Идеальный дуэт. Кода

– Все супер. Ты супер.
Ты супер? Вау.
Томас сунул руки в карманы, мышцы на его плечах заиграли под футболкой из полиэстера. Он кивнул в сторону двух голубков, которые все еще обнимались и что-то шептали друг другу на ухо.
– Малость сомнительно, тебе не кажется?
Я наморщила нос, взглянув на Мэгги и Джона, которые на вид были безумно влюблены друг в друга.
– Что ты имеешь в виду?
  
– Ну ты знаешь. Только псих станет делать предложение спустя какой-то жалкий год, так ведь? Да мне год нужен, чтобы понять, хочу ли я на второе свидание сходить.
Тихо усмехнувшись, я содрогнулась.
– А мне нужен год, чтобы понять, хочу ли я идти даже на первое.
В темно-карих глазах Томаса промелькнул игривый флирт.
– Шесть лет, если уж точно.
Я моргнула, к щекам прилил жар.
– А вы любопытная пташка, мисс Комбс, – сказал он, подмигнув. – К этому времени вы уже должны бы знать, что нравитесь мне.
Мои горящие щеки начали пылать. Я прижала ладонь к груди, будто смогла бы так скрыть тот румянец, что подползал к шее.
– Ох… – Томас всегда флиртовал со мной. Между нами с первого дня была некая дружелюбная химия.
Но я закрыла свой разум для всякой мысли о мужчинах, и Томас это знал.
Все это знали.
– К черту все, – сказал Томас. Он шмыгнул носом, вставая на цыпочки. – Сходи со мной на свидание.
– Ох, – повторила я, с трудом сглотнув. Мой мозг отключился, когда я впилась ногтями в ключицу. Я жевала свою нижнюю губу, глядя куда угодно, но не на Томаса. – Я… Я не знаю. У меня не очень хорошо получается ходить на свидания.
– Чтоб тебя, женщина. Ты слишком ослепительна, чтобы умереть одинокой. Позволь мне сводить тебя на нормальное свидание.
Ослепительна.
Томас во всем был полной противоположностью Ноа. Уверенный в себе, сексуальный, настойчивый. Я почувствовала, как моя решимость начинает ослабевать под его стальным взглядом, и была уверена, что отказа он не примет. Это меня несколько заинтриговало.
– Ладно, – согласилась я. – Одно свидание.
Томас заулыбался, запуская пальцы в свои угольно-черные волосы.
– Вот и славно, красавица. Тогда сегодня. Ужин в «У Маккензи» в восемь вечера? Если только ты не предпочла бы нализаться и лизаться.
Мои брови озадаченно сошлись на переносице. Его смех вихрем закружился вокруг меня.
– Я не вполне поняла, что это значит, но еду я люблю. Ужин – это здорово.
Томас потянулся ко мне и нежно взял меня за руку. Он поцеловал костяшки моих пальцев, и от его теплого дыхания все у меня внутри затрепетало. Это ощущение казалось таким незнакомым.
– Жду не дождусь, красавица, – прошептал он.
Его прикосновение задержалось еще на миг, а потом он выпустил мою руку и отвернулся, неторопливым шагом направившись прочь по длинному коридору и насвистывая себе под нос. Мои глаза прожигали его удаляющуюся спину, а голова гудела разом от неуверенности и возбуждения.
– Нет, ну вы только посмотрите. – Рядом со мной, скрестив руки на груди, нарисовалась Эльза. Ее губы растянулись в знающей улыбке, когда она повернулась ко мне, приподняв бровь. – И потребовалось-то всего полдесятка лет.
Я не удержалась и закатила глаза.
– Никаких комментариев или «Я же тебе говорила» и слышать не хочу. Спасибо и доброго дня. – Я взглянула на свою подругу и наставницу, и мы дружно рассмеялись.
Эльза чуть нагнулась, с теплотой сжав мою ладонь.
– Ты поступила правильно. Тебе это нужно, – заверила она меня.
Я оценила ее поддержку, но все равно испытывала полнейшую неуверенность.
– Надеюсь, что ты права. Я понятия не имею, что делаю.
– Да никто не имеет, – сказал Эльза, взмахом руки разогнав мои опасения. – Никто не имеет ни малейшего представления. Я была замужем трижды, а до сих пор не разобралась.
Я присмотрелась к стоящей справа от меня женщине. Ее светло-рыжие волосы под флуоресцентными лампами казались золотыми. Она немного постарела за прошедшие шесть лет; морщинки и пигментные пятна на ее коже рассказывали тысячи историй. Гусиные лапки стали более выраженными, когда она улыбнулась, делая глоток холодного чая из кружки, которую держала в руке. Кубики льда тихо бряцали, задевая в своем танце стекло.
Эльзе было немного за сорок. На самом деле она была мне, скорее, сестрой, чем подругой.
Она находилась рядом в самом начале моего нового пути на юге Флориды. Она была рядом, когда Девон умер, а я вернулась из Нью-Йорка в виде скорбящей, эмоциональной размазни.
Я провела в доме Эльзы ту первую ночь по возвращении, и она держала мне волосы, пока я уродливо рыдала в диванную подушку и пинту сливочно-орехового мороженого. Был один темный и пугающий момент, когда я пожалела обо всем – пожалела о своей жертве.
Я жалела, что бросила Ноа и Сэма. Я жалела о том, как все закончилось с Девоном. Я жалела о том, что отказалась от того единственного, чего на самом деле хотела… настоящей любви.
Я жалела, что вообще влюбилась.
– А что, если я сделала ошибку? – рыдала я. Мои слезы смешались с тающим на коленях замороженным десертом. – Что, если я просто сбежала, потому что испугалась? Что я наделала, Эльза?
Эльза успокаивающе приглаживала пальцами мои сырые волосы.
– Мы обе знаем, что ты не сбежала. Ты сделала сложный выбор во имя собственного благополучия. И не смей сомневаться в себе. Это лишь приведет тебя к тому, с чего все начиналось… и вот тогда действительно окажется, что все было впустую.
Я хныкала у Эльзы на плече.
– А может, я сделала все не так. Может, я была эгоисткой.
Эльза схватила меня за плечи и глубоко заглянула в мои глаза и уязвленную душу.
– В тебе нет ничего эгоистичного. Ты – самый неэгоистичный человек из всех, кого я знаю.
Ох, Эльза. Ее слова всегда были мудрыми и проницательными. Она всегда знала, что именно нужно сказать.
И вот темное облако прошло, а я вспомнила, что все идет именно так, как и должно. Эльза напомнила мне о моих достижениях и отваге. Она напомнила мне о том, что мое решение открыло новые двери и проложило дорогу к глубокому самопознанию. Она напомнила мне обо всех тех жизнях, что я изменила благодаря моему приюту.
Я была счастлива. Ноа был счастлив. Сэм был счастлив.
Жизнь была хороша.
Сожалениям не было места.
Пока стояла посередине приемной, я вновь отыскала глазами Томаса. Он болтал с пациенткой, его руки рассказывали какую-то запутанную историю. Мне не терпелось узнать, какие истории он расскажет мне на нашем свидании.
– Ты сегодня здорово проведешь время, – сказала Эльза, будто прочитав мои мысли. – Томас – хороший мужчина. Он долго ждал, прежде чем пригласить тебя на свидание.
Я вздохнула.
– Уверена, он просто страх как меня боялся. Оба мужчины, с которыми я встречалась в жизни, мертвы. А третий, с которым я почти встречалась, чуть не умер от рук одного из моих мертвых бывших. – Я умолкла и моргнула. – Кажется, я только что подписалась на реалити-шоу.
Эльза залпом выпила остатки своего чая.
– Этот чай и близко не содержит такого количества алкоголя, который мне нужен, чтобы уложить все это в голове.
Наш разговор слушала Энн. Она с драматичным возбуждением вскинула руки вверх.
– Я это буквально вижу: Челси Комбс – черная вдова с золотым сердцем. Любит кошек и «Гражданина Кейна».
Я решила, что должна посмеяться над своей горькой судьбой. Уж лучше так, чем плакать.
– Бедный Томас, – вздохнула я, побежденно опустив руки. – У него нет ни шанса.
– Ой, хватит. Ты отлично проведешь время, – сказала Эльза. – Почему бы тебе не выйти уже сейчас, чтобы у тебя была фора? А с начислением зарплаты я сама закончу.
  
Я уставилась на нее с отвисшей челюстью.
– Мне же еще…
– Я об этом позабочусь. – Эльза улыбнулась. – Иди отдохни и повеселись сегодня вечером. Я сниму телефон с беззвучного режима, буду ожидать от тебя все сочные подробности.