Олень (СИ)

– Милорды, – слово взял лорд Родрик, как хозяин «Морской песни», – позвольте вновь, уже «близко», представить Вам лорда Ренли Баратеона.
– Милорды, – я без промедления подхватил слова Родрика, – позвольте мне вновь выразить свою признательность за ваш визит и ваше внимание. Убеждён, наши встречи и знакомство многое сулят для нас всех в будущем.
– Ваша Светлость, благодарим за столь тёплый и радушный приём, – первым, как и ожидалось, стал отвечать своим глубоким и сильным голосом лорд Гудбразер, – это большая честь для нас...
  
Продолжая обмениваться взаимными приветствиями и полагающимися на данном этапе знакомства восхваляющими словами, мы постепенно расположились за стремительно наполняющимся разнообразными блюдами и напитками столом, организованном прилично выглядящими и одетыми в гербовые цвета Харлоу матросами. Жаркое из баранины, жаренные чайки, и только-только сваренные омары, к которым шёл соус из сливочного масла и зелени. Ну и, разумеется, свежий хлеб доставленный из города. Из напитков предложены красное вино и ароматный эль.
Не став строить из себя недотрогу и стесняшу, я сразу же полез своими загребущими руками к столь впечатляющему своим размером омару. Хруст безе... кхм... хитинового панциря и сладкая плоть ракообразного теперь были в моей полной власти. Мягкое мясо, которое так приятно запивать элем, буквально растворялось на волокна во рту. Коллеги-феодалы также не отставали и, обмениваясь дежурными словами, принялись за еду. И только когда был утолён первый голод, атмосфера стала потеплее, а я закончил с «шейкой» омара, уже принявшись выковыривать мясо из клешней, стал постепенно наклёвываться разговор, ради которого все мы здесь собрались.
– Как Вам дары нашего господина, милорд? – Прищурившись поинтересовался лорд Ботли, вытирая рукавом жир с длинных усов. – Говорят, за иных девиц лорды-отцы готовы были выложить в два раза больше.
– Что мне дело до прочих, лорд Савейн? – Закончив с омаром, я принялся вытирать руки об скатерть. – В нашем брачном союзе деньги – лишь приятное дополнение, а не причина. А другие пусть болтают. И так боюсь, будь на континенте более подробно известно о размере приданого моей дражайшей невесты, у меня мигом бы нашлось множество конкурентов.
Присутствующие вежливо заулыбались, отдавая должное незатейливой шутке. Шуткой, однако, это было только отчасти.
– К сожалению, – неторопливо продолжил изливать мысль под внимательным взором присутствующих, – до сих пор истинный потенциал и богатство Железных островов так никем и не был оценен по достоинству. Даже многими железнорождёнными.
– А Вы, Ваша светлость, стало быть, оценили?
Ирония так и выпирала из речи лорда Гудбразера, с интересом вступившего в разговор. Кажется, его товарищи, в целом, разделяют эти эмоции. Но откровенного негатива или неприятия их слов я не вижу.
– Ещё как оценил, лорд Горольд.
Пришлось сразу давить полезшую на лицо довольную и откровенно приторную лыбу, ибо невольно перед глазами пробежались наиболее запоминающиеся картинки прошедшей ночи. Прекраснейшей ночи, смею заметить… но лицо надо держать. Буквально. Прогнав приятные воспоминания, я продолжил сосредоточенно и серьёзно – пора окончательно уводить беседу в нужную сторону.
– Вы сами это знаете, – не задерживаясь слишком долго на ком-то конкретном, я оглядел собравшихся, – и именно поэтому вы здесь, милорды. Вы здесь, дабы предложить мне выгодную сделку.
Блэктайд также окинул взглядом собравшихся, в первую очередь своих компаньонов. Он уже не юнец, только что возглавивший свой дом после восьми лет бытия заложником в Староместе, но опыта и понимания своих же всё ещё не хватает… уверен, он не видит полный спектр некоторых намёков и не может в полной мере прочитать взгляды и чуть заметные невербальные сигналы, которыми обмениваются Гудбразер и Ботли. Сидевший же рядом со мной Харлоу вновь блеснул своей лёгкой улыбкой, ставшей прологом в уже его партии.
– Ваше торговое начинание весьма заинтересовало всех здесь присутствующих. И даже больше – мы готовы Вам предложить участие… уже в нашем предприятии.
Харлоу был как всегда лаконичен и аккуратно прямолинеен.
– Неожиданно… но интересно! – Я вполне искренне воскликнул, уже отлично представляя себе, о чём именно пойдёт речь.
– Северная торговля не менее выгодна, чем южная, милорд. – Мысль Родрика подхватил Ботли, отбросив всякий шутливый тон и став, уловив общее настроение, предельно серьёзным. – Сегодня Вы как раз могли наблюдать её плоды. Пушнина, рыбий зуб, китовый ус, янтарь… и это лишь немногое из того, что могут дать земли, лежащие за Стеной, и их дикий народ, что готов продать десяток фунтов пушнины за железную вилку или нож...
Что ж… лорд Ботли знал, о чём говорит, хоть и знатно приукрашивал ситуацию. И какими бы страшными историями и запретами ни была опутана тема, но сама по себе торговля с одичалыми не запрещена. Торгуй себе на здоровье, коль смелость позволяет! Но, как и в прочих рисковых делах, здесь имеют место быть определённые нюансы. С одичалыми торгуют многие: северяне, железнорождённые, восточные купцы и даже сам Ночной Дозор. Однако, сия торговля никогда не приобретала большого значения. Она никак не могла его приобрести.
Одичалые – дикари. С этим очевидным фактом не станет спорить никто. Они застряли в родоплеменном обществе без хоть сколько-нибудь заметных перспектив продвинуться дальше. Да и как, если в главе угла стоят изоляция и жесточайший дефицит металлов? И именно из-за последнего любое сельское хозяйство в данном регионе находится на крайне низком, буквально зачаточном уровне. При отсутствии хоть каких-то металлических орудий труда (медных, бронзовых, железных) невозможно обрабатывать достаточные площади земли. К слову, эти самые площади, для начала, неплохо бы очистить ещё от леса! А с каменными орудиями труда да в условиях низких температур это является очень непростой задачей, с которой справляются только самые организованные и многочисленные кланы. Развитие сельского хозяйства стопорит и отсутствие в землях за Стеной крупного рогатого скота – ни коров, ни лошадей, ни буйволов там не водится, а никого крупнее коз там не одомашнили. Конечно, там достаточно мамонтов, шерстистых носорогов и оленей, но согласитесь всё-таки, что это «немного другая» фауна. Таким образом… пахать землю приходится своими скромными человеческими силами, превращая сельское хозяйство в пытку длинною в жизнь. Это является основным препятствием возникновения какого-либо государства и экономики в этом регионе.
Большинство одичалых живут кланами численностью в пятьдесят тире сто человек, занимаясь в основном промыслами и собирательством, а при возможности разбоем. Какая в этих условиях может быть торговля? Разумеется, исключительно бартерная и в небольшом объёме. Товар в обмен на товар. И ведь одичалым есть, что предложить: пушнина, янтарь, драгоценная кость, обсидиан, жир, лес, мёд, воск и прочее-прочее-прочее. Но вот проблема… самим одичалым мало что нужно. Им не нужно золото и серебро, они не знают, что такое «деньги», им не нужны ткани, мрамор, цветные перья, краски и даже её величество корица. Чего они хотят, так это доброй стали! Мечи, молоты, секиры, кольчуги и столь ценимые ими наконечники для стрел, что так легко пробивают шкуры и стёганые доспехи, любимые братьями Ночного Дозора.
Да, торговля каким-либо оружием с одичалыми запрещена королевским законом под страхом смерти. Да, никого это не останавливает. Нет такого преступления, на которое не пойдёт капитал ради трёхсот процентов прибыли. Да и кто этому помешает? Крайне ослабший Ночной Дозор? Без шансов. Ситуация сложилась так, что те же железнорождённые спокойно ведут торговлю с одичалыми, а прямо доказать, что именно островитяне продают железо на север никто не может. Вот и ещё одна звонкая монетка в копилку взаимной неприязни между северянами и железнорождёнными.
Но при всех плюсах есть у северной торговли Железных островов и своя некрасивая изнанка – скромные объёмы. Главное, за чем железнорожённые плывут за Стену, в верховья реки Молочная, это лес. Отличные гвардейские сосны, которые обходятся им практически бесплатно, из которых и был построен практически весь Железный Флот. В цене и прочая древесина, которая используется уже в качестве топлива для металлообработки. Всё, что касается остальных ценных ресурсов, является уже просто небольшим приятным бонусом. Одичалых немного и со своим преимущественно кочевым (причём, на своих двоих) образом жизни они чисто физически не способны привести на обмен ту же пушнину или янтарь в «интересных» объёмах.