Воспитание бабочек

«Его здесь нет», — твердила себе Серена. Иначе, не имея возможности согреться в такую ночь, он наверняка замерз бы насмерть.
Серене предстояло принять решение. Либо завести машину и уехать, забыв о том, что она вообще сюда приезжала. Либо сделать еще один шаг туда, откуда не могло быть возврата. Перед ней расстилалась дорога, полная неизвестностей. Серена не знала, куда она приведет.
Но пути назад оттуда не было.
Она никогда бы не подумала, что судьба заведет ее в подобное место. Город в облаках, ее естественная среда обитания, роскошь и красота, к которым она привыкла, остались вдали, на расстоянии световых лет. Возможно, ей и впрямь следовало отступиться и вернуться туда, где она так хорошо прижилась.
Но было еще одно обстоятельство, которым она не могла пренебречь. После года безысходного горя Серена впервые почувствовала, что может что-то сделать. Ей больше не нужно было просто пассивно переживать утрату — ей представился шанс хотя бы разобраться в том, что произошло с ее дочерью. Это была не справедливость, а нечто иное.
Никогда еще она не чувствовала, что так близка с Авророй.
Эта мысль заставила ее открыть дверцу внедорожника и спустить на землю ботинок, который провалился в глубокий снег: навалило уже несколько сантиметров.
С трудом, шаг за шагом, Серена направилась к заброшенной хижине.
  
8
 
В считаные мгновения снегопад превратился во вьюгу. Мелкие ледяные крупинки набрасывались на Серену вместе с порывами ледяного ветра, царапая лицо и руки. И ослепляя ее. Во мгле она различала только очертания предметов. Деревья; может быть, дом. Серена шла на ощупь, не зная, в правильном ли направлении, полагаясь на фонарик мобильника, но посреди метели он был бесполезен. Главное — не сбиться с пути, иначе она не сумеет вернуться во внедорожник и погибнет.
Она тяжело продвигалась вперед, едва не падая. Наконец ее руки наткнулись на какое-то препятствие. Ощупав шероховатую поверхность, Серена поняла, что перед ней стена хижины. Чтобы преодолеть сотню метров, потребовалась целая вечность. Серена запыхалась — сказывалось отсутствие тренировок. Прислонившись спиной к стене, чтобы немного передохнуть, она воспользовалась возможностью и осмотрелась.
В нескольких шагах от нее виднелась дверь.
Серена глубоко вдохнула, и легкие сжались от холодного воздуха. Сделав над собой еще одно усилие, она добралась до дверной ручки. Изначально она рассчитывала, что придется разбить окно, чтобы проникнуть внутрь, но в этом не было необходимости.
Оказалось, хижина не заперта — еще один признак того, что внутри никого нет.
Серена вошла и с трудом затворила за собой дверь. Ветер, разгневанный тем, что его оставили снаружи, завывал и беспрестанно сотрясал деревянную створку.
Она осмотрелась, посветив фонариком вокруг: она оказалась в узком коридоре, обставленном скамейками, где можно было снять куртку и ботинки, прежде чем пройти в жилую часть дома. Вход туда был занавешен плотной клетчатой шторой.
Под крышей свистел ветер. Руки у Серены окоченели. Она отложила телефон и подышала на ладони, но облегчение продлилось недолго. Кожа на лице горела, как от ожога. Она надеялась, что в хижине будет потеплее, но как будто попала из вьюги в холодильную камеру.
Ей вспомнился дымоход без дыма. Кто знает, где хозяин дома в такую вьюжную ночь. «Не здесь», — повторила она себе. Подтверждением тому служил мороз, пробиравший до костей. Но она все равно постарается управиться побыстрее.
Серена не знала, что искать. Улики? Зацепки? Возможно, просто нечто, что подтвердило бы необъяснимое ощущение, возникшее у нее после того, как она услышала рассказ Луизы.
Ею двигала иррациональная мысль.
Почувствовав, что готова, Серена отодвинула клетчатую штору и вошла в холодный темный дом. Но, сделав первый шаг, с изумлением обнаружила, что внутри не царит тишина.
Ее встретила нежная музыка.
В эту секунду Серена поняла, что не одна. Глупо было даже надеяться на обратное. Ее внезапно охватила паника. Она повернулась к выходу, пока не стало слишком поздно, но тут над полом, заметив ее, приподнялась какая-то тень и двинулась к ней. Серена хотела бежать, но ее парализовало.
  
В темноте на нее мчался дьявол с распахнутой пастью. Он прыгнул на Серену, повалив ее на спину.
Острая боль в затылке. Вспышка перед глазами. Затем музыка угасла, а вместе с ней и все остальное.
  
9
 
Серену привел в сознание меланхоличный фортепианный концерт. Музыка вывела ее из беспамятства. Она лежала на спине, погруженная в красный полумрак, своего рода сумерки. И ей больше не было холодно.
Мгновение замешательства. Затем вернулся ужас, а с ним и адреналин. Серена опасливо приподнялась на локтях. Боль в шее напомнила ей о падении, и одновременно она почувствовала сильное жжение в глазах — они даже заслезились. По запаху она поняла, что их не дает открыть что-то едкое в воздухе.
Но было в нем и кое-что другое. Вонь смерти.
Поняв это, Серена едва сдержала рвотный позыв. Сквозь щелочку между веками она различила, что лежит на какой-то раскладушке. Матрас продавленный, поэтому она словно провалилась в канаву. На ней все еще были куртка и ботинки, но, к своему удивлению, она не была связана.
Серена не понимала, где находится; зрение тщилось приспособиться к новому окружению. Мало-помалу резь в глазах прошла и поле зрения увеличилось до нескольких метров.
Но все выглядело мутным, расплывчатым.
Первым делом она разглядела дьявола, который на нее набросился. Черный пес дремал у большого каменного камина, но огонь в камине не горел. Почему тогда в комнате тепло? Серена заметила электрический обогреватель. Сумеречный свет испускали металлические нагревательные элементы. Но маленького бытового прибора не хватило бы, чтобы ее согреть. Как это возможно?
В хижине не было электричества. Обогреватель подсоединили клеммами к лежащему на полу автомобильному аккумулятору. Еще два кабеля тянулись от аккумулятора к верстаку. Они питали гибкий светильник и плитку с эмалированной железной кастрюлей, в которой кипел белесый суп. Вероятно, от этого вещества и исходили зловонные и едкие испарения, раздражавшие глаза.
Там же стоял старый портативный радиоприемник, настроенный на волну, по которой передавали классическую музыку.
На деревянной столешнице лежали металлические инструменты, блестевшие в свете лампы. Большие изогнутые и прямые иглы, набор скальпелей и маленьких ножиков, шила. Аккуратно разложенные на темном тканевом коврике, они напоминали орудия пыток средневекового заплечных дел мастера.
От этой мысли Серена еще сильнее занервничала. Гадая, где она оказалась и какая участь ее ждет, она обратила внимание, что помещение разделено перегородками. Непонятно, для чего это нужно.
Это место напоминало лабиринт для подопытных животных.
В дальней стене виднелась закрытая дверь. Невозможно было сказать, заперта ли она на ключ. Кроме Серены и спящего пса, в комнате вроде бы никого не было.
«Но возможно, за мной сейчас кто-то наблюдает», — сказала себе Серена.
А вдруг она стала жертвой какого-то эксперимента? Внезапно она почувствовала себя морской свинкой в ловушке.
Постепенно жжение в глазах сошло на нет. Надо выбираться отсюда. Но, вместо того чтобы подстегнуть, страх ее тормозил.
Серена понятия не имела, что ждет ее за закрытой дверью.
Она сунула руку в карман. Смартфон и ключи от машины на месте. «Это испытание, — подумала она. — Это точно испытание». Она включила мобильник, чтобы вызвать помощь. Но сигнала не хватило бы даже для экстренных звонков. «Это наверняка из-за метели», — сказала она себе. Но происходящее казалось очередной злой шуткой.
Проклиная эту издевку судьбы, она услышала шаги.
Застигнутая врасплох, Серена не знала, что делать. Подумала было встать, но куда ей идти? Не успела распахнуться дверь, Серена, закрыв глаза, легла на раскладушку, словно и не приходила в сознание. Она не знала, кто вошел, но слышала шаги, мерившие просторную комнату.