Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Я тщательно документировал каждый предмет, но в официальных описаниях намеренно преуменьшал их значимость и функциональность. "Декоративный элемент неизвестного назначения", "Фрагмент ритуального объекта", "Образец металлического сплава необычного состава" — такие расплывчатые формулировки не привлекли бы излишнего внимания, но позволили бы мне и Лириане позже идентифицировать эти предметы.
  
Во время работы я продолжал анализировать ситуацию. Тейн, очевидно, был глубже вовлечён в исследования запретных знаний, чем казалось изначально. Группа Валериана использовала библиотеку не просто как источник информации, но и как прикрытие для своих встреч. А заинтересованность Дома Вер в северных территориях указывала на возможность, что они тоже охотились за древними хранилищами — возможно, за тем же, что и мы.
Работа заняла меня до позднего вечера. Когда я закончил, солнце уже садилось, окрашивая высокие окна библиотеки в красно-золотые тона. В этом свете артефакты казались более живыми, словно пробуждались от тысячелетней спячки. Я провел пальцами по одному из них — небольшому металлическому диску с символами по краю. Когда-то это было навигационное устройство, указывающее путь к ближайшему энергетическому узлу. Теперь оно лежало безжизненное, отрезанное от источников силы, как и я сам.
Пора было готовиться к встрече. Я покинул хранилище, тщательно запечатав дверь магическими печатями, которым меня научил Тейн, и направился в свою комнату, чтобы освежиться перед вечерним собранием. По пути я заметил Корат, который оживлённо беседовал с группой студентов. Когда наши взгляды встретились, он прервал разговор и поспешил в противоположном направлении. Странно.
В моей комнате меня ждал сюрприз — на кровати лежал аккуратно свёрнутый свиток, запечатанный простой восковой печатью без символов. Помещение было закрыто, как я его оставил, никаких признаков взлома. И всё же кто-то проник сюда, чтобы оставить это послание.
Я осторожно взял свиток, проверив его на магические ловушки. Ничего. Простая бумага и обычные чернила. Сломав печать, я развернул сообщение:
"Не все в группе те, кем кажутся. Дом Вер имеет своих шпионов. Будь осторожен, говоря о северном путешествии. Друг."
Почерк был намеренно изменён, без характерных особенностей, которые могли бы указать на автора. Это могло быть искреннее предупреждение... или попытка посеять недоверие в группе. В любом случае, оно подтверждало мои подозрения — игра становилась более опасной.
Я уничтожил записку, превратив её в пепел простым заклинанием, и приготовился к встрече. Если в группе действительно были шпионы Дома Вер, то вечер мог стать решающим для успеха нашей экспедиции.
***
Я прибыл к кабинету Тейна ровно к назначенному времени. Узкая дверь из темного дерева была почти неразличима в глубокой нише стены, окруженной высокими книжными шкафами. Если бы не тонкая полоска света, пробивающаяся из-под порога, можно было бы подумать, что это просто декоративная панель, маскирующая неровность стены. Идеальное место для тайных собраний.
Перед тем как постучать, я закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. За этой дверью могли решиться судьбы многих — и моя в том числе. Я должен был быть предельно внимателен, анализируя каждое слово, каждый жест присутствующих.
«Осторожнее», — мелькнула в моем сознании мысль, которая, казалось, принадлежала не мне. Я замер. Ощущение было странным, словно кто-то шепнул прямо в сознание. Эрин? Впервые я так отчетливо почувствовал его присутствие не во сне, а в бодрствующем состоянии.
Я мысленно потянулся к этому ощущению, но оно ускользнуло, оставив лишь чувство настороженности и, что удивительно, товарищеской поддержки. Словно молчаливое напоминание, что я не одинок в этом теле.
Мой стук в дверь был тихим, но уверенным.
— Входи, — голос мастера Тейна звучал приглушенно.
Кабинет библиотекаря оказался неожиданно просторным, хотя и заставленным до предела. Вдоль стен высились стеллажи с книгами и свитками, настолько древними, что их корешки почти истлели. Потолок терялся в полумраке, а многочисленные светильники, расставленные по комнате, создавали островки света, между которыми клубились мягкие тени.
Группа уже собралась. Я насчитал семь человек, включая мастера Тейна, который восседал за массивным столом, заваленным манускриптами и странными инструментами. Мастер Валериан стоял у окна, его модифицированные глаза поблескивали в полумраке. Лириана сидела в углу с блокнотом на коленях, её взгляд мгновенно нашел меня, когда я вошел. Нила расположилась на низком диванчике, её темная кожа контрастировала с бледно-голубой мантией астронома.
Еще трое были мне незнакомы: высокая женщина средних лет с седой прядью в темных волосах, собранных в строгий узел; молодой человек с нервными, быстрыми движениями и множеством амулетов на шее; и пожилой мужчина с лицом, покрытым паутиной морщин, как старый пергамент.
— А, наш последний участник, — кивнул Тейн. — Теперь мы можем начать.
Валериан отошел от окна и занял позицию в центре комнаты.
— Для тех, кто еще не знаком — это Азар, новичок с необычными способностями, — представил он меня. — Лириана предложила привлечь его к нашим исследованиям, и я поддержал это решение.
Валериан обвел взглядом присутствующих.
— И прежде, чем мы продолжим, позвольте напомнить нашу клятву: всё, что обсуждается в этой комнате, остается между нами.
После этих слов все присутствующие, включая меня, повторили короткую фразу на древнеимперском диалекте. Я легко распознал её суть — простой, но эффективный магический договор о неразглашении, в котором я заменил слова верности группе на личную клятву говорить правду настолько, насколько это не противоречит моей истинной природе.
— Представлю тех, кого ты еще не знаешь, — продолжил Валериан, указывая на незнакомцев. — Мастер Лейла, специалист по древним символьным системам. Кор, наш эксперт по материальным артефактам. И мастер Тадеуш, хранитель исторических хроник.
Я обменялся кивками с каждым, внимательно наблюдая за их реакцией. Лейла смотрела на меня с профессиональным любопытством. Кор, нервный молодой человек, словно оценивал на глаз мою стоимость в торговых мерах. А старый Тадеуш... его взгляд был острым и пронзительным, как у человека, разгадавшего слишком много загадок, чтобы верить в совпадения.
— Сегодня у нас есть несколько важных вопросов, — начал Валериан, — но я предлагаю начать с астрономических наблюдений Нилы, которые, скажем прямо, вызывают тревогу.
Нила выпрямилась и, не вставая с дивана, заговорила уверенным голосом:
— За последние три месяца мы зафиксировали серию аномалий в ночном небе. Созвездия смещаются по неправильным траекториям, звездные карты, которые были неизменны столетиями, теперь требуют еженедельной корректировки. — Она развернула свиток с звездной картой. — Но самое тревожное — это явление, которое мы наблюдали в прошлую новолунную ночь. Темная линия, пересекающая созвездия Мага, Башни и Щита. В старых текстах такое явление называется «Трещиной Небосвода».
— Что это значит? — спросил Кор, нервно перебирая свои амулеты.
— Согласно древним преданиям моего народа, — ответила Нила, бросив на меня короткий взгляд, — такие знаки появляются, когда барьеры между мирами истончаются.
— Между какими мирами? — поинтересовалась Лейла, подавшись вперед.
— Между нашим миром и... другими, — осторожно ответила Нила. — В легендах говорится о месте, откуда пришли Звездные Создатели, и месте, где обитает Тьма. Я думаю, речь идет о тех измерениях, которые в академических текстах называют Внешними Сферами.
  
— Или о Бездне, — мрачно добавил Тадеуш. — Хроники утверждают, что перед Великим Затмением наблюдались похожие явления.
В комнате повисла тяжелая тишина.
— Есть и другие знаки, — нарушил молчание Валериан. — Активность Культистов Бездны увеличилась в разы. Только за последний месяц произошло четыре нападения на караваны — как то, от которого пострадал Азар.