Первый маркграф (СИ)

— Разве вам заплатили? Тогда это не подработка, а волонтерство, — усмехнулся я, принимая письма.
— Как тебе Вольная марка? — спросил Толдокар.
— Хорошо быть маркграфом, Ваше Сиятельство? — с едкой улыбкой вмешалась ласса Гойр.
— Не так хорошо, как мне мечталось, но не так плохо, как ожидал, — пожал я плечами.
— Кх-хм! — Кашлянули за спиной Раншила Толдокара.
С начала нашей беседы там мялся неизвестный мне молодой человек, одетый явно не для путешествий по таким негостеприимным местам, как Вольная марка. Да и в однобортном сейчас никто не воюет. Строгий костюм, не самый дорогой, но явно недешевый, фетровая шляпа-котелок и очки в серебряной оправе делали его похожим на какого-то профессора или доктора. Хотя, насчет профессора — это я поспешил. Возраст у незнакомца не тот — солидности не хватает. Студент, не более того.
  
— Ласс Гарн Вельк? — поинтересовался он, вспомнил нечто очень важное и неуклюже добавил: — Я хотел сказать, Ваше Сиятельство?
— С утра был именно им, — подтвердил я, с интересом разглядывая «студента».
Раншил Толдокар и Илет Гойр загадочно замолчали, хотя должны знать, кто это. Пассажиров немного, полет долгий, все должны были хотя бы шапочно познакомиться. Простые люди по воздуху не летают, а среди «непростых» обычную вежливость никто не отменял.
— Эрем Лаург, — представился неизвестный, и я не сразу сообразил, что это тот самый маг, сосватанный мне Шкипером.
Хм, а если приглядеться, то некоторое фамильное сходство угадывается. Точно сын или внук. Но насколько же далеко яблоко может упасть от яблони.
Шкипер выглядел побитым жизнью, старым и опытным волком. А этот опасливо косящийся по сторонам очкарик больше напоминает плюшевую игрушку. Может именно поэтому старый бандит постарался запихнуть его в Вольную марку? Надеется, что тут мальчик закалит характер?
Хм…. «мальчик». Этому «мальчику» лет чуть ли не больше, чем мне, когда я умер в той жизни. Ладно, в любом случае не девочка, и одно это славно. Не хватало мне получить очередную змейку.
— Рад вас видеть, ласс Лаург. Жду вас. Очень жду, — кивнул я и слегка приврав, добавил: — Почтенный Загим хвалебно отзывался о ваших навыках.
Ничего подобного не было, но кто сейчас сможет проверить?
— Правда? — удивился адепт.
— Именно поэтому я вас и нанял, — соврал я. — Но хотелось бы узнать подробнее, что вы лучше всего умеете?
— Как боевой маг я слабоват, — честно признал он и несколько неуверенно добавил: — Не мое это. Неплох в защитных и сигнальных плетениях. Отлично разбираюсь в рунах и зачаровании.
Не такой плохой набор. Не выдающийся, но неплохой. Выбирая между адептом, который умеет неплохо атаковать и тем, кто неплохо защищается, предпочтение следует отдать последнему. Адепт хоть и маг, но довольно слабый. По настоящему сильного атакующего плетения, способного сходу убить человек двадцать или уничтожить того же оруженосца, ему не создать. Зато в защите он какое-то время может сдерживать если не мастера, то хотя бы подмастерье. И под «сдерживать» я подразумеваю то, что он защитит не только себя, но и окружающих.
Да и для знатока рун у нас работа найдется.
— Восстановлением рунных цепочек паро-магических големов не занимались? — осторожно поинтересовался я, внимательно наблюдая за реакцией адепта. Сочтет еще это оскорблением.
— Нет, — погрустнел он, но тут же повеселел и добавил: — Но общий принцип структуры рунных цепочек везде одинаков.
— Прекрасно, — кивнул я. — Вы не против временно поработать рунным инженером отряда? У нас есть несколько поврежденных машин, которым необходимо восстановить рунные цепочки.
— Работа не хуже прочих, — равнодушно пожал он плечами, сразу заработав в моих глазах пару лишних очков.
Для более придирчивого мага это было бы оскорбительное понижение. Но ласс Лаург из простолюдинов вышел, вот и не стал кривиться, что его, цельного адепта, к какому-то слабосилку рунному инженеру приравняли.
Похоже, мы с этим «студентом» вполне сработаемся. Жаль, что он только адепт! Мне бы мастера, а то и магистра.
А еще мэтра, архимагистра и архимага. Ну и подмастерья так и быть возьму, чтобы был полный набор магов всех степеней.
Бахал вернулся ближе к вечеру. Я как раз успел познакомить мага и двух наставников с отрядом, решил вопрос с их местом проживания. Не в общей же казарме им селиться. Там и так места мало.
Вернее, не столько решил, сколько поставил этот вопрос перед почтенным Нотаном, а он уже сам искал и предлагал варианты. Заодно он и жильем для змеек занялся, а то они как-то загостились в расположении отряда.
— У нас большие проблемы, Гарн, — первым делом сообщил мне Бахал, не столько зайдя, сколько ввалившись в мой кабинет.
Выглядел наемник уставшим, словно собака, и грязным, словно выбравшийся из смоляной ямы демон.
— В долине ведут тайные раскопки? — сразу понял я. А какие еще проблемы он мог найти? — Первый принц или третий?
— Все еще «лучше», — «обрадовал» меня наемник, — это люди императора!
  
Глава 22
 
Невольный гамбит
 
Не сказать, что новость Бахала меня сильно удивила. Подсознательно, я чего-то подобного и ожидал, именно поэтому и приказал ему проверить долину.
Но император⁈
Вот ведь неугомонный старик! Одной ногой в могиле, а туда же! Даже начинаю как-то хотеть, чтобы он поскорее отправился к демонам в прямом, а не переносном смысле. Но с этим изменением прошлого-будущего я уже ни в чем не уверен. В прошлом будущем Суман Второй умер через полгода после моего выпуска. Именно поэтому выпускников нашего года называли последним выпуском мирного времени. Но теперь он может умереть как и раньше срока (следующее покушение может выйти более удачным), так и, чисто из вредности, гораздо позже.
— Ты уверен? — только и спросил я Бахала. Ошибиться в таком деле нельзя.
— Как в том, что тебя вижу, — подтвердил он. Устало плюхнулся на ближайший стул, откинулся на спинку и вытянул вперед ноги.
— Рассказывай. Надеюсь, вас не заметили?
Так и знал, что кто-то не удержится и вновь полезет в долину. Остается надеяться, что альвы хорошо выполнили свою работу и тайным копателям в ближайшие годы ничего не светит. Отражать очередное вторжение ушастых я не готов. Нет ни сил, ни желания. У меня и без этого проблем достаточно.
— В последнем можешь быть уверен — не заметили, — слегка обнадежил меня Бахал. — Именно поэтому мы так задержались. Считай пешком все окрестности долины и известных мне тайных выходов обошли. В долине альвы потрудились на славу, там теперь здоровый такой провал в земле, глубиной метра в четыре. И водичка откуда-то поступает, причем не отравленная, так что скоро там будет симпатичное такое озерцо и зеленый оазис.
Таким новостям я бы только порадовался, с водой в Вольной марке беда. Хотя подземные источники, похоже, по большей части чистые. Если привлечь магов и инженеров, то можно добывать воду из-под земли. Собственно именно так сейчас и делают — копают с помощью магов глубокие колодцы, либо, как в Степном Страже, пользуются остатками водопроводной системы древних. Но все это полумеры. Особенно если население Вольной марки будет расти. Одно только обеспечение водой строителей железной дороги будет той еще проблемой. Да и сами паровозы водичку ой как любят.
— Помнишь тот источник у долины? Люди императора именно там встали лагерем, чуть выше, в горах, — продолжил рассказывать Бахал. — В пещере притаились, подальше от чужих глаз. То ли нашли уцелевший проход, который мы не заметили, то ли свой прорыли, Но что-то усердно роют. Десять человек или чуть больше, но из них не меньше четырех — маги. Причем далеко не адепты или подмастерья!
  
Логичный шаг. С кирками да лопатами копай не копай, а толку не будет. Нет, если нагнать сотню другую рабочих, тогда да. Но эту сотню не спрячешь. Да и для снабжения придется дирижабли гонять.
А с магами может что и получится. И тайну сохранить проще.