Принцесса Меридиана

– Вы имеете в виду тех псов, которые хотели напасть на нас сегодня в порту? – спросила Джейд, чувствуя, как руки покрываются гусиной кожей.
– Они самые, – ответил Страут, словно бы дивясь несообразительности девочки. – Сначала доктор Смит обследует этих тварей, а потом их отдадут третьему курсу для занятий по борьбе с демонами.
Секретарь повёл Джейд вниз по очередной крутой лестнице. Она тем временем попыталась внушить себе, что старик в целом склонен к преувеличениям, не только когда речь заходит о нулевом меридиане.
Наконец Страут остановился перед деревянной дверью с надписью «Элайес Гридлок, магистр» и вставил свой факел в пустой держатель, торчащий из стены. Джейд последовала его примеру.
Они вошли в небольшую приёмную, где стояли резные стулья. В сам кабинет мастера Гридлока вела следующая дверь – массивная, двустворчатая. Над ней нависала огромная гальюнная фигура двуглавого дракона.
– Этот змей не пропустит ни одно чудовище из преисподней, – гордо заметил Страут и взялся за кольцо-молоток, чтобы постучаться в кабинет, но в этот момент дверь распахнулась и из неё стремительно вышел мистер Дарви.
– Да, вот ещё что! – крикнул мастер Гридлок, догоняя его. Мистер Дарви остановился. Взгляд, который он бросил на Джейд, испугал её. – Прошу вас, никому ни слова! Даже Одетте. Просто сообщите ей, что девочку можно забрать из Тайм-Хауса. Пусть пришлёт сюда Генри прямо сейчас, если он не занят.
Ничего на это не ответив, мистер Дарви исчез в тёмных лабиринтах Тайм-Хауса. Мастер Гридлок кивнул пришедшим.
– А, вот и вы! Входи, Джейд, – улыбнулся он и заговорил громче, обращаясь к тугоухому секретарю: – На сегодня вы можете быть свободны, Страут. Я сам отведу нашу новициатку наверх.
Страут, покачав головой, протянул мастеру Гридлоку папку с документами Джейд, пробормотал, что ему надо «сушить бумаги», и, шаркая ногами, ушёл.
Девочка вошла в просторный кабинет, устланный толстыми коврами. Магистр пригласил её не к столу, заваленному книгами, а к потрескивающему камину, перед которым стоял уютный угловой диванчик. Они сели, и мастер Гридлок начал:
– Хотя твой анализ крови ещё не готов, я хочу поговорить с тобой уже сейчас. У меня есть для этого серьёзная причина. В мире очень немного людей, знающих тайну твоего происхождения.
– Что это за тайна? – тихо спросила Джейд. Часть ее сгорала от любопытства, тогда как другая часть боялась услышать ответы на мучившие её вопросы. – На корабле мистер Дарви показал мне газету с сообщением о моей смерти.
Мастер Гридлок кивнул.
– Пятнадцать лет назад я позаботился о том, чтобы ты росла далеко отсюда: сначала в Грэм-Холле, потом в школе Сент-Криклз, под защитой сэра Артура и мистера Дарви. – Маленький человек встал, тихонько застонав, и принялся расхаживать туда-сюда перед камином. – Помню, как я обрадовался, когда Артур предложил взять тебя к себе. Что за чудесный был человек! Мы не могли ничего требовать от него, поскольку сам он не имел гена времени, но как твой дедушка…
Джейд встрепенулась:
– Так это правда?
– Да. Он не говорил об этом во всеуслышание, опять же, чтобы тебя защитить.
– Но почему меня надо было прятать? И что случилось с моими родителями?
– С родителями… – эхом повторил мастер Гридлок. – Видишь ли, на протяжении четырёх веков наследники времени сосуществовали вполне мирно. Но пятнадцать лет назад здесь, в Гринвиче, произошло событие, которое потрясло наш мир… Ах, Гезина! Чтоб тебя! – Магистр достал из-под своей мантии и посадил на ковёр орешниковую соню. – Это моя мышь-предсказательница, – пояснил он, слегка покраснев. – Пару лет назад она полакомилась огненными кузнечиками и с тех пор может сообщать об остановке времени с опережением в несколько минут. Под мантией Гезина нервничает. Ты не будешь против, если я пущу её побегать?
– Нет, я не боюсь мышей. Так что же случилось пятнадцать лет назад?
– Дело было так. В годы, предшествовавшие тем событиям, среди наследников времени стали появляться люди, которые… Как бы лучше выразиться? – Мастер Гридлок задумался. – В общем, они возражали против смешения наследственных групп.
  
Джейд широко раскрыла глаза.
– То есть как это?
Магистр нерешительно потёр подбородок.
– Ну… Понимаешь, существуют три наследственные группы: наследники часа, наследники минуты и наследники секунды. Принадлежность к той или иной группе передаётся от родителей к детям. Она зависит от того, с какой из трёх стрелок часов наследник связан. Эти стрелки – знаменитые магические фигуры: Принцесса меридиана, Принц меридиана и Призрак меридиана. Ещё их называют наследниками престола. Наши родители и деды происходят от людей, создавших эти стрелки. Вместе с геном времени они унаследовали соответствующие магические качества, которые передают нам. Поэтому мы всегда можем более или менее точно предугадать, какие способности откроются у каждого из нас.
– То есть наследники времени – волшебники? – спросила Джейд, моргая.
Мастер Гридлок кивнул, хотя и поднял руку в знак некоторой неуверенности.
– Можно и так сказать. Если тебе, как мы и предполагаем, передался ген времени, то здесь, в академии, ты узнаешь, в чём заключается твой дар и как его развить. Хотя мы оба, я думаю, уже догадываемся, какие силы в тебе дремлют… Но вернёмся к твоим родителям.
Восторг Джейд мгновенно угас. Поняв, к чему мастер Гридлок клонит, она мрачно спросила:
– Они принадлежали к разным наследственным группам, верно?
Магистр кивнул.
– Да. Таких людей ненавидели те, кто называл себя рыцарями времени. Я бы скорее назвал их расистами [15]. Они порицали связи между разными группами и даже преследовали смешанные пары. Их предводителем был человек, именовавшийся Кроносом в честь древнегреческого бога времени. Даже тех наследников, которые просто выступали за свободу личности и за то, чтобы не запрещать так называемые межгрупповые браки, он преследовал, подвергал гонениям и…
– Убивал, – тихо закончила Джейд. – Вы это хотели сказать, не так ли? И моих родителей Кронос тоже убил?
– Да. Но это, к сожалению, не всё, – ответил мастер Гридлок и снова замолчал.
– Чего же ещё? – прошептала Джейд.
Магистр откашлялся.
– Кронос пытался добраться и до тебя.
– До меня? – Девочка вскочила. – Зачем? – Она недоумённо посмотрела на мастера Гридлока, но в следующую же секунду догадалась сама: – Всё дело в моей смешанной крови?
– Вероятнее всего, – сдержанно ответил магистр и, наклонившись, поднял с полу Гезину. – Кронос питал к твоим родителям особую ненависть, которая распространилась и на тебя. Со дня их смерти мы очень боялись за твою жизнь.
– Поэтому вы прятали меня в Грэм-Холле и в Сент-Криклз?
– Да. Исключительно ради твоей безопасности. Я настоятельно прошу тебя, Джейд, ни с кем не говорить об этом до общего собрания. Знаю: ты, наверное, думаешь, я проявляю излишнюю осторожность. Но странно уже то, что теневые собаки выбрали тебя в качестве жертвы, хотя ты ещё даже не прошла обследование на наличие гена времени. – Помолчав, магистр прибавил: – Теперь я провожу тебя наверх, и скоро ты наконец-то познакомишься со своей тётей.
Осторожно спрятав Гезину обратно под мантию, мастер Гридлок повёл Джейд по тёмным переходам и лестницам к выходу из Тайм-Хауса. В вестибюле, перед окошком секретаря, стоял юноша на год или на два старше Джейд, в джинсах и тёмном свитере. Его чёрные волосы были так растрёпаны, как будто он только что закончил выполнять гимнастические упражнения. Юноша напряжённо всматривался в глубь коридора, где только что показались магистр и девочка.
– Идут! – сказал парень и наклонился к окошку, за которым Страут до сих пор сушил залитые чаем документы.
– Генри! – улыбнулся мастер Гридлок. – Тебя, наверное, прислала Одетта, чтобы ты забрал нашу новициатку?
– Да, – сказал юноша, с любопытством разглядывая Джейд. – Окей, ты готова?