Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

— Иди. И если тебя спросят, скажи, что я провел весь вечер в своей комнате, готовясь к отъезду.
Корат благодарно кивнул и собрался уйти, но я остановил его еще одним вопросом:
— Ты дружишь с Дареном. Он знает о твоем... задании?
— Нет! — воскликнул Корат с искренним ужасом. — И он не должен узнать. Никогда. Он... Дарен хороший. Лучше, чем я.
С этими словами он быстро скрылся в темноте коридора, оставив меня с новыми вопросами и растущим беспокойством о том, кто еще мог интересоваться моими действиями перед экспедицией.
  
Остаток пути до комнаты я преодолел с повышенной осторожностью, проверяя каждый поворот и прислушиваясь к малейшим звукам. Добравшись до своей двери, я обнаружил, что замок был вскрыт — тонкая магическая печать, которую я оставил, была нарушена.
Я мысленно приготовился к возможной конфронтации и осторожно открыл дверь. Комната казалась пустой, но беглый осмотр показал, что кто-то рылся в моих вещах. Дорожная сумка была слегка сдвинута, карты не так сложены, как я их оставил.
Быстрая проверка подтвердила, что ничего не пропало — ни карты, ни инструменты, предоставленные Кором, ни найденные артефакты. Но кто-то явно искал что-то конкретное. Что именно? И нашел ли он это?
Я методично проверил каждый угол комнаты, каждый тайник, где мог бы спрятаться наблюдатель или прослушивающее устройство. Ничего не обнаружив, я всё же решил не рисковать и провел простой ритуал очищения пространства, используя базовые энергетические практики, доступные даже в моем ослабленном состоянии. Это не могло полностью защитить от мощного магического наблюдения, но отсекало большинство обычных шпионских техник.
Только после этого я позволил себе расслабиться и начал готовиться ко сну. Завтрашний день обещал быть насыщенным, и человеческому телу требовался отдых.
Когда я лег и закрыл глаза, сознание Эрина снова активизировалось, посылая образы и фрагменты воспоминаний. На этот раз я видел молодую женщину с серебристыми волосами, стоящую в огромном зале, заполненном странными механизмами и светящимися кристаллами. Она разговаривала с пожилым мужчиной, чье лицо было скрыто в тени. Их слова доносились как сквозь воду:
"...артефакт активирован. Осталось найти ключ..." "...хранилище в Забытых Холмах содержит ответы..." "...если Демиург вернется, равновесие будет нарушено..."
Затем образ сменился, показывая карту с отмеченными на ней точками — места, где могли находиться другие хранилища. Эрин словно пытался передать мне важную информацию, предупредить о чем-то, что он узнал до нашего соединения.
Я сосредоточился, пытаясь удержать эти образы, разобраться в их значении. Женщина была, несомненно, Селеной Вер. Но кто был тот старик в тени? И о каком ключе шла речь?
Постепенно образы растворились, сменяясь более спокойными сновидениями. Я позволил себе погрузиться в сон, зная, что завтрашний день потребует всех моих сил и внимания.
***
Утро наступило слишком быстро. Еще до рассвета я поднялся, чувствуя странную смесь нетерпения и настороженности. Чем ближе был момент отправления, тем острее становилось ощущение, что эта экспедиция изменит всё — не только мою судьбу, но и судьбу этого мира.
Я собрал свои вещи, проверил содержимое дорожной сумки еще раз и направился к восточным воротам, где должна была собраться академическая экспедиция. Раннее утро окутывало Академию туманной дымкой, придавая древним зданиям призрачный вид. В этот час коридоры были почти пусты, лишь изредка встречались служители, спешащие по своим делам.
Когда я пересекал внутренний двор, меня окликнул знакомый голос. Дарен спешил ко мне, его волосы были растрепаны, словно он только что встал с постели.
— Ты действительно уезжаешь, — произнес он, догнав меня. — Я думал, это просто слухи.
— Академическая экспедиция, — подтвердил я. — Исследование северной флоры.
Дарен скептически посмотрел на меня.
— Ты, Лириана и Нила внезапно заинтересовались растениями северных провинций? Не слишком правдоподобно, Азар.
Я усмехнулся, признавая его проницательность.
— Скажем так, у нас есть причины посетить север, и экспедиция — удобный способ это сделать.
Дарен серьезно кивнул.
— Я не буду спрашивать о деталях. Но... будьте осторожны. Север не самое дружелюбное место, и не только из-за погоды или диких зверей.
Я внимательно посмотрел на него.
— Ты что-то знаешь?
— Только слухи, — пожал плечами Дарен. — О странных происшествиях в тех краях. Исчезновения, необъяснимые феномены. А еще Культисты Бездны особенно активны в районе Забытых Холмов.
Эта информация была тревожной, хотя и не совсем неожиданной. Культисты всегда тянулись к местам с нарушенной структурой реальности, словно чувствуя ослабление барьеров между мирами.
— Спасибо за предупреждение, — сказал я искренне. — Мы будем начеку.
Дарен протянул мне небольшой мешочек.
— Вот, возьми. Это защитные амулеты. Ничего особенного, просто базовые обереги от негативных влияний. Я сделал по одному для каждого из вас.
Я взял мешочек, тронутый его заботой. Амулеты действительно были простыми, но сделанными с искренней заботой, что придавало им определенную силу.
— Спасибо, Дарен. Это ценный подарок.
Он смущенно пожал плечами.
— Просто будь осторожен. И... присмотри за Лирианой. Она слишком увлекается своими исследованиями, забывая об опасностях.
— Обещаю, — кивнул я.
Мы пожали руки, и Дарен немного неловко обнял меня.
— Удачи, — сказал он, отступая. — И возвращайтесь в целости.
С этими словами он ушел, оставив меня с ощущением, что в Академии я приобрел не только союзников, но и настоящих друзей — концепция, все еще странная для бывшего Демиурга.
Солнце начинало подниматься над горизонтом, когда я достиг восточных ворот. Экспедиция уже собиралась — около двадцати человек, повозки с оборудованием и припасами, верховые и вьючные животные. Я сразу заметил Лириану, проверяющую содержимое своей сумки, и Нилу, тихо беседующую с пожилым человеком в одеждах мастера-исследователя — должно быть, руководителем официальной части экспедиции.
Я направился к Лириане, отмечая, как она преобразилась в дорожной одежде — практичной, но не лишенной элегантности. Её темные волосы были собраны в простую косу, а на поясе висел небольшой кинжал — единственное оружие, которое я видел у неё за все время знакомства.
— Доброе утро, — приветствовал я её. — Всё готово?
Лириана подняла взгляд и улыбнулась, хотя я заметил тени под её глазами, словно она мало спала.
— Доброе. Да, всё собрано и проверено дважды, — она указала на свою сумку. — Карты, инструменты, записи о известных видах северной флоры для поддержания нашей легенды, и, конечно, копии символов с кристалла.
Она огляделась и понизила голос:
— Я заметила представителей Дома Вер — вон те двое в серых плащах с серебряной отделкой. Они не сводят с нас глаз с момента моего прибытия.
Я незаметно посмотрел в указанном направлении. Двое мужчин среднего возраста с правильными чертами лица и холодными глазами действительно наблюдали за нами, не скрывая своего интереса.
— Ожидаемо, — кивнул я. — Селена предупреждала, что они будут наблюдать. Придется быть осторожнее с моментом нашего отделения от основной группы.
— Я уже обсудила это с Нилой, — сказала Лириана. — У неё есть идея, как отвлечь внимание, когда придет время.
В этот момент к нам подошла сама Нила, её темная кожа контрастировала с светло-голубой дорожной одеждой.
— Всё готово, — сообщила она. — Мастер Корделий согласился с нашим планом изучения водных растений у Тихих вод. Он даже обрадовался, что мы берем на себя этот участок исследований.
  
Она бросила быстрый взгляд в сторону представителей Дома Вер.
— Но у нас есть компания, которая может осложнить наши планы.
— Мы справимся, — твердо сказала Лириана. — Главное, держаться нашей легенды и не вызывать подозрений.