Совсем не герой

– В воскресенье в поместье Оливеров состоится костюмированная вечеринка. Аарон тоже будет присутствовать.
При этих словах Джоанну захлестнул безрассудный порыв отправиться туда немедленно, без намеченного плана. Ей просто хотелось побыстрее покончить с делом.
Она глубоко вдохнула и приказала себе подумать. Соваться в поместье, полное Оливеров, было опасно. Самое сильное проявление их дара встречалось нечасто, но на общем сборище по крайней мере некоторые из гостей будут им обладать. В том числе Аарон. И они сумеют с одного взгляда определить наличие у Джоанны запретных способностей. А также увидят, что Рут принадлежит к семье врагов.
  
Хорошо, что хотя бы для этой проблемы существовало решение. Формат мероприятия позволял им обеим скрыться под масками с вуалями и заслонить глаза.
– Они устраивают вечеринку прямо у себя дома? – Голос Рут звучал одновременно заинтригованно и нервно.
Джоанна с облегчением отметила, что кузина выглядела уже гораздо лучше: кожа на щеках вновь была здорового оттенка, походка стала уверенной.
– Снаружи, – уточнил Джейми. – В своих знаменитых садах.
Их поредевшая группка миновала рынок, украшенный гирляндами, как на Рождество. Откуда-то неподалеку гремела ритмичная мелодия с басами. «Аарон бы пришел в ужас от окружающей суматохи, возненавидел бы все: от музыки и до еле бредущей толпы зевак», – почувствовав укол боли, подумала Джоанна.
С трудом верилось, что она планирует отправиться к нему, хотя много месяцев избегала встреч и настраивала себя, что больше никогда его не увидит. А когда наконец увидела, то была вынуждена уносить ноги.
– Что нам известно про Аарона? – поинтересовался Том, наклоняясь, чтобы подхватить Фрэнки и сунуть его под мышку.
– У него сложилась определенная репутация: Найтингейлы его презирают, – ответил Джейми после секундного размышления и провел рукой по волосам.
– Найтингейлы? – переспросила Джоанна, недоумевая, чем Аарон сумел им не угодить.
– Да его ненавидит даже собственная семья, – фыркнула Рут. – Он должен был стать следующим главой, но отец исключил его из линии наследования. – Она вскинула брови. – Отвергнутый и Найтингейлами, и Оливерами…
– Двумя опасными и влиятельными семьями, – пробормотал Том. – Что же он такого натворил?
Джоанна тоже всегда гадала, почему Эдмунд поступил с сыном подобным образом, и неоднократно хотела расспросить об этом Аарона, однако боялась затрагивать явно больную для него тему.
– Что бы ни произошло, обе семьи не внесли информацию в общие архивы, – прокомментировал Джейми. – Любые сведения об исключении из числа наследников удалены.
– Подумать только, этот выскочка натворил нечто настолько кошмарное, что вынудило даже Оливеров отказаться от одного из своих, – протянула Рут.
Джейми пожал плечами, но, к удивлению Джоанны, промолчал, словно ему было нечего добавить.
– И это все, что ты о нем знаешь? – спросила она.
Разве молодой Лю не помнил, что прежде они являлись союзниками? Тот задумался.
– Пожалуй, любому известно, что он ребенок от второго брака Эдмунда Оливера, а мать казнили по решению совета монстров. – Заметив реакцию собеседницы, он вскинул голову. – А есть что-то еще, что я должен помнить?
Джоанна снова ощутила болезненный укол сожаления. Фамильный дар позволял Джейми видеть только фрагменты прежней линии времени. Даже он забыл их сотрудничество.
– В прошлый раз Аарон был с нами заодно и помог остановить Ника.
На секунду на лицах всех спутников появилось одинаковое выражение – абсолютно пустое, словно они услышали нечто настолько абсурдное, что мозг отказывался обрабатывать информацию. Затем Рут с сомнением скривилась:
– Мы же говорим об Аароне Оливере.
Как будто Джоанна могла перепутать его с кем-то другим.
– Мы с ним спаслись от резни и потом вместе бежали. Ты обнаружила нас чуть позднее, – сообщила она и очень расстроилась при виде недоверчивых взглядов собеседников, никак не в состоянии привыкнуть к тому, что она единственная помнила забытое всеми остальными. – Я спасла жизнь ему, а он – мне. И вы тоже спасли друг друга.
– Нет, – убежденно отрезала Рут.
Она могла поверить в то, что вломилась во дворец монстров, но не в то, что сотрудничала с Оливером.
– Да, – настаивала Джоанна. – Он помогал нам. И мы очень сблизились. Под конец я полностью ему доверяла.
Откровенное сомнение промелькнуло на лице Рут и сменилось чем-то больше напоминавшим заботу.
– Сколько всего времени ты провела с ним?
На пару секунд Джоанна задумалась.
– Н-несколько дней…
Это прозвучало до странного неправильно. По внутренним ощущениям, они с Аароном общались намного дольше.
– Боже мой, – возмутилась кузина, возводя глаза к темным небесам. – Да ты же совсем его не знаешь! – А когда Джоанна открыла рот, чтобы возразить, то быстро добавила: – Я не отрицаю того, что вы встречались, поняла? Просто говорю, что Аарон Оливер заработал себе репутацию негодяя неспроста. И если ты ему доверяла, значит, он хорошо скрывал от тебя свою истинную натуру.
– Неправда, – покачала головой Джоанна.
Может, Аарон и хранил секреты, но она его успела достаточно хорошо изучить, чтобы понимать: он тоже ей доверял. Иначе не рисковал бы собственной жизнью, чтобы защитить. И не отвел бы в убежище матери.
– Давай обсудим все позднее, – предложила Рут.
Они свернули на более тихую улочку. Ночь принесла с собой прохладу. Однако Джоанне не хотелось откладывать разговор на потом. Пожалуй, не следовало удивляться словам кузины. Семьи Оливеров и Хантов враждовали веками. К тому же в прошлый раз они трое встретились при совершенно иных обстоятельствах.
– Нам нужен план, – объявила Джоанна.
Они должны выяснить, куда Аарон переместил Ника. Вот только как? Вряд ли тот согласится поделиться информацией по собственной воле.
– Я думала, мы просто похитим Оливера, – сказала Рут. – И заставим его говорить.
– Что? – Идея применения столь жестокого метода ужаснула Джоанну. – Нет!
– Послушай…
– Ничего не выйдет, – вклинился в беседу Джейми до того, как спор успел разгореться. – Может, Аарон и не самый популярный член семьи, однако он остается сыном Эдмунда. Не получится просто похитить его с территории Оливеров.
Джоанна с облегчением выдохнула. Однако им все равно требовалось как-то добыть необходимые сведения. Она вспомнила охранника перед гостиницей «Виверна». Он с легкостью узнал все, что хотел.
– Может, наймем кого-нибудь из семьи Гриффитов, чтобы заставить Аарона говорить правду?
Этот метод казался вполне скрытным. Те, кто попадал под воздействие дара, сами выбалтывали секреты. Оливер мог и не заметить, что его допрашивали.
– Мало кто из семьи Гриффитов рискнет навлечь на себя гнев Эдмунда в его собственном доме, – прокомментировала Рут, хотя явно обдумывала предложение.
– Джордж мог бы согласиться, – заметил Том.
– Он не осмелится пойти против главы Оливеров, – усомнился Джейми. – Только не на их территории.
– Возможно, потребуется некоторое время на уговоры, но отец Джорджа – из Найтингейлов, – продолжал рассуждать Том. – А как ты сам сказал, они ненавидят Аарона. Я лично слышал, как в их семье о нем отзывались.
Ощутив неловкость при этих словах, Джоанна закусила губу.
– А как нам попасть на вечеринку?
– Войти и выйти будет легко, – заявила Рут. – Понадобятся лишь правильные наряды.
– И маски, – добавила Джоанна, подавив невольную дрожь при воспоминании о последней просьбе Аарона держаться подальше и от него самого, и от всей его семьи.
А теперь они планировали устремиться прямиком в их дом.
  
Воскресный вечер стоял прохладный и ясный. Полумесяц плыл в небе. Том подвел «Безмятежность» к причалу Ричмонда, полускрытому от глаз ветвями плакучих ив, которые свисали до самой воды. Пристань принадлежала не Оливерам, поскольку Хатауэй опасался, что кто-то из них мог обратить внимание на баржу с двуглавым псом, но находилась достаточно близко к поместью, чтобы разглядеть стильные катера, привязанные в ряд вдоль реки. По небу с гулом кружили вертолеты, пока в поместье прибывали все новые и новые гости.