Тайны холмов Ирлингии

Пока напоминали правила игры, бросали жребий и распределяли зрителей вокруг площадки, король успел дать задание сыну лорда-камергера. Миловидный юноша служил пажом, но был уже известен при Дворе как личный порученец Его Величества. Был у юного лорда Дерби удивительный талант – находить нужного человека даже в толпе и доставлять его для беседы со всей возможной скоростью и деликатностью.
  
Лорд Лайвернес прогуливался среди зрителей. Ночное заседание в «Клубе джентльменов» навело его на мысль предупредить короля о похищениях магов и заодно попросить содействия, чтобы ненароком не вмешаться в международную политику королевства. Почти на рассвете он отправил во дворец просьбу об аудиенции, дополнив свиток своей «фишкой на проход во дворец», и уже к полудню был удостоен приглашения на королевскую игру.
По правилам Двора на игру нужно было явиться в удобной одежде спортивного кроя и мягких туфлях с каучуковой подошвой. Поскольку крокет предполагал размахивание длинным деревянным молотком, мужчинам разрешалось снять сюртук и вести игру в белоснежной рубашке и клетчатом жилете либо явиться в клетчатом спортивном пиджаке, не стесняющем движения. Дамы выбирали для игры светлые платья с клетчатыми кушаками или новомодные юбки-брюки, позволяющие наклоняться за шаром без нарушения нравственности в любую погоду.
Лорд Лайвернес явился в самом консервативном виде – клетчатый пиджак, строгое кепи, бриджи, гетры, спортивные туфли и перчатки. Его проводили к площадке и оставили ожидать начала игры.
Первую партию играли король с королевой. Их приближенные наблюдали за игрой, всячески поддерживая монарха, а гости медленно прогуливались вокруг, присматриваясь и знакомясь. Ведь даже приглашение на такую неформальную встречу можно было счесть особым знаком благоволения! Или политическим намеком!
Грегори присмотрелся и деликатно поднял бровь, изумляясь – неподалеку стоял мужчина в строгом черном смокинге? День на дворе! Для вечерних нарядов слишком рано! Незнакомец явно чувствовал себя неловко на зеленой лужайке, то и дело поправлял тугой белый воротничок и оглядывался, словно искал темный угол на залитой солнцем площадке. Лорду стало интересно – кто же это? И почему его так старательно не замечают окружающие? Для разрешения вопроса глава «Клуба джентльменов» деликатно передвинулся к длинной скамье, на которой сидели фрейлины Ее Величества. Они тоже разглядывали публику и делились впечатлениями. Одна из них, самая молодая, спросила:
– Кто этот несчастный, одетый словно на бал?
– О, это негодяй! – фыркнула дама постарше. – Он оскорбил принцессу! Говорят, она собственноручно подписала ему приглашение с указанием дресс-кода!
– Чем же он осмелился оскорбить Ее Высочество? – едва ли не в панике прошептала юная фрейлина.
– Сделал неприличный намек на балу! А какой – тебе еще рано знать!
– Прошу вас, тетушка! – юная леди сложила ладошки в умоляющем жесте.
Но старшая родственница была неумолима. Зато Грег внезапно вспомнил, как несколько месяцев назад по столице циркулировал слух о том, что супругу наследника пытался неловко скомпрометировать некий лорд. Он намекнул на то, что ему знаком размер ее обуви, точнее, обхват лодыжки. А это был прямой намек на недопустимую близость!
Хитрость была в том, что жена этого лорда была до замужества фрейлиной и могла нечаянно разгласить некоторые подробности своей службы супругу. К счастью, принцесса сумела красиво выйти из ситуации. Она лишь сказала, что ей известен обхват лодыжки супруги лорда, но она умеет хранить секреты. Узнала ли об этом разговоре болтливая леди, Грегори не знал. Зато любовался последствиями монаршьего гнева. Уйти с протокольного мероприятия раньше монарха провинившийся не может, а вот шепотки и насмешки слышит наверняка. Умеет королевская семья подавать месть холодной!
Между тем игра началась. Ее Величество была дамой решительной, поэтому ее шары часто улетали слишком далеко, минуя воротца. Его Величество тихо и деликатно закатывал шары и довольно быстро прошел весь маршрут первым и без потерь. Королева демонстративно надулась и удалилась со своими фрейлинами и частью придворных на другой конец площадки. По счастливой случайности именно там находился удобный столик с мороженым и напитками, а также полдюжины кресел и стульев.
Пока дамы щебетали и лакомились, начался второй раунд. Его доверили придворным, выбранным лично Их Величествами. Грегори прищурился, оценивая выбор – молодая пара явно влюбленных была разлучена. В компанию к ним выбрали записного щеголя и ловеласа и бойкую фрейлину из окружения королевы. Проверка чувств жениха и невесты? Или отвлекающий маневр? Пока все будут наблюдать за кипящими эмоциями ревнивой парочки, здесь, на лужайке, будет твориться политика. Да, вот уже Его Величество кивком головы приглашает на разговор посла…
В третьем раунде играли профессионалы – четыре джентльмена средних лет, умело держащие молотки. Сильные и уверенные в себе «зубры» вышли на площадку с улыбками, многозначительно помахивая молотками. Правда, по случайности все они были противниками в Палате лордов, но это ведь случайность?
Пока зрители с азартом наблюдали за борьбой «зубров», к лорду Грегори подошел юный Дерби и пригласил его выпить лимонада в тенистом уголке с отличным видом на площадку.
– Буду счастлив! – коротко поклонился Грегори, направляясь к столику.
Любезный порученец короля разлил по бокалам холодный лимонад и задал вежливый вопрос:
– Как самочувствие леди Лайвернес?
– Благодарю вас, великолепно! – сдержанно ответил лорд.
Через несколько минут возле стола появился король и громко сказал:
– Дерби, налейте мне лимонаду! Сегодня весьма жаркий день!
– Подать кресло, Ваше Величество? – так же громко спросил порученец.
– Непременно! И стул лорду Лайвернесу! Я хочу узнать, как ему женатая жизнь! Сравним наши душевные раны!
Придворные услышали речь короля и, вежливо хихикая, вернули внимание площадке для крокета, а король присел в кресло и небрежным жестом активировал защиту от прослушивания:
– Итак, лорд Лайвернес, вы вновь воспользовались своим правом обратиться ко мне напрямую. Я вас слушаю!
Пока монарх дегустировал лимонад, Грегори постарался в самой сжатой форме изложить ситуацию с похищением магов.
– Так чего же вы хотите от меня? – Его Величество строго взглянул на неофициального главу неофициальной шпионской службы.
– Нужна проверка в Бривании, Ваше Величество, – ровным тоном сказал глава «Клуба джентльменов». – И документы для леди Хьюз. Так случилось, что мой друг лорд Аэд везет невесту в Ирлингию, чтобы познакомить с родителями, а подорожную юная леди потеряла.
– Полагаю, – король залихватски свистнул, подбадривая игроков, – капитан Килкени, ваша супруга и вы в ближайшее время отправитесь в Ирлингию на помолвку лэрда Аэда?
– Если сватовство моего друга будет успешным, то непременно, – улыбнулся Грегори. – Правда, перед отъездом хотелось бы узнать, куда уходит столько накопителей? Неужели в Европе случился лошадиный мор, и благородные люди вынуждены левитировать по улицам?
Его Величество рассмеялся и незаметно снял полог, потому что в этот момент к ним подошли дамы во главе с королевой. Лорд Лайвернес тотчас вскочил, раскланялся и поцеловал милостиво протянутую руку королевы.
– Лорд Грегори, как вам понравилась игра? – Ее Величество была любезна и доброжелательна.
– Вы очень энергичны, Ваше Величество, – с поклоном ответил сын герцога Ратлендского, – завидую вашей способности играть в такую жару!
  
– Передавайте привет вашей прекрасной супруге! – королева погрозила Грегу веером, но было понятно, что комплимент ей приятен.
– Дорогая, – окликнул супругу король, – представь, лорд Лайвернес только что сообщил мне, что в Итилии случился мор лошадей!
– Как печально! – Ее Величество искренне огорчилась. Она любила этих животных и содержала великолепные конюшни, на которых разводили не только верховых коней, но и скаковых.