Принцесса Меридиана

– Простым совпадением люди привыкли называть всё то, чего не могут объяснить, – резко возразил часовщик и, повернувшись к Джейд, продолжил: – Ты та, кому эти часы откроют свою тайну. Я чувствую.
Джейд выпустила цепочку из рук. Мистер Линнакер бережно, как величайшую драгоценность, поднёс часы к уху.
– Ты заметила, что тикают они совсем не как механизм?
Мэт и Орла скептически переглянулись и закатили глаза.
– Можете смеяться, если угодно, – произнёс мистер Линнакер невозмутимо. – Но, если у вас есть слух, вы заметите, что тиканье то замедляется, то убыстряется. Как сердцебиение. – Он медленно кивнул Джейд и вернул ей вещицу. – Я готов поспорить, что это механическое сердце бьётся в одном ритме с твоим. Сэр Артур, вероятно, предвидел это…
– Хм… Мистер Линнакер? – прервала его Орла, чтобы повторить свой вопрос. – У вас есть серебряные яйца и песочные часы для прогнозов?
Он посмотрел на неё, как человек, разбуженный во время глубокого сна.
– Всё это выдаётся только по предъявлении письма о зачислении в академию.
Ребята направились к выходу. Мэт уже собирался открыть дверь, но мистер Линнакер не дал ему это сделать.
– Запомни мои слова, – прошептал он, склонившись над Джейд. – Эти часы нужно заводить каждый день. Если они остановятся, перестанет биться чьё-то сердце.
Только теперь мистер Линнакер отпустил дверную ручку и кивнул на прощание.
– Не знаю, как вам, – тихо сказал Мэт, выйдя на площадь, – а мне кажется, что этот человек ненормальный. Часы бьются в одном ритме с сердцем? И если их не завести, кто-то умрёт? Сказки какие-то…
Джейд вздрогнула.
– Даже если ты так думаешь, я буду заводить их как раньше.
– А вдруг мистер Линнакер говорит правду? – прошептала Орла, посмотрев на подругу большими глазами. – Вдруг эти часы действительно могут убивать людей и Кронос об этом знает?
  
Наследственные группы
 
Наступил сентябрь, и лондонский дождь вернул Рынок часовщиков в распоряжение наследников времени. Кроны деревьев, растущих вокруг площади, пожелтели, поток туристов иссяк, извилистые гринвичские переулки опустели.
Одновременно с другими школами и университетами английской столицы Академия часовщиков снова открыла свои двери. Для Джейд, Орлы и Мэта начался первый семестр.
В последний вечер каникул за столом новициев в «Чёрном лебеде» не было ни одного свободного места. Зал наполнял гул голосов. Родители и сёстры Мэта вернулись в Йорк, так что теперь он тоже проводил большую часть свободного времени в пансионе.
– Почту привезли! – громко объявила Одетта, помахав стопкой писем.
– Почту? – озадаченно переспросила Джейд, но в следующую же секунду поняла: – Пришли письма с результатами наших анализов!
– Ой-ой! – заволновалась Орла и отложила нож с вилкой. – А вдруг у нас не окажется гена времени?
– Тогда пакуй свои вещички и поезжай домой, – сказал, пожав плечами, её сосед – прыщавый мальчишка по имени Уилл.
Подруги обменялись испуганными взглядами. Одетта подошла к столу и принялась раздавать письма, начав с Орлы.
– Мне плохо… – прошептала та и, дрожащими пальцами разорвав конверт, начала читать: – Многоуважаемая мисс Дорчестер… бла-бла-бла… настоящим доводим до вашего сведения результаты медицинских исследований… Проба на наличие гена времени – положительная; группа – наследники секунды, призраки. – Орла уронила руку с письмом. – Я призрак!
– Как и Кронос, насколько я знаю, – опять вмешался Уилл. – В любом случае эта группа регулярно посещает теневую расселину. Для них это предусмотрено учебной программой. А для других нет. Так мне говорили.
Генри бросил на не в меру разговорчивого парня предостерегающий взгляд.
– Мэт, твои результаты тоже пришли сюда! – удивилась Одетта. – Мастер Гридлок откуда-то узнал, что ты сейчас здесь, а не в «Ведьмином зелье».
  
Мэт до сих пор казался абсолютно спокойным, но, раскрыв и прочитав письмо, всё-таки выдохнул с облегчением.
– Я наследник минуты. Принц, – объявил он и улыбнулся Джейд.
Закончив раздавать письма, Одетта благожелательно оглядела стол.
– Ну вот и всё! Надеюсь, вы довольны результатами?
Джейд вскочила.
– А как же я?!
– Действительно, – оторопела её тётя. – Пойду спрошу у мистера Бейкера. Может, он не заметил твоего письма или случайно сунул его не в тот ящик.
Все разговоры за столом стихли. Даже Барни, пианист, напряжённо уставился на Джейд.
– Не переживай, – сказал Генри. – Если результат отрицательный, то письмо всё равно должно прийти.
– Спасибо, утешил! – сыронизировала Джейд и выбежала в вестибюль.
В этот самый момент Эллиот Бейкер, заглянув под толстую кожаную книгу, покачал головой и сказал Одетте, стоящей перед ним:
– Нет. Я сразу же отдал вам всё, что получил. Больше ничего не было.
– Но как же так, Эллиот? Разве такое когда-нибудь случалось, чтобы новициям вообще не сообщали их результаты?
– Насколько мне известно, никогда. Отказы, к сожалению, бывали, но чтобы ответ совсем не пришёл… – Заметив Джейд, старый портье задумчиво посмотрел на неё, помолчал немного и, наклонившись над стойкой, сказал Одетте: – Вероятно, это связано с мнимой смертью девочки? Что, если руководство Академии решило не рассматривать её кандидатуру из-за отсутствия документов? Нет свидетельства о рождении – нет заявки на поступление. Вот Джейд и вычеркнули…
Несколько секунд Одетта обескураженно смотрела на Эллиота Бейкера, но потом запрокинула голову и расхохоталась.
– Вам почти удалось меня напугать! Нет, вычеркнуть её не могли! Пожалуйста, просмотрите всю сегодняшнюю корреспонденцию ещё раз, хорошо?
Вдруг за спиной мистера Бейкера что-то зазвенело: из трубы пневматической почты в чашу-приёмник упала круглая металлическая капсула.
– Полагаю, мисс Райдер, ответ вы найдёте здесь, – сказал портье и, достав из шарика записку, подал её девочке. – Сообщение пришло прямо из Тайм-Хауса и адресовано вам.
– Оно от мастера Гридлока, – пробормотала Джейд.
– Ну? И что же там? – нетерпеливо кивнула тётя. – Читай скорее!
Племянница прочла:
– Многоуважаемая мисс Райдер! К сожалению, при расшифровке результатов вашего анализа возникли непредвиденные осложнения, и по этой причине вы сегодня не получили письма. Мы обсудим создавшуюся ситуацию при личной встрече. Прошу вас явиться в Тайм-Хаус завтра к девяти часам утра вместе с остальными новициями.
– Осложнения? – недоумённо переспросила Одетта. – Что может быть не так с простым анализом крови?
– Понятия не имею, – сказал Эллиот Бейкер, аккуратно свинчивая половинки пустой капсулы. – Но боюсь, это не к добру.
Джейд упала в кресло и в отчаянии посмотрела на тётю.
– Куда мне деваться, если я не наследница времени?
– Конечно же наследница! – настойчиво произнесла Одетта.
– Ну а если всё-таки нет? – не успокаивалась девочка.
– Тогда мы что-нибудь придумаем. Но это не потребуется, слышишь?
Чёрные стрекозы, кружившие под потолком, вдруг замерли. Одетта кивком указала на них племяннице и бросилась к лестнице. Генри, вышедший из столовой, едва не столкнулся с ней.
– Вы тоже заметили, что Одетта перед каждым силенциумом куда-то убегает? – озадаченно спросил он.
– Может, у неё тет-а-тет [22] с каким-нибудь духом? – прошептала леди Сибилла, покинув свою гальюнную фигуру и кружа над Генри.
Тот галантно поклонился, взял призрачную даму за руку и повёл в маленькую гостиную.
– Расскажите мне об этом поподробнее.
Леди Сибилла вздохнула:
– Ах! С удовольствием, Генри!
Джейд невольно улыбнулась, хотя ей сейчас было не до веселья. Весь оставшийся вечер она ломала голову над тем, какие такие осложнения могли возникнуть при расшифровке её анализа крови. Может, ген времени проявился в ней слишком слабо и поэтому ей нельзя учиться в академии? Мэт и Орла как могли старались успокоить подругу, но вот наступила ночь, и Джейд осталась со своими тревогами наедине. Конечно же ей не спалось.