Невеста Короля-Феникса (СИ)

– Почему ты врешь всем нам? – недоверчиво фыркнула Исиф.
– Я не лгу.
– Но ведь это такая честь!
Аля вздохнула и вновь настойчиво потянулась к руке собеседницы, практически дернула за нее, заставляя выйти из оцепенения и посмотреть глаза в глаза.
– Я чужестранка из другого мира. Попала я к вам случайно, падая с лестницы после того, как узнала, что меня предал жених. Вот скажи, чего я должна хотеть?
Исиф задумалась, нахмурила тонкие короткие брови, в красных глазах мелькнула тень понимания. Но потом снова затуманилась слепой верой в судьбу:
– В своем мире ты тоже собиралась выйти замуж, а магия мудра. Она принесла тебя туда, где тебе велено быть судьбой.
– Да, так здесь все говорят. Ты хорошая девочка, которая привыкла повторять за взрослыми? – беззлобно поддела Аля, на что Исиф слабо огрызнулась:
– Уже обзываешься?
– Нет. Я тебе пытаюсь втолковать: ведь можно что-то из себя представлять, не являясь женой Короля.
Исиф кивнула, порывисто и даже агрессивно. Она отвечала не Але – себе. Искала ответ на вопрос, который, очевидно, задавала себе многие годы.
– Возможно. Конечно, – жестко сказала она, а потом потеплела, охотно рассказывая: – Моя подруга детства стала инженером, сейчас она проектирует дирижабли. Моя кузина, дочь портного, открыла модное ателье по шляпкам. Ну, а я… Я здесь. Обязана быть здесь.
– Видишь? Ты меня уже понимаешь. Тогда почему ты не захотела стать инженером? Или кем-нибудь другим.
– Жена Короля – это высшее благословение Духа-Хранителя, – после тяжелой паузы объяснила Исиф, точно весь груз веков навалился на ее узкие плечи. – Для моей семьи очень важно, чтобы Дух услышал наши мольбы и очистил магию феникса от следов скверны гарпий.
– Это так тяготит?
– Да. Магия конфликтует. Проблемы смешанных браков, – отчеканила Исиф. – Я сделаю то, что должна. Во имя семьи. Вернее, я хотела сделать. Но ты мне помешала на первом же испытании.
«Боюсь, помешала тебе ответственность перед семьей. Они не здесь, не рядом, но преследуют тебя», – подумала с горечью Аля, радуясь, что ее никогда не давили бременем чувства вины или требованиями соответствовать представлениями об идеальной дочери.
Быть может, ощущай она чуть хуже связь с родителями, не хотелось бы временами разрыдаться от расставания с ними. Некоторые подруги и сокурсницы, судя по отрывочным рассказам, уезжали из дома, как из тюрьмы, тесной клетки. Исиф же передали из одной богатой клетки в другую, еще более роскошную, покрытую золотом и самоцветными. Но все же клетку.
– Тогда я надеюсь, что Король выберет тебя. Если нет другого способа исправить магию, – кивнула Аля и покинула трапезный зал.
Она сознательно решила пообщаться с кем-то помимо Огвены. Бенну дал ей задание выяснить, что на уме у кандидаток, и нежданное ответственное поручение придало сил и уверенности. Пока Исиф выглядела наиболее приятной после Огвены в сравнении с прочими кандидатками, но вряд ли от нее удалось бы получить полезную информацию. Хотя ее родственник, королевский портной, к которому бегала Зиньям во время недавнего нападения, все еще вызывал подозрения.
«Здесь хоть кто-нибудь находится, потому что любит Короля? – с толикой злости и разочарования подумала Аля. – А хотя с чего бы? Его никто не знает, никто не видел. С чего бы им любить Короля иначе как удобный инструмент для решения личных проблем? Для меня – это шанс попасть обратно на Землю. Для Эрин – наказание. Для Огвены – шанс выйти замуж за кого-то другого. Не за Бенну ли? Ладно… Для Исиф, значит, шанс исправить магию».
– Ты бы не рассказывала всем, что не хочешь становиться женой Короля, – шепнула Огвена на ухо, хлопнув по плечу. Аля в задумчивости шла по коридору и подпрыгнула от неожиданности. Но тут же успокоилась, ощутив прикосновение мозолистой руки.
– Почему нет? По-моему, уже все знают. И это закономерно.
– А вдруг он тебе понравится. И выберет тебя. Тогда все скажут, что ты намеренно прикидывалась, – лукаво ухмыльнулась Огвена.
Они шли мимо входа в развороченный после нападения сад, перегороженный деревянными запрещающими знаками. Завалы уже разобрали, во внутреннем дворе трудолюбивыми муравьями в сине-серых робах сновали рабочие, которые даже не смели глядеть в сторону кандидаток. Уже почти ничего не напоминало о кровавой бойне, будто во дворце просто затеяли ремонт.
 
– Последнее время мне кажется, нет никакой разницы, что я скажу или сделаю: каждая будет думать по-своему, – разочарованно протянула Аля, отстраненно рассматривая с галереи, как разбирают последние обломки и строят новый фонтан. – Да и не хочу я становиться женой Короля в компанию к куче болтливых наложниц. У вас как принято на Фрете?
– Раньше было разрешено многоженство, но семьи девушек выбирали чаще всего женихов-фениксов, даже если девушка была против. К тому же это сильно обижало обычных парней, – рассказала Огвена. – В правление прадеда нынешнего Короля даже случилось восстание: люди, не наделенные магией, требовали равных прав. Поэтому вскоре решили запретить такие браки, когда семьи выбирали жениха только за возможность породниться с фениксом. По любви разрешают, но не для выгоды. Сейчас женихов-то чаще всего выбирают по любви.
– А отбор остался! – воскликнула с искренним возмущением Аля. Дворец с самого начала удивлял столкновением времен: в нем переплетались достижения науки по части благоустроенности и совершенно архаические традиции по части нравов. И гарем с его строгими порядками выглядел искаженным осколком разных эпох, в котором затерялись стрелки часов и даты календарей.
– Традиции, – недоумевающе развела руками Огвена. – Попробуй убедить, что без древнего обряда с отбором невест не нарушится связь Короля с Духом-Хранителем.
– Это ненаучно! У вас же развитое общество, – возмутилась Аля. Она не ожидала, что не найдет безоговорочной поддержки у единственной подруги. Хотя Огвена вовсе не бунтовала против устоев, скорее приспосабливала их под свой нрав, заставляя служить собственным интересам. Но у Али так не выходило. Ее попытка протестовать обернулась победой в первом испытании.
– Да, но страх остаться без покровительства Духа сильнее веры в науку, – сочувственно дрогнули губы Огвены.
– Ну, а если Дух не существует? Он же как… как бог! А его существование – вопрос веры, – не понимала Аля.
Она никогда не доверяла тем, кто утверждал, будто напрямую слышит голоса незримых сущностей. А в гареме стараниями Павены и других убежденных фанатиков начало казаться, будто не посчастливилось угодить в некую секту. Роскошь и великолепие еще ни о чем не говорили, а город за пределами стен видеть пока не довелось.
– Нет-нет, бог или боги – это вопрос веры, – живо запротестовала Огвена, растопырив пальцы. – А Дух-Хранитель вполне существует. В исторических хрониках описано, как он защищал наш родной мир от вторжения Змея Хаоса.
– Это того, которому гарпии поклоняются?
– Того самого.
– Неужели и он существует?
– Да. И лучше бы никому и никогда не попадать в Миры Хаоса. Говорят, древняя магия порой уносит и туда.
Аля вздрогнула, не представляя, что может обитать в далеких неизведанных мирах. До недавнего времени ей и Америка-то казалась другим миром, в который неплохо бы слетать на экскурсию или обучение, если повезет. А теперь каждый день поражал ее нежданными новостями.
Представлять, что кто-то обитает в черных дырах и вовсе не хотелось: рассказы о них не на шутку пугали в детстве, когда папа увлеченно показывал атлас звездного неба. Знал бы он, что предположения уфологов о вторжении инопланетян не так далеки от истины.
 
– Как все это страшно и непривычно. А у нас-то на Земле ни о чем таком не знают. Пойду-ка я в библиотеку.
– Тебе бы теперь блюдо обдумать.
– Ну… возьму кулинарные книги для начала.
– Да и мне бы надо. Чтоб дегустатора не отравить своим «талантом», – рассмеялась собственной шутке Огвена.
– Все у тебя будет замечательно, – скоромно улыбнулась в ответ Аля, вновь ощущая лишь щемящую тоску от новых проблем, которые наваливались грудами незавершенных дел и вопросов без ответа.