Эльф или не эльф (СИ)

Стоя в своей технической лаборатории, Сирс смотрел на схему заправки, которую вывел на экран. Всё шло по плану. Он украдкой проверил маленькое устройство связи, которое удалось собрать из деталей, найденных в грузовом отсеке. Как только корабль выйдет в зону стабильной связи, он отправит сигнал матери. Она будет знать, что делать.
Сирс огляделся. Его коллеги в лаборатории смеялись и делились радостью от близящегося завершения миссии. Никто не подозревал, что среди них находится человек, который уже выбрал сторону в гораздо большей войне. Его победа была ещё впереди.
Королевство "Тарбон". Эльфийский лагерь.
Победа была одержана без единой потери, но внутреннее беспокойство не отпускало меня ни на миг. На душе было неспокойно из-за полного отсутствия магических вестников от Сезанны. Она никогда так долго не молчала. Что-то явно было не так. Может, обиделась? Хотя вряд ли. Я отправил вестников отцу и жене только поздним утром, после того как удалось уладить насущные проблемы.
Пленные, которых удалось собрать в большом овраге, занимали всё доступное пространство, но, к счастью, не доставляли хлопот. Их подавленное состояние и усталость сыграли на руку. Главный зачинщик был найден мёртвым. Когда мне доложили, что это Тирел, сомнений не осталось — описание, которое дал мне отец, было точным. Его правление закончилось, даже не успев начаться.
Конвоировать столь многочисленных пленников, половина из которых была ранена, было невозможно. Маги изо всех сил трудились, залечивая раны побеждённых. Мне самому пришлось приложить руку к лечению двух эльфов, оказавшихся среди пленных. Их состояние было критическим, но они выживут. Осталось дождаться подхода основных войск.
В полдень пленников накормили припасами, уцелевшими после разгрома лагеря. А после обеда я выступил перед ними. Толпа смотрела на меня с опасением и одновременно с надеждой.
— Как я и обещал, вы останетесь живы, — начал я, стараясь говорить ровно, но громко, чтобы меня услышали все. — Более того, после прибытия основных войск вы будете конвоированы на восточное побережье и отправлены обратно на свои острова.
Толпа одобрительно загудела, но я поднял руку, призывая к тишине.
— Но есть одно условие. Вы станете подданными короля. Все ваши острова будут присоединены к королевству. Конечно, окончательное решение будет за королём. Если он решит, что не хочет иметь дело с потенциальными бунтарями, я не дам за вашу жизнь и медяка.
Толпа притихла, как по команде.
— Вам необходимо выбрать делегацию. Несколько человек. Это должны быть здравомыслящие, не слишком молодые люди, способные вести переговоры. Они встретятся с королём. Напоминаю: вы не в том положении, чтобы выдвигать условия. Подумайте, как заинтересовать короля, чтобы он даровал вам помилование.
Я сделал паузу, оглядев собравшихся. Затем продолжил:
— Подумайте, что сулит вам подданство. Наш король заботится о своих людях. Налоги минимальны. В то же время вы сможете беспрепятственно торговать с материком по внутренним расценкам и обеспечивать свои семьи всем необходимым.
По оврагу прошёлся одобрительный гул. Я понял, что мои слова достигли цели.
— Те, кто живёт на материке, давно поняли, что лучше жить в мире. Эльф, гном, человек — никто больше не поднимает руку друг на друга. Даже сородичи не враждуют между собой.
При этих словах толпа снова притихла, но теперь уже виновато. Я решил закончить на этой ноте и ушёл, оставив пленных осмысливать услышанное.
Меня разбудило слабое свечение магического вестника. Уже начинало смеркаться, и свет вестника сразу вытянул меня из полусонного состояния. Быстро активировав его, я приготовился слушать.
— Прости меня, муж мой… — раздался едва слышный, дрожащий голос Сезанны. — Я ослушалась тебя и отправилась за вами. Ночью я заблудилась и попала в руки разведчиков врага. Они доставили меня в лагерь и передали союзникам. Отец здесь, он очень слаб, ещё не приходил в сознание. Теперь нас переправляют на каком-то странном самодвижущемся корабле на другой материк. Прости меня… и спаси нас. Я люблю тебя.
  
Вестник замолчал, а я застыл, ошеломлённый. Подросток, о котором упоминал пленник, оказался моей женой. Чёрт возьми, как я мог не понять этого сразу?
— Не беспокойся, любимая. Где бы ты ни была, я найду тебя, — тихо сказал я, отвечая на вестник. Затем перепрограммировал его на невидимое появление и автоматическую активацию, чтобы никто не мог перехватить наше общение.
Быстро собрав вещи и оружие, я вызвал старших командиров. Моё лицо оставалось спокойным, но внутри всё горело.
— Только что я получил вестник от жены. Она и её отец схвачены союзниками врага и в данный момент находятся на корабле, который движется к другому материку. Со мной могут отправиться десять добровольцев из элитного отряда. Мне нужны те, кто отлично владеет луком и хорошо держится в седле.
Добровольцев было больше, чем я ожидал. Быстро отобрав лучших, я приказал оседлать по две лошади на каждого. Оставив заместителей за главных и отправив вестник отцу с информацией о ситуации, я дал сигнал трогаться в путь.
Мы двигались быстро, практически не останавливаясь. Днём и ночью мы скакали, используя заклинание бодрствования как на себе, так и на лошадях. Без магии такой темп убил бы и сменных животных. В короткие паузы для еды я успевал преобразовывать луки, усиливая их бронебойные свойства.
На третий день, когда солнце уже клонилось к закату, мы достигли восточного форпоста. Или, точнее, того, что от него осталось. Руины форпоста напоминали о недавнем присутствии здесь врага, но наше внимание привлекло другое. На горизонте, в заливе, медленно отходил корабль союзников. Это был наш шанс.
Королевство "Тарбон". Восточное побережье материка.
Последняя партия топлива была погружена на корабли и отправлена на другой материк. Сирс стоял на мостике катера, наслаждаясь неожиданным спокойствием и первозданной красотой местной природы. Впервые за всё время операции он позволил себе посмотреть вокруг и задуматься. Этот мир был удивительным. Его густые леса, необъятные просторы и чистое небо казались чем-то почти нереальным, особенно для человека, выросшего среди бездушных городов Беринии, где стекло, бетон и пластик формировали весь окружающий ландшафт.
Катер уже второй день шёл вдоль побережья, направляясь к заливу, откуда должен был забрать последнюю партию десантников. На горизонте появились развалины древнего каменного строения, вероятно, бывшего форпоста. Двадцать десантников ждали на берегу, лениво переговариваясь между собой. Когда катер причалил, они быстро погрузились на борт, не утруждая себя порядком — мешки с вещами были брошены прямо на палубе.
Как только все оказались на борту, начались первые хлопки открывающихся бутылок из вакуумной упаковки. Десантники, которые явно получили приказ не расслабляться до завершения погрузки, теперь, наконец, позволили себе отпраздновать завершение миссии. Радость витала в воздухе.
Но внезапно катер тряхнуло так сильно, что Сирс едва не упал. Палуба задрожала, и катер, будто подброшенный невидимой силой, завис над водой. Оба гребных винта заскрежетали в воздухе, лишившись своей стихии. Всё произошло настолько неожиданно, что никто сразу не понял, в чём дело.
Десантники, находившиеся на палубе, начали вскакивать на ноги, но тут же падали обратно. Пока они осознавали, что происходит, половина из них уже была мертва. Прямо на глазах Сирса люди падали один за другим, пронзённые стрелами. Одна из них впилась в грудь десантника и торчала, словно издевательски подчёркивая свою примитивность. Сирс был потрясён. Как могло обычное древковое оружие пробить композитную броню? Это противоречило всему, что он знал о боевых костюмах имперских десантников.
Эти костюмы были взяты на вооружение всего несколько лет назад и считались эталоном индивидуальной защиты. Они выдерживали огнестрельное оружие, использовавшееся на отсталых планетах, и даже боевые лазеры предыдущих поколений. Пробить их могла только самая современная лазерная винтовка империи, да и то с расстояния не более двухсот метров. Но сейчас эти стрелы, летящие словно из ниоткуда, проникали через броню, как нож в масло.