Хочу познакомиться

Прощальные слова Рики преследовали меня целый год. Я только начала избавляться от них, и вот теперь он снова вернулся в мою жизнь, не постеснявшись использовать меня, чтобы завязать еще одно знакомство. Хочу ли я увидеть, как свершается возмездие?
— Давай!
На втором этаже «Пепла» располагались бар «Будка киномеханика» и ВИП-зона «Закрытый показ». Толстенная металлическая дверь ВИП-зоны начинала свою жизнь в банковском хранилище. По бокам от нее стояли сотрудники в строгих костюмах, имевшие такой вид, будто подрабатывали кулачными бойцами.
Мы расположились в баре. К нам подошел метрдотель в сопровождении Джона.
— Вся эксклюзивность данного места ограничивается этим, — процедил Эго, указывая на металлическую дверь.
— Уверяю вас, мистер Честер, — проговорил метрдотель с густым хаддерсфилдским акцентом, — если бы кто-нибудь пользовался вашей карточкой, я бы об этом знал.
Как по команде, между нами, направляясь к дверям ВИП-зоны, прошла официантка с бутылкой шампанского и черной картой Эго. Эго схватил карту с подноса. Лицо метрдотеля побелело как полотно. Джон начал бочком подвигаться к лестнице.
— Куда вы ее понесли, я же здесь? — поинтересовался Эго. — Шаг второй, — прошептал он, обращаясь ко мне, пока метрдотель вытаскивал свою рацию.
— У нас «черный уровень». Прошу всех сотрудников, прошедших подготовку по общению с нежелательными посетителями, пройти в ВИП-зону.
Минуту спустя нас отодвинули на безопасное расстояние, а Эго потребовал бутылку шампанского в качестве возмещения морального вреда. Перед металлической дверью банковского хранилища собрались человек пять сотрудников, приготовившись к штурму. Метрдотель знаком велел им включить фонарики, после чего приложил палец ко рту, поднял руку и резко махнул в направлении ВИП-зоны. Вышибалы распахнули дверь.
— Вперед, вперед! — закричал метрдотель, и они вереницей последовали за ним, размахивая фонариками.
Мы осторожно заглянули в тускло освещенную комнату и увидели, как Джоди и Рики съежились под светом фонариков окруживших их сотрудников службы безопасности.
Рики облегченно вскрикнул, заметив нас в дверях. Эго помахал ему рукой.
— Видите, — услышала я голос Рики. — Мы с ним.
Когда толпа сотрудников повернулась к нам, Эго перестал махать рукой и начал преувеличенно пожимать плечами, точно понятия не имел, о чем толкует этот проходимец.
Джоди сделала шаг в сторону, отстраняясь от моего бывшего. Я с наслаждением наблюдала за тем, как уверенность постепенно сползает с лица Рики.
— Что теперь? — спросила я у Эго.
— Теперь переходим к третьему шагу. — Он ухмыльнулся, отхлебнул шампанского, притянул меня к себе и поцеловал.
  
30
 
Мистер Хеппи-Энд
 
ИНТ. КОФЕЙНЯ «У ДЖИЛА» — ВОСКРЕСЕНЬЕ, 3 ФЕВРАЛЯ, 11:30
Бен и Анетт сидят за своим обычным столиком и читают. Открывается входная дверь. Отец и дочь дружно поднимают головы, видят, что это незнакомый человек, и снова опускают глаза. Перед ними стоят две пустые кружки из-под горячего шоколада. Бен бросает взгляд на третью кружку у соседнего стула. Она все еще полная, хотя взбитые сливки уже растеклись по столу. Он снова переключает внимание на «Нэшнл джиографик». Анетт на мгновение отрывается от книги и понимающе смотрит на отца. Открывается входная дверь. Отец и дочь снова дружно поднимают головы.
Увидев, что Бен и Анетт еще здесь, я выдохнула с облегчением. Убедившись, что они меня заметили, я отправила сообщение в чат ДжЭМС. Сегодня утром я проспала. Меня словно разом накрыло все, что случилось за последние несколько месяцев: угроза, нависшая над агентством, романтические знакомства, встреча с Рики… Как только эйфория по поводу возмездия, настигшего моего бывшего парня, угасла, прошлая ночь стала очередным неудачным романтическим знакомством: вопреки уверениям Эго, наше свидание ни в чем меня не убедило. И поцелуй тоже. А поскольку до дедлайна оставалось всего две недели, мои шансы найти мистера Хеппи-Энда стремительно сокращались. Я рухнула на постель совершенно измученная, проснулась очень поздно и обнаружила кучу непрочитанных сообщений с вопросами о моем свидании с «Питером» в чате ДжЭМС, два пропущенных звонка от Марии и фотографию, присланную Беном в десять утра: три горячих шоколада. Я сразу же помчалась в кофейню.
 
Эви: Извините, ребята! Я проспала.
Сара: Наконец-то! Ты заставила нас поволноваться. А у меня, знаешь ли, встреча со свадебным организатором.
Джереми: Когда ты заводишь речь о свадьбе, у меня начинается мигрень.
Мария: Я рада, что с тобой все в порядке, но буду признательна, если в будущем после свидания вслепую ты будешь отправлять мне кратенькое «Я жива». Итак… Это и есть мистер Хеппи-Энд? 
Эви: Это был Эго.
Мария. ЧТО???
Эви: Он сказал, что я могу прекратить поиски. И что он влюбился в меня.
Джереми: Ну и придурок же он.
Мария: Вот так типмик. Он сделает все, чтобы помешать тебе найти кого-нибудь, лишь бы ему не пришлось заканчивать свой же собственный долбаный сценарий!
Сара: Сколько раз тебе повторять, Эви? Ты МОЖЕШЬ прекратить поиски. Я уже нашла тебе идеального спутника для моей свадьбы!!!
Меня должно было обнадежить то, что мои друзья мгновенно пришли к тому же выводу, что и я прошлым вечером: к тому самому выводу, который заставил меня отправиться после «Пепла» домой. Конечно, Эго лгал, чтобы предотвратить мое знакомство с кем-либо еще. Он медлил с завершением сценария, и мой провал послужил бы ему идеальным оправданием. В реальной жизни молодые привлекательные сценаристы не влюбляются в ассистенток. И все же в глубине души мне хотелось, чтобы мои друзья не были в этом так уверены.
Хватит себя жалеть. Нужно было сосредоточиться на том, чтобы найти настоящего мистера Хеппи-Энда и доказать, что Эго ошибается насчет ромкомов, а потом резко поставить его на место. Больше никаких отвлекающих поводов, никаких оправданий. Я буду знакомиться по два раза в день, если понадобится.
Так почему же я все еще вспоминаю тот поцелуй?
Когда я подошла к столу, Бен встал. Он помахал рукой, я подняла руку в ответ, прежде чем увидела, что на жест Бена с другого конца кофейни отвечает Зэн.
Я быстро опустила руку.
— Простите за опоздание! Вы ведь еще не уходите?
— Мы тебя ждали, — сказала Анетт, указывая на уже остывшую кружку с горячим шоколадом, стоящую на столе. И на хлопья опавших сливок.
Бен вскинул свои темные брови.
— Все равно вкусно. — Усевшись, я отхлебнула холодную сладкую жидкость, стараясь не давиться. — Ням-ням. — Я посмотрела на Бена. — Может, еще по одной?
— Не знаю. Как думаешь, Анетт?
— Без нас и праздник не праздник.
Я уставилась на обоих, совершенно сбитая с толку, и тут к нашему столу подошел Зэн с огромным тортом, покрытым мастикой и украшенным разноцветной посыпкой.
Анетт вскочила и напялила на голову пестрый бумажный колпак.
— Поздравляю, Эви!
— С чем? — удивилась я.
— С тем, что ты заставила Эго закончить сценарий! — улыбнулась девочка. — Мы знали, что у тебя получится.
Бен подул в невесть откуда взявшуюся праздничную дуделку.
— Это потрясающе, спасибо вам!
На прошлой неделе я сообщила Бену, что мой отказ от знакомств сработал. Он, должно быть, решил, что все закончилось. Я был так тронута, что мне даже не хотелось их разочаровывать.
— Но Эго еще не совсем закончил.
Бен опустил дуделку.
— Тебе все еще нужно с кем-то знакомиться? — спросил он.
— Да, — сказала я. Почему-то мне было очень трудно выговорить это крохотное словечко.
— Время еще есть, — сказала Анетт. Я очень надеялась, что Бен не заметил, как она при этом на него посмотрела.
— Что ж, я просто поставлю его сюда, — сказал Зэн, водружая торт на стол. — Кто-нибудь из вас соблазнится моим последним изобретением — апельсиновым смузи? На этот раз я добавил авокадо и сырое…