Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Я похолодел:
— Какой именно?
— Кристалл сущности, — ответила она. — Ваши спутники забрали большую часть артефактов, но один был спрятан глубже остальных. Малфориан нашел его после вашего ухода.
Я выругался под нос на древнем языке Демиургов. Это было плохо. Очень плохо.
— Что такое кристалл сущности? — спросила Лириана. — Мы нашли шкатулку с фрагментом сущности Азара, но...
  
— Это не то же самое, — перебил я. — В каждом хранилище я оставил два фрагмента — один в шкатулке, как известный резерв силы, и один скрытый, как аварийный запас. Если Малфориан завладел вторым кристаллом из первого хранилища...
— Он может использовать его для отслеживания вас, — закончила Меридиан. — И хуже — он может создать искаженную копию части вашей сущности.
Тяжесть этой информации почти физически давила на плечи. Враг, которого я считал опасным, но понятным, оказался намного более сложным и непредсказуемым.
— Поэтому мы и пришли, — продолжила Меридиан, делая еще один шаг к нам. — Мы хотим помочь. Мы отслеживаем действия Малфориана уже много лет, сохраняя древние знания и готовясь к моменту, когда вы вернетесь.
— Почему я должен доверять вам? — спросил я, хотя уже начинал понимать, что у нас может не быть выбора. — Вы несете в себе часть его сущности.
— Именно поэтому мы и можем быть полезны, — ответила Меридиан. — Мы чувствуем его приближение. Мы знаем его методы. И в отличие от него, мы выбрали другой путь — не поглощения, а сотрудничества. — Она обвела рукой своих спутников. — Мы доказали себе и миру, что синтез не обязательно ведет к доминированию одной стороны над другой.
Я смотрел на этих существ — не людей и не Демиургов, а нечто промежуточное — и ощущал странное сочетание беспокойства и надежды. В каком-то смысле они были живым воплощением идеи, которую я сам начал реализовывать, приняв тело Эрина и разделив с ним существование.
— Если мы примем ваш союз, — медленно произнес я, — что вы предлагаете?
Меридиан выпрямилась, и ее осанка стала более официальной:
— Убежище, разведку и знания. У нас есть поселение, скрытое от глаз Домов и Культистов Бездны. Там мы собираем информацию о действиях Малфориана и проводим исследования способов противостояния ему. — Она сделала паузу. — А еще у нас есть те, кто обладает навыками, полезными в предстоящей борьбе: целители, способные лечить демиургические раны, разведчики, умеющие проходить сквозь искажения реальности, ученые, изучающие границу между нашим миром и Бездной.
Я переглянулся с Лирианой и Нилой. В их глазах читалось настороженное одобрение. Мы все понимали — эти существа могли быть нашим единственным шансом против расколотого, но все еще могущественного Малфориана.
— Прежде чем я приму решение, — сказал я, — ответь на один вопрос: почему вы выбрали мою сторону, а не Малфориана? Ведь именно он создал вас.
Меридиан долго смотрела на меня, и в ее глазах мерцали отражения созвездий.
— Потому что вы, в отличие от него, видите в нас личностей, а не инструменты, — наконец ответила она. — Малфориан создал нас как эксперимент, как доказательство своей теории. Для него мы всегда были и будем лишь средством. — Она сделала паузу. — А еще потому, что вы задаете такие вопросы. Демиург, который интересуется мнением и мотивацией других существ, — это именно тот, за кем мы готовы следовать.
Ее слова тронули что-то глубоко внутри меня. Возможно, ту часть, которая уже стала более человеческой благодаря союзу с Эрином. Я кивнул, принимая решение.
— Хорошо, — сказал я, убирая Осколок Равновесия в сумку. — Мы принимаем ваш союз, Меридиан. Но не как Создатель и создание, а как равные союзники против общей угрозы.
Она склонила голову в знак согласия:
— Именно так мы и надеялись. — Затем повернулась к своим спутникам. — Приготовьтесь к отправлению. Нам нужно покинуть пещеры до заката.
Один из Измененных, который до этого молчал, шагнул вперед:
— Нам нужно поторопиться. Наблюдатели Малфориана уже в пути. Мы засекли их приближение к восточному входу в пещеры.
— Сколько у нас времени? — спросил я, мысленно оценивая расстояние до выхода.
— Час, может быть два, — ответил он. — Но есть другой путь. — Он указал на противоположную часть амфитеатра. — Древний потайной проход, ведущий прямо в долину на западной стороне гор. Мы можем встретиться там с остальными.
— С остальными? — переспросила Лириана.
Меридиан кивнула:
— В нашем поселении сейчас почти сто Пробужденных. Слишком многие для одновременного перемещения. Мы разделили группу — основная часть уже ждет нас на месте встречи.
Я ощутил прилив надежды. Сотня существ с уникальными способностями могла стать решающим фактором в борьбе против Малфориана.
— Ты упомянула о хранилище, — сказал я, обращаясь к Меридиан. — Мы пришли сюда не только за правдой, но и за артефактами.
— Мы знаем, — она указала на основание постамента обсерватории. — Механизм поврежден, но хранилище под ним цело. Откройте его, и мы поможем вам перенести все необходимое.
Я подошел к постаменту и провел ладонью по его поверхности, активируя древние руны. Они вспыхнули слабым светом, а затем часть пола рядом с постаментом отъехала в сторону, открывая лестницу, ведущую в небольшую камеру.
— Нила, Лириана, — позвал я. — Помогите мне.
Мы спустились в хранилище, и я испытал странное чувство дежавю. Все было именно так, как я оставил тысячелетия назад — аккуратные ряды артефактов, свитки с записями, кристаллические накопители информации. Но самым важным были три объекта, покоящиеся на центральном постаменте.
— Ключи Равновесия, — произнес я, поднимая три идентичных кристаллических ключа с демиургическими символами. — Я создал семь таких ключей и спрятал в хранилищах. Собранные вместе, они могут активировать Якорный Камень — устройство, способное стабилизировать границы между измерениями и закрыть Трещину Небосвода.
— Значит, нам нужно найти все хранилища, — задумчиво произнесла Лириана, помогая собирать другие артефакты в специальные контейнеры.
— По крайней мере, большинство из них, — кивнул я. — Три у нас уже есть — из этого хранилища. Один, возможно, у Малфориана, если он нашел хранилище раньше нас. Остальные три еще предстоит найти.
Нила, тем временем, обнаружила в углу хранилища необычный объект — полусферический кристалл размером с человеческую ладонь, внутри которого непрерывно двигались крошечные точки света.
— Что это? — спросила она, осторожно поднимая его.
Я улыбнулся, узнавая устройство:
— Карта Хранилищ. Именно то, что нам нужно. — Я взял кристалл из ее рук. — Это навигационный инструмент, показывающий расположение всех моих хранилищ. С его помощью мы сможем найти оставшиеся ключи до того, как это сделает Малфориан.
Вскоре мы собрали все ценные артефакты, и Меридиан помогла организовать их транспортировку. Два Измененных с особенно развитой физической силой подняли тяжелые контейнеры, как будто они ничего не весили.
— Путь через тайный проход займет около часа, — объяснила Меридиан, когда мы готовились покинуть амфитеатр. — Оттуда еще день пути до нашего поселения.
— А что с профессором Кайрном и остальными? — спросила Лириана. — Они ждут нас в исследовательской станции.
Я задумался. С одной стороны, нам нужно было предупредить союзников о изменении планов. С другой — возвращение могло означать задержку и риск столкновения с Малфорианом.
— У нас есть коммуникационный амулет Селены, — напомнила Нила. — Можем передать сообщение.
— Амулет действует на ограниченное расстояние, — возразила Лириана. — Он может не достать до станции отсюда.
  
— Наши разведчики могут доставить сообщение, — предложила Меридиан. — Они быстрее и менее заметны, чем обычные люди.
Я кивнул:
— Отлично. Напишем короткое сообщение для Кайрна и Селены, объяснив ситуацию и указав точку встречи.
Пока Лириана писала записку, я подошел к Меридиан, которая руководила подготовкой к отправлению.