Клан тигров

– Лошадям нужно пить. Вряд ли они смогут долго идти в таком темпе, если их не поить, – предупредил Амар, выпрямляясь в седле.
Десять всадников, повозка и двенадцать лошадей – вот и всё, что осталось от их маленького отряда. Они не могли позволить себе потерять ни одного человека – если, конечно, хотели выполнить порученное им задание.
– Здесь нет воды, – ответил Дункан.
– Что, ни одного озерца или речушки?
Дункан покачал головой:
– Нет.
Амар вздохнул. Дункан уже говорил им, какая сушь стоит в проклятых землях, но кто бы мог подумать, что здесь будет настолько жарко.
– Амар, смотри! – воскликнул всадник, ехавший слева, и указал пальцем вверх.
Амар задрал голову и посмотрел в указанном направлении. На лазурном небосводе кружили маленькие тёмные пятна: это стервятники, как и большинство существ, обитавших в проклятых землях, искали, чем поживиться.
– Далеко ещё до города?
– День пути верхом, – ответил Дункан.
Он не знал даже названия погребённого города, только то, что его когда-то очень-очень давно построили древние люди. Не знал Дункан и того, почему город разрушили и что стало с его обитателями. Известно ему было лишь одно: город убивал всех, кто пытался открыть его скорбные и жуткие секреты.
– Хорошо. Мне не терпится узнать, насколько правдивы истории, которые про него рассказывают, – сказал Амар, блеснув глазами.
Дункан пожал плечами.
– Истории? Какие истории?
– Говорят, будто погребённый город битком набит сокровищами…
Дункан рассмеялся.
– Если ты ищешь сокровищ, думаю, тебя ждёт разочарование. Погребённый город уже и не город даже, а груда развалин… Там мало что осталось от построек древних людей.
– Ты уверен? – огорчился Амар.
– Хочешь сказать, уверен ли я, что не разжился там сокровищами?
Амар покраснел.
– Нет… то есть да, но…
– Сокровища, о которых ты говоришь, ничего не стоят. Вообще ничего. Теперь ценится лишь одно: плодородные земли, скот и вода. Вот и всё, ради чего стоит сражаться.
«Вот только для того, чтобы сражаться, нам сначала нужно освободиться от своих цепей», – подумал Дункан. Он не хотел, чтобы ёкаи и дальше распоряжались жизнями людей. Он не хотел, чтобы люди, как скот, ютились в тесных поселениях, подобных тюрьмам под открытым небом. Он хотел, чтобы люди вернули себе свободу и достоинство, и ради этого был готов пожертвовать не только собственной жизнью, но и жизнями своих спутников.
– Думаешь, мы выиграем эту войну? – спросил Амар. На его лице ясно читалась тревога.
– Если сумеем сделать то, ради чего пришли, то да. Да. Думаю, мы сможем победить в этой войне, – решительно ответил Дункан.
* * *
Ветер хлестал Брегана по лицу, но тайган продолжал внимательно рассматривать проплывающие под огромными орлиными крыльями южные земли. Внизу больше не было ни деревень, ни городов, ни полей пшеницы или кукурузы – только небольшие скопления сосен, рощи олив, виноградники и разбросанные тут и там одинокие домики.
– Я их не вижу! Никакого отряда людей и никаких всадников! – прокричал Кук, всматриваясь в тянущиеся внизу дороги.
– Конечно, они уже должны были достигнуть мёртвых земель! – ответил Бреган.
– Бреган! Смотри! Это не тот лес, о котором говорили вороны?
– Да, – ответил Бреган. – Это он! Лес, отделяющий земли людей от мёртвых земель. Нэл, не хочешь приземлиться и немного отдохнуть? Мы уже почти у цели.
Нэл мотнула головой. Минувшей ночью она спала всего пару часов и теперь чувствовала усталость, но не хотела терять время. Сейчас нельзя было медлить: люди уже добрались до «той стороны» и замышляли чёрт знает что.
– Она не хочет приземляться? – удивлённо спросил у Брегана Кук.
– Очевидно, не хочет.
– Знаешь, что? Эта девчонка ещё хуже твоей матери! Никогда не сдаётся! – надулся Кук.
Он вздохнул, с сожалением глядя на проплывающий под ними, удаляющийся лес.
  
23
   
Войдя в земли волков, Мика из осторожности решил залезть на дерево и дождаться Майю в том месте, где они впервые встретились. Ранее Бреган объяснил мальчику, что волки всегда совершают обход своей территории по одному и тому же маршруту, так что маленький тайган рассудил так: рано или поздно волчица здесь появится. А поскольку рассвело уже давно, часа три назад, Мика надеялся, что долго ждать ему не придётся, тем более что в животе у него урчало: он сильно проголодался.
– Эй! Можно я залезу туда, к тебе?
Мика вздрогнул и посмотрел вниз. Там стояла какая-то девочка и улыбалась ему.
– Э-э-э…
– Только не говори, что боишься меня.
– Нет, я не боюсь, просто…
Мика умолк и ловко слез с дерева.
– Ух ты! Да у тебя талант! – восторженно похвалила его девчушка. Потом сделала шаг к мальчику, принюхалась и скорчила рожицу. – Только ты странно пахнешь…
– Это потому, что я тайган, а не волк, – ответил Мика, как будто это было чем-то само собой разумеющимся.
Девочка моментально отпрянула и зарычала.
– Тайган?
– Меня зовут Мика…
Враждебный огонёк, вспыхнувший было в глазах девочки, тут же погас.
– Так это ты Мика? Моя старшая сестра много о тебе рассказывала. Меня зовут Хоуп! – сказала она и снова улыбнулась.
– Твоя старшая сестра?
– Майя. Майя моя старшая сестра. Что ты здесь делаешь?
У Мики задрожали губы. После бегства из дома он ни разу не заплакал, держался и старался быть сильным, но теперь, глядя в большие ясные глаза Хоуп, вдруг почувствовал нестерпимое желание разрыдаться.
– К нам домой пришли плохие люди, и мама велела мне бежать. Вот я и бежал, бежал… а потом… пришёл сюда…
Хоуп встревоженно нахмурилась.
– Да, но это земля волков, у тебя нет права здесь находиться. Если взрослые тебя найдут, то страшно раскричатся.
– Знаю, но мне нужно поговорить с Майей.
Хоуп покачала головой.
– Это невозможно. Майя ушла.
– Ушла?
Хоуп кивнула.
– Из-за этого папа недоволен.
На глаза Мики навернулись слёзы.
– А Майя вернётся?
– Вернётся, но я не знаю, когда именно. Папа не хочет об этом говорить.
Мике показалось, что в животе у него затягивается тугой узел. Мальчик заплакал. Хоуп бросилась к нему.
– Не плачь, может быть, я смогу тебе помочь.
– Нет, ты ещё слишком маленькая, – ответил Мика, всхлипывая.
Хоуп прикусила губу.
– Ты думаешь, что те «плохие люди» что-то сделали с твоей мамой, да?
Мика поднял голову, посмотрел на Хоуп и кивнул, не в силах произнести ни слова. По его щекам текли слёзы.
– Плохие люди и моей маме причинили зло, – сказала Хоуп, приседая на корточки рядом с Микой.
Мальчик искоса взглянул на неё.
– Правда?
– Да.
– Хоуп? Хоуп, ты где?
– Проклятие! Это папа, – поморщилась Хоуп. – Прячься!
Мика вскочил и бегом рванул в ближайшие кусты.
– Что ты делаешь так близко к границе? Ты не должна здесь быть, это опасно, – проворчал Йолан, выходя на поляну.
Он мгновенно почуял чужака.
Тайган. Запах не очень сильный, но… поблизости определённо притаился тайган.
– Хоуп, иди сюда, – приказал Йолан, прищурившись.
Девочка подошла к нему, и Йолан, схватив её за плечи, тут же завёл дочь себе за спину. Затем он направился к кустам, где спрятался Мика. Приглядевшись, волк заметил среди листвы две маленькие ноги.
– Выходи, малыш! – прорычал он.
Мика тут же вышел на поляну с красными от смущения ушами. Йолан нахмурился: в глазах мальчика читалось такое отчаяние, что глава клана невольно спросил:
– Что ты здесь делаешь? Что с тобой случилось?
– Он здесь из-за своей мамы, – ответила Хоуп вместо Мики. – Плохие люди причинили ей зло.