где в последний раз видели Тенистого Мха и его отряд.
Серое Крыло боялся, что свежий снег засыпал путь, но оказалось, что в узких расселинах, куда не задувал ветер, еще остались едва заметные следы ушедших котов и свежий запах Зубчатого Пика.
- Он шел здесь! - воскликнула Тихий Дождь, бодрея на глазах.
Слабый запах Зубчатого Пика сопровождал их на всем пути. По телу Серого Крыла пробежала дрожь, когда он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на водопад. Эти места были знакомы ему по охоте, но прежде, чем солнце поднимется на макушку неба, он окажется там, где каждый хвост пути будет незнаком.
Тропа начала спускаться в долину, послышался тихий шум реки. На ее берегу Серое Крыло и Тихий Дождь остановились, глядя на стремительно несущийся поток, круто падавший со склона горы. Тонкая, как паутинка, корка льда протянулась от берега к берегу, а под ней бурлила черная вода.
- Этот лед выдержит только одного кота, - проронила Тихий Дождь. - Здесь я с тобой попрощаюсь.
Она произнесла это спокойно, но ее глаза были полны печали. Серое Крыло прекрасно знал, как тяжело матери попрощаться со своим последним котенком. Он прижался к ее боку, переплел свой хвост с ее хвостом и приоткрыл пасть, чтобы вобрать в себя материнский запах.
- Я отыщу Зубчатого Пика, - поклялся он. - И не позволю ни ему, ни остальным забыть родной дом.
Тихий Дождь тяжело вздохнула, зажмурилась и с усилием подтолкнула сына вперед.
- Иди скорее, - прошептала она. - Торопись, пока солнце не встало и не растопило лед!
Серое Крыло в последний раз попрощался с матерью, развернулся и ступил на лед. С первого шага он всей шкурой почувствовал, насколько тонка опора под его лапами. Если лед треснет, стремительная вода подхватит его, унесет и разобьет о скалы.
Серое Крыло шел очень осторожно, лапка за лапкой, не смея оглянуться назад. Он старался не думать об опасности и смотрел только вперед, на камни, высившиеся на противоположном берегу.
Как это всегда бывает, все произошло неожиданно. Лед под лапами Серого Крыла вдруг зловеще затрещал и просел.
- Беги! - ударил ему в спину вопль матери.
Серое Крыло прыгнул вперед и помчался на другой берег. Он слышал, как лед с хрустом ломается у него за спиной. Брызги воды обдавали его, подгоняя вперед. Не успел Серое Крыло удариться передними лапами о камни противоположного берега, как сзади послышался оглушительный треск, и его задние лапы провалились в ледяную воду. Судорожно суча ими, Серое Крыло подтянулся и выбрался на берег. Обернувшись, он посмотрел назад, пытаясь разглядеть мать. Но поднявшийся туман навсегда скрыл их друг от друга.
- Мама, я живой! - что есть мочи крикнул Серое Крыло, пытаясь перекричать рев воды.
Он еще какое-то время бегал вдоль берега, всматриваясь в пелену тумана, но река бурлила так сильно, пелена водяных брызг была так плотна, а мокрые камни так предательски скользили под лапами, что Серое Крыло сдался.
- До свидания! - крикнул он, надеясь, что мать его услышит. Мысль о том, что Тихий Дождь может решить, будто он тоже погиб, разрывала ему сердце. - Я никогда не забуду тебя, слышишь? Ни тебя, ни горы!
Повернувшись спиной к реке, Серое Крыло стал соображать, куда же идти дальше. Тусклый диск солнца едва проступал из-за облаков, кругом царил полумрак.
«Остается только надеяться, что Зубчатый Пик шел здесь», - подумал Серое Крыло.
Когда солнце поднялось на верхушку неба, он понял, что устал. Лапы у него горели, в голове шумело.
- Я еще никогда не заходил так далеко, - сказал он вслух, ища глазами какое-нибудь укромное местечко для отдыха.
«Может, в этом и была наша ошибка? - вдруг подумал Серое Крыло. - Мы привыкли охотиться около пещеры, вся окрестная дичь давно знает об этом… Может, рискни мы забраться подальше, нам бы повезло больше? Хотя я бы не сказал, что здесь полно дичи».