Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

— Чем я заслужил такую честь? — спросил я.
— Твой магический потенциал, конечно, — она изящно пожала плечами. — Дом Вер всегда ищет таланты. Но есть и нечто другое... — она внимательно посмотрела на меня, — ты активировал древний артефакт. Немногие на это способны.
Значит, информация о моей работе с находками уже достигла ушей Дома Вер. Неудивительно — у них наверняка были шпионы среди персонала библиотеки.
  
— Обычное совпадение, — пожал я плечами. — Мне повезло угадать правильную комбинацию символов.
— Везение? — она мелодично рассмеялась. — Три тысячи лет никто не мог активировать подобные артефакты, а ты справляешься с этим в первые дни в Академии. Это нечто большее, чем везение, Азар.
Мы остановились у небольшого пруда с лотосами. Вокруг не было ни души — этот уголок сада явно был выбран специально для конфиденциальной беседы.
— Что именно заинтересовало твоего отца? — спросил я прямо. — Артефакты? Или возможность их активировать?
— И то, и другое, — Селена смотрела не на меня, а на водную гладь. — Дом Вер хранит коллекцию древних артефактов, многие из которых остаются неактивными тысячелетиями. Нам нужны люди с особыми... способностями.
— И что вы предлагаете?
— Покровительство, — она повернулась ко мне. — Статус, защиту, доступ к знаниям. Дом Вер может дать тебе все, о чем мечтает безродный в Академии.
— А взамен?
— Твои услуги. Ты будешь работать с нашей коллекцией, активировать артефакты, расшифровывать тексты. Ничего, что противоречило бы твоей совести или академическим правилам.
Это было интригующее предложение. Получить доступ к коллекции древних артефактов, возможно, содержащей предметы из моих собственных хранилищ... Но я понимал цену такого союза — стать инструментом в руках Дома, который, вероятно, был причастен к сокрытию истинной истории.
— Почему именно сейчас? — спросил я. — В Академии наверняка были и другие таланты.
Селена улыбнулась, но в ее глазах появилась настороженность:
— Времена меняются, Азар. Происходят... события за пределами Академии. Культисты Бездны становятся активнее. Границы нестабильны. Древние силы пробуждаются. В такие времена таланты вроде твоего становятся особенно ценными.
— Культисты Бездны? — переспросил я, вспомнив упоминания о них в разговорах студентов. — Кто они?
— Фанатики, верящие, что за границами нашего мира существует измерение чистого хаоса, — ответила Селена. — Они считают, что, разрушив барьеры между мирами, смогут обрести невиданную силу. Безумцы, но... опасные безумцы, особенно сейчас.
Измерение чистого хаоса... Я вспомнил. Это была Бездна — искаженное пространство на границе нашей вселенной, которое я и другие Демиурги запечатали эоны назад. Если печати ослабли, это объясняло нестабильность, которую я чувствовал в структуре реальности.
— И как Дом Вер планирует противостоять этой угрозе? — спросил я.
— Знаниями, — ответила она. — Древними знаниями, которые могут усилить защитные барьеры и помочь понять природу противника. Поэтому нам нужны люди, способные получить доступ к этим знаниям.
Я молчал, обдумывая ситуацию. Союз с Домом Вер дал бы мне ресурсы и защиту, но ограничил бы свободу действий. С другой стороны, если Бездна действительно пробуждалась, мне нужно было действовать быстро.
— Мне нужно время, чтобы обдумать ваше предложение, — сказал я наконец.
— Разумеется, — кивнула Селена. — Но не слишком долго. Как я уже сказала, времена меняются быстро.
Она сделала шаг ближе, и я почувствовал легкий аромат ее духов — что-то экзотическое и дорогое, с нотами редких цветов и, если не ошибаюсь, горной амбры — ингредиента, использовавшегося в ритуалах очищения ещё во времена моего правления. В мгновенном порыве ветра её волосы коснулись моего лица, оставив на коже ощущение шелковистой прохлады.
— И, Азар, — ее голос стал мягче, почти интимным, — моё личное приглашение остается в силе, независимо от твоего решения относительно предложения отца.
Ее пальцы на мгновение коснулись моей руки — легкое, но недвусмысленное прикосновение, от которого по коже пробежала волна тепла. Молодое тело отреагировало мгновенно: ускорившимся пульсом, жаром, разливающимся по венам, и неожиданно острым осознанием её близости. Эти физические реакции были удивительны в своей интенсивности — чистые, необработанные ощущения, которые демиургу в его истинной форме были недоступны.
— Я ценю твоё... личное внимание, — ответил я с легкой улыбкой.
Селена отступила, снова поднимая свой зонтик.
— До завтра, Азар. Я с нетерпением жду твоего ответа.
Она развернулась и пошла по дорожке, а молчаливый Реван последовал за ней, бросив на меня последний оценивающий взгляд.
Я остался один у пруда, размышляя о полученной информации. Культисты Бездны, ослабевающие барьеры между мирами, пробуждающиеся древние силы... Картина становилась яснее, но одновременно и тревожнее. Что-то фундаментальное происходило с самой структурой реальности, и это, вероятно, было связано с моим пробуждением.
— Интересная беседа?
Я обернулся и увидел мастера Валериана, стоящего в тени большого дерева. Его модифицированные глаза наблюдали за мной с нескрываемым интересом.
— Мастер Валериан, — я слегка поклонился. — Не знал, что вы бываете в Садах.
— Я много где бываю, — ответил он с легкой улыбкой. — Особенно когда такие интересные таланты, как ты, привлекают внимание Высших Домов.
Он подошел ближе, и я заметил, что светящиеся линии на его руках сегодня пульсировали интенсивнее, чем в нашу первую встречу.
— Дом Вер сделал тебе предложение, — это был не вопрос, а утверждение. — Их интересуют твои способности к активации артефактов.
— Вы хорошо информированы, — заметил я, пытаясь понять, друг он или противник.
— В Академии мало что остается тайной надолго, — пожал плечами Валериан. — Особенно для тех, кто знает, куда смотреть.
Он обвел взглядом пруд, словно проверяя, нет ли поблизости чужих ушей, затем продолжил:
— Я тоже мог бы сделать тебе предложение, Азар. Менее... официальное, чем у Дома Вер, но потенциально более ценное.
— Какое же? — спросил я, хотя уже догадывался о сути.
— Присоединиться к группе исследователей, изучающих истинную природу древних технологий и знаний, — ответил Валериан. — Не для власти или политического влияния, а ради самого знания.
— Звучит благородно, — заметил я нейтрально.
— Не благородно, а практично, — поправил он меня. — Мир меняется, Азар. Древние силы пробуждаются. Барьеры между измерениями истончаются. Культисты Бездны становятся смелее с каждым днем. Нам нужны настоящие знания, не искаженные предвзятым взглядом Высших Домов.
Я внимательно смотрел в его модифицированные глаза, пытаясь разглядеть истинные мотивы. Валериан казался искренним в своем стремлении к знаниям, но что-то в его ауре настораживало — словно тень, мелькающая на периферии восприятия.
— Кто входит в вашу... исследовательскую группу? — спросил я.
— Люди, которым не безразлична истина, — ответил он уклончиво. — Некоторых ты уже встречал. Лириана, например, помогает нам с доступом к определенным текстам.
Это откровение меня удивило, хотя, подумав, я понял, что её интерес к запретным знаниям и готовность нарушать некоторые правила вполне сочетались с участием в тайной исследовательской группе.
— Как вы узнали о моей... способности активировать артефакты? — продолжил я расспросы.
Валериан усмехнулся:
— Стены Академии имеют уши, Азар. Особенно стены библиотеки. Но если тебя это успокоит, информация о твоих способностях остается в узком кругу. Пока.
  
Он сделал паузу, давая мне время обдумать его слова, затем продолжил:
— Сегодня вечером, после отбоя. Западное крыло, третий этаж, кабинет астрономии. Если решишь присоединиться к нам, приходи. Если нет — мы никогда не вели этого разговора.
С этими словами он повернулся и пошел прочь, его фигура вскоре растворилась среди деревьев и кустарников сада.