Принцесса Меридиана

Мастер Гридлок опять постучал по столу, и шепоток, наполнивший зал, стих.
– На прошлой неделе в метро, на линии Пикадилли, при силенциуме было совершено нападение на двух школьниц, не имеющих гена времени. Причастны ли к этому теневые псы, пока не установлено. Доктор Смит тайно подключилась к технико-криминалистическому расследованию этого происшествия, активно обсуждаемого средствами массовой информации. При последнем силенциуме Ангус Питерс по неосторожности наступил на нулевой меридиан и исчез. Эрнест Страут доложил о пропаже досье нескольких наследников времени.
Джейд окинула взглядом зал и заметила, что кто-то угрюмо смотрит на неё. Это была леди Мортимер. «Какая противная старушенция!» – подумала девочка и отвернулась.
Мастер Гридлок снял очки и продолжил:
– Надеюсь, излишне напоминать вам о том, что вмешательство в судьбы обыкновенных людей допустимо только в случае крайней необходимости. И мы должны всячески оберегать от них свои личные данные. Представьте себе, какой урон может нанести наше легкомыслие. Для ни о чём не подозревающего простого человека мы единственная защита. Только мы способны бороться с демонами, которые поднимаются из теневой расселины, угрожая всем людям – как имеющим ген времени, так и не имеющим его.
– И ради этой говорильни Гридлок созвал общее собрание? – возмутился кто-то в задних рядах.
Ропот стал громче.
– Нет, я пригласил вас по другой причине, – сказал магистр. – Я должен сообщить вам, что на протяжении многих лет вводил вас в заблуждение.
– Точнее не скажешь! – прошипела Зельда Брайс и скрестила руки на груди.
Ненадолго притихшая толпа разбушевалась.
– Наследники времени! – воскликнул магистр, тщетно пытаясь успокоить собратьев.
Со всех сторон слышались крики:
– Гридлок – предатель? Невероятно!
– Что же он такое сделал?
– Тишина! – завопила Арана Мур, и все тут же замолчали.
– Я дал ложное объявление о смерти одной из нас, – сказал магистр, и это прозвучало под гулкими сводами как удар в литавры [20].
Воцарилась мёртвая тишина. Мастер Гридлок принялся оглядывать толпу, и Джейд догадалась, кого он ищет. Мистер Дарви, тоже поняв это, дотронулся до её руки и ободряюще кивнул.
– В этом документе пятнадцатилетней давности, – продолжил магистр, достав какой-то листок из папки, лежащей перед ним, – говорится, что Джейд Райдер, дочь Эвана Коппера и Шарлотты Райдер, скончалась в день своего рождения.
– Мы помним! – громко сказала Зельда Брайс. – Девочка погибла при нападении теневых псов на пансион «Чёрный лебедь». Мы даже вместе похоронили её, Элайес.
– Высокочтимая коллега! Не далее как вчера я объяснил тебе и другим членам суда, что это была ложь. Я лично пустил слух о смерти Джейд Райдер и, взяв её досье, вложил туда фальшивое свидетельство. О моём обмане знали очень немногие. Не отрицая своей вины, я позволю себе заявить, что иначе девочка вряд ли дожила бы до пятнадцатилетия.
Взгляды незнакомых людей вонзились в спину Джейд, как иглы. Она повернулась к Мэту, растерянно смотревшему на неё.
– И давно ты об этом узнала? – прошептал он.
– Когда мы плыли на корабле. Мистер Дарви показал мне объявление о моей смерти.
В ответ на вопросительные взгляды своих подопечных библиотекарь только пожал плечами.
– Я должен был хранить всё в тайне. Вы же сами слышали.
Люди в зале зашептались.
– Итак, – выкрикнула Зельда Брайс, – наш магистр на протяжении пятнадцати лет вводил в заблуждение Суд времени и всё сообщество наследников. Он лгал нам. Мастер Гридлок, я выражаю вам недоверие и считаю, что вас следует немедленно освободить от занимаемой должности.
Питер Полькинс вскочил.
– Однако вопрос в том, – юноша густо покраснел, обратившись к собранию, – почему магистр так поступил.
Мастер Гридлок сразу же ответил:
– Я должен был спрятать Джейд, поскольку имел неоспоримые доказательства того, что Кронос преследует её – беззащитного младенца.
– Это ничего не меняет, – заявила Зельда Брайс и снова скрестила руки.
  
Тут поднялась седая эльфоподобная женщина.
– То, что мастер Гридлок, не побоявшись последствий, взял под защиту ребёнка двух наследников времени, на мой взгляд, есть не что иное, как пример самоотверженного служения нашему сообществу. По-моему, нам не найти лучшего магистра, чем тот, кто ставит интересы своих подопечных выше собственной карьеры и даже собственного благополучия.
Слова женщины были встречены громкими аплодисментами. Она села. Теперь встала Арана Мур.
– Большое спасибо, дорогая Ивлин Григгс. Твои возражения будут учтены. Но, согласно нашему уставу, я обязана вынести требование Зельды Брайс на голосование. Итак, кто из вас, члены Суда времени, считает, что мастера Гридлока необходимо сместить с должности магистра?
Джейд затаила дыхание, увидев высоко поднятый палец Зельды Брайс. Арана Мур выждала паузу, прежде чем спросить:
– Ну а кто из вас не утратил доверия к мастеру Гридлоку, несмотря на этот обман? Ивлин Григгс, Арчер Свитч, Питер Полькинс и Берта Кингсли.
– Уф… – тихо выдохнула Джейд.
– Один голос против четырёх при двух воздержавшихся. Элайес Гридлок остаётся магистром, – коротко подытожила Арана Мур и села.
Собравшиеся сдержанно зааплодировали, но в общей массе явно выделялись недовольные.
– Дожили! – услышала Джейд. – Теперь наше сообщество возглавляет магистр-предатель!
В зале снова раздался громкий голос Зельды Брайс:
– Джейд Райдер? Где ты? Покажись!
Чувствуя, как бьётся сердце, девочка посмотрела в серьёзное лицо мистера Дарви. Тот кивнул. Она медленно поднялась, ощущая на себе множество взглядов и слыша шёпот за спиной.
– Наследники времени ненавидят, когда им лгут, – прошипела Зельда Брайс. – Но ещё сильнее они ненавидят, когда кто-нибудь считает себя важнее других.
Многие закивали. Послышался гул согласия. Страх, сковывавший Джейд, вдруг уступил место нарастающему гневу. Посмотрев Зельде Брайс прямо в глаза, девочка ответила:
– Я бы тоже предпочла, чтобы Кронос не убивал моих родителей и чтобы меня не пришлось прятать.
Она задрожала, но почувствовала это, только когда Мэт взял её за руку.
– Не реви! – прошептал он. – Не делай им такого одолжения.
Джейд сглотнула ком в горле и храбро улыбнулась другу.
– Я и не реву.
В зале, наполненном ропотом негодования, гулко прозвучал удар молотка по столу.
– На этом объявляю заседание закрытым, – произнёс мастер Гридлок и встал.
Все остальные тоже повскакали с мест. Джейд оказалась в кольце любопытных. Высокий худощавый мужчина, член Суда времени, протолкался к ней сквозь толпу. Длинные пряди волос, до этого аккуратно разложенные вокруг отполированной лысины, беспорядочно падали ему на лицо.
– Джейд Райдер! – воскликнул он. – Я Арчер Свитч, профессор. Веду Книги времени и преподаю навигационное прибороведение в Академии часовщиков.
– Здравствуйте, – ответила Джейд, пожимая протянутую ей руку.
– Я несказанно рад видеть вас здесь живой и здоровой! – Свитч низко наклонился и прошептал: – Ну и лиса этот Гридлок! – после чего откинул волосы со лба и исчез.
Вокруг Джейд все суетились и кричали, споря друг с другом. Она хотела отыскать взглядом Мэта и Орлу, но увидела Генри. Он вопросительно смотрел на неё, стоя рядом с Зельдой Брайс. Его губы были сжаты в тонкую прямую линию.
  
Мистер Линнакер
 
Туман, сгустившийся над Гринвичем в последующие дни, давил на оконные стёкла «Чёрного лебедя» и на душу Джейд. Произошедшее на Суде времени дало ей богатую пищу для размышлений. Вечерами она подолгу сидела на подоконнике своей комнаты, расположенной на четвёртом этаже, думая о мастере Гридлоке, Зельде Брайс и Генри. Фигуры людей, сновавших по тёмной площади, окутывала белая пелена.