Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

— Новости распространяются быстро, — заметил я, не отступая назад, хотя её близость действовала на меня странным образом — тело реагировало иначе, чем на Лириану, более физически, инстинктивно.
— В этих стенах нет настоящих секретов, — она улыбнулась, и в этой улыбке читалось сознательное применение женского очарования как инструмента. — И мне стало известно о твоем возможном участии в северной экспедиции.
  
Я сохранил нейтральное выражение лица, но внутренне был обеспокоен. Если Селена уже знала о планах экспедиции, значит, мы недооценили уровень наблюдения Дома Вер.
— Обычная академическая поездка, — сказал я непринужденно. — Мастер Тейн считает, что полевой опыт будет полезен.
— Несомненно, — её улыбка стала более выразительной, а в глазах промелькнул хищный блеск. — И я уверена, что такой опыт действительно расширит твои горизонты. Особенно если ты посетишь правильные места.
Её слова были слишком точными, чтобы быть случайными. Дом Вер знал не только о планируемой экспедиции, но, возможно, и о нашем истинном интересе к Забытым Холмам.
— Любые новые знания ценны, — ответил я уклончиво.
— Именно, — энергично кивнула Селена, протягивая руку и осторожно касаясь моего предплечья. Её пальцы были прохладными и удивительно нежными, но в этом прикосновении чувствовалась скрытая сила. — И это то, что объединяет нас с тобой — стремление к знаниям, да?
Она сделала паузу, затем добавила, наклонившись так близко, что её дыхание коснулось моей щеки:
— Возможно, перед отъездом мы могли бы обсудить некоторые детали более... лично. У моей семьи есть небольшое собрание карт северных регионов, которые могли бы оказаться полезными.
Приглашение было очевидным, как и подтекст. Селена предлагала информационный обмен — их знания о северных территориях в обмен на мою лояльность или, как минимум, на информацию о том, что мы могли бы обнаружить. Но в её предложении было и нечто большее, личное, что отразилось в том, как она на мгновение задержала взгляд на моих губах.
— Звучит интересно, — ответил я, позволив себе легкую улыбку. Игра в соблазнение была новой для меня, но мое тело, казалось, знало правила. — Когда у тебя будет время для такой встречи?
— Сегодня вечером? — предложила она, проводя пальцами по моему предплечью в лёгкой, почти невесомой ласке. — После ужина, в малой гостиной западного крыла. Там у нас будет необходимая приватность.
Я мысленно сопоставил время — это прямо конфликтовало с встречей группы Валериана.
— К сожалению, сегодня вечером у меня уже есть обязательства, — ответил я. — Может быть, завтра?
Селена на мгновение напряглась, и я заметил, как в её глазах промелькнуло разочарование, быстро сменившееся расчетливым выражением.
— Конечно, — сказала она с легкой улыбкой. — Завтра даже лучше. У меня будет время подготовить действительно ценные материалы.
Она протянула руку и легко коснулась моей щеки, её взгляд стал более интенсивным, почти гипнотическим:
— Я с нетерпением жду нашей встречи, Азар.
Когда она удалилась, я остался с ощущением, что только что избежал тонко расставленной ловушки. Дом Вер определенно имел собственные планы на экспедицию и на меня. И каким-то образом они узнали о нашем интересе к Забытым Холмам раньше, чем мы поделились этой информацией с кем-либо.
Появление Селены и её знание наших планов добавляло новый уровень сложности. Теперь мне нужно было не только подготовиться к встрече с группой Валериана и спланировать экспедицию, но и решить, как взаимодействовать с Домом Вер, не ставя под угрозу наши истинные цели.
Интереснее всего было то, как по-разному я реагировал на этих женщин. Лириана вызывала во мне глубокое интеллектуальное и эмоциональное притяжение, основанное на общих ценностях и искреннем стремлении к истине. Нила пробуждала космическое родство, связанное с её интуитивным пониманием природы Демиургов. А Селена... с ней было иначе — более физическое, инстинктивное влечение, смешанное с настороженностью. Каждая из них активировала разные аспекты этого человеческого тела и моего демиургического сознания, создавая удивительное смешение реакций.
Я продолжил путь к библиотеке, где меня ждал мастер Тейн. День только начинался, а игра уже усложнялась с каждым ходом. Но для существа, проведшего тысячелетия, планируя движения галактик, это была всего лишь еще одна партия — пусть и с неожиданно высокими ставками. И, впервые за эоны, с личным интересом, выходящим за рамки простой стратегии.
Библиотека встретила меня привычным запахом старых книг и пергаментов. Мастер Тейн обнаружился за своим обычным столом, заваленным свитками и фолиантами. Свет из высоких окон падал на его седую голову, создавая впечатление нимба – странно уместного образа для хранителя знаний.
— А, наш дуэлянт, — проворчал он, не поднимая глаз от древнего текста. — Надеюсь, ты не планируешь превратить мою библиотеку в тренировочный зал.
— Нет, мастер, — ответил я. — Я предпочитаю тишину этих стен.
— Хмм, — он наконец взглянул на меня, его проницательные глаза словно видели сквозь все мои маски. — Хорошо. Потому что я успел привыкнуть к твоей помощи.
Тейн отложил свиток, которым занимался, и внимательнее посмотрел на меня:
— Лириана сообщила, что ты проявил интерес к северной экспедиции.
— Да, — кивнул я. — Полевой опыт может быть полезен для лучшего понимания исторического контекста артефактов.
— Разумный подход, — старик задумчиво погладил бороду. — И, откровенно говоря, небольшое путешествие вдали от Академии может пойти тебе на пользу. Особенно пока не утихли страсти вокруг твоего поединка с молодым Казом.
Он достал из ящика стола официальный документ с печатью Академии:
— Я подготовил разрешение для твоего присоединения к экспедиции в качестве ассистента библиотеки. Это также даст тебе доступ к некоторым ресурсам, необходимым для исследований.
Я принял документ, отметив тонкую магическую печать, которая делала его подлинность неоспоримой.
— Благодарю, мастер Тейн. Это большая честь.
— Не благодари раньше времени, — хмыкнул он. — Северные путешествия редко бывают приятной прогулкой. Холод, дикие звери, иногда магические аномалии... — он сделал паузу, в его глазах появилось предостерегающее выражение. — И ещё кое-что. Во время этой экспедиции держи глаза открытыми, но язык за зубами. Не все, кто отправляется на север, ищут только знания.
Его предупреждение было ясным — в экспедиции будут люди с собственными повестками, возможно, шпионы Домов или других фракций.
— Я буду осторожен, — заверил я его.
— Хорошо, — кивнул Тейн. — А теперь к сегодняшним обязанностям. Я хочу, чтобы ты составил опись находок из последней партии северных раскопок. Особенно тех, что ещё не классифицированы.
Я понял скрытое послание — он давал мне возможность изучить артефакты, связанные с нашим открытием, без ненужного внимания.
— Конечно, мастер.
— И ещё, — добавил он, когда я уже направлялся к хранилищу, его голос стал тише, — вечером в моём кабинете собирается небольшая группа для обсуждения... научных вопросов. Твоё присутствие будет уместным.
Я замер, осознавая импликации. Если встреча группы Валериана проходила в кабинете Тейна, значит, старый библиотекарь был не просто в курсе их деятельности, но и активно участвовал.
— Я буду рад присоединиться, — ответил я, скрывая удивление.
Остаток дня я провёл, каталогизируя артефакты из северных раскопок. Среди них было несколько предметов, которые я мгновенно узнал — фрагменты защитных систем, которые я сам создал для охраны своих хранилищ. Металлические пластины с едва различимыми рунами власти, кристаллические структуры, предназначенные для поглощения враждебной энергии, даже осколок межпространственного замка — поврежденный, но всё ещё сохранивший отголоски моей собственной сигнатуры.
  
Их присутствие подтверждало мои предположения: археологи действительно обнаружили периферию одного из моих убежищ, хотя, похоже, ещё не добрались до его сердца.