Край собачьих следов

– Рад видеть вас, моя королева, – он поклонился и поцеловал протянутую Леорией руку. – Как прошло ваше путешествие?
– На севере красиво. Как здесь дела? – сменила тон королева. – По лицу вижу, что-то случилось.
– Нет, что могло случиться? – Лидер развел руками.
– Подобные жесты вам не идут, – сухо сказала Леория. – Как преступники? Все, надеюсь, на месте?
– Конечно, только…
– Только? – она обожгла его взглядом.
– Даррен Тигр, к сожалению, скончался раньше казни.
– Как это? Почему? Его отравили?
– Нет, нет, Ваше Величество, ничего такого. Как оказалось, он уже давно был тяжело болен. Очевидно, отчаяние и толкнуло его на сговор с эльфами и помощь Эриал Найт.
Иными словами, Лидер давал понять, что не собирался говорить открыто и что его Рыцари – это его дело. В обычное время Леория приняла бы это как есть, но сегодня такой ответ ее не устраивал. Ясно, что Гурс тот еще хорек, но в чем-то он был прав. Лидер всегда действовал сугубо по собственному усмотрению. И хотя до сих пор все выглядело как исправная служба, он никогда не был с ней искренен до конца. И никогда не будет. Зря она думала, что он ставит ее выше Хинта. Лидер ждал от нее только доверия, и ни какого-нибудь, а слепого.
Не найдя, что возразить, Леория только уточнила:
– Когда это случилось?
– Позавчера ночью.
– Понятно. А что остальные? Надеюсь, живы?
– Конечно.
– Это успокаивает. Так. Завтра же утром всех казнить. Кстати, сколько там человек получается?
– Трое.
– Трое? Это мало, – Леория подняла глаза вверх и задумалась, – хотя… А… Значит, полуэльф, а кто еще?
– Разбойники Слэйд и Денниард Эль. Вирт Сокол выяснил, что от них ниточка тянется к воровским кланам...
– Ах, Вирт, – вздохнула королева и, опомнившись, вернулась к теме: – Значит, двое мужчин и девочка.
– Все верно, Ваше Величество, – терпеливо подтвердил Лидер. 
Королева торопливо отвела взгляд и посмотрела на стол с бумагами.
– А сколько лет этим разбойникам? – спросила она.
– Двадцать девять и восемнадцать.
– И мы отправим двух крепких мужчин болтаться на веревке, когда у нас в армии недобор? – Леория подняла голову и посмотрела на Лидера с укоризной, словно в этом была его вина. – Нет. Лучше послать обоих на фронт в первые ряды. Если выживут, помилуем, а не выживут, так хоть какая-то польза будет.
– Мудрое решение, – он кивнул. – А что вы намерены делать с Антис Оклин? Пока она во дворце по вашему приказу.
– Да, еще эта девица! – Леория принялась обмахиваться веером, словно в кабинете резко стало душно. – Тоже бы на эшафот отправить, чтобы другим неповадно было, да не хочу ссориться с Оклином. И так верных дворян почти не осталось.
– В таком случае…
– Отвезите ее в замок Северной звезды. И пусть никто потом не смеет сказать, что я не великодушна.
– Как скажете, моя королева, – Лидер склонил голову.
– Ну-с, а полуэльфа тогда казним, пожалуй, что послезавтра. Чтобы за день все хорошо подготовили. И без сюрпризов.
Леория стрельнула взглядом поверх веера. Лидер снова поклонился.
***
Денни вопросительно посмотрел на Слэйда.
– Соглашайся, – уверенно сказал тот, – это хорошее предложение.
– А ты?
– Мне эльфы ничего не сделали.
– Боишься, что нас убьют?
– Нет, не боюсь, – Слэйд улыбнулся, – потому что нас наверняка убьют. Передовая для того и существует, чтобы выступать живым щитом. Представь, ты вышагиваешь впереди, полон гордости за свою родину, а тут сверху, сбоку, если только не снизу, целый поток эльфийских стрел. И все.
– И ты мне советуешь идти? – усмехнулся Денни.
– Ну, кто знает, может, и выживешь, ты вообще парень везучий.
– Ты правда так думаешь?
– Правда, – Слэйд охотно кивнул. – А вот насчет себя не уверен…
– Да все равно лучше один шанс, чем ни одного.
– Это, конечно, так, но я и там кого-нибудь... предам. Я ведь предавал тех, кого любил и с кем водил дружбу, не раз и не два. Так что лучше не рисковать.
– Не понимаю, ты это серьезно говоришь? – Денни начал горячиться.
 
– А не похоже? – Слэйд вскинул брови.
– И ты решил вот так себя наказать? За все проступки?
– Все верно, – подтвердил разбойник. Денни выглядел еще более озадаченным.
– Не понимаю, почему сейчас? Как же ты раньше жил?
– А я и не живу, – Слэйд нездорово расхохотался. – Ладно, – сказал он, успокоившись, – пойдем оба. Судьба, видимо, такая, что ж тут сделаешь.
– Значит, получается, Эри одна осталась, – задумчиво проговорил Денни.
– А куда Даррен делся?
– Ты спал, что ли? Тут по коридорам стражники бегали, я услышал, что он сбежал.
– Вот как! Ну и хитрец, – Слэйд снова засмеялся.
«В этой темнице и с ума сойти недолго, – подумал Денни, глядя на него. – И как только Эри год провела в заточении и нормальной осталась?»
– Да, получается, что и правда одна, – Слэйд вздохнул. – Жалко девочку. Я хоть тут и смеюсь, а жизнь какую-никакую, но повидал, а вот она… Впрочем, может, ее снова спасет какой-нибудь счастливый случай?
– Какой еще случай? – не понял Денни.
– А ты сам не заметил? Ее как с дерева сорвало и носит, и кружит в воздухе. Эри сама за свою жизнь не отвечает, так что, может, она снова кому-нибудь понадобится? Или кто-нибудь ни с того ни с сего решит ее спасти? Чует мое сердце, эта девочка не пропадет.
– Хотелось бы, чтоб так. Ведь жаль, когда человек уходит из жизни так рано. Да еще и без вины.
– Ладно, ты за нее не переживай. Раз уж ваш Даррен на свободе, он что-нибудь придумает.
– Не уверен, – Денни покачал головой. – Если он кого и будет спасать, то Антис.
– Тск-тск, – Слэйд пощелкал языком. – Ничего вы, малышня, в женщинах не понимаете. Видимо, только с возрастом узнаете, в чем истинная женская красота, да поздно будет.
Он выразительно вздохнул и погрузился в свои мысли. Денни хотел было возразить, но, заметив выражение его лица, удержался. Иногда ведь полезно и помолчать.
***
Рикки вышел из кабинета Лидера задумчивым и угнетенным. После утреннего визита к королеве господин явно пребывал не в духе, говорил коротко и сухо, пристально смотрел в глаза, всем своим видом требуя незамедлительных и решительных действий. Нельзя было не оправдать доверия. Но и предъявить пока было нечего.
Лидер предположил, что кто-то помогал Даррену и до поимки, скажем, снабжал деньгами. Но если это Рыцарь Служения, почему Тигра застали тогда врасплох? Кто-то не успел его предупредить? Или не знал о задержании?
Рикки попытался вспомнить подробности того вечера. И опять след приводил к Доминику. Ведь с ним они тогда пошли в трактир. Они не были у Лидера, не знали о приказе и не участвовали в аресте. Все сходилось. Только не было стоящих доказательств, одни домыслы.
С лестницы послышались тяжелые шаги. Он узнал поступь Буйвола и задержался, чтобы не толкаться в проходе.
– Здорово, – поприветствовал его Марк. – Смотрю, хмурый с утра. И рожа, как всегда, разбитая. Новости слышал?
– О чем?
– Наконец-то решили, что с убийцами делать.
Буйвол сообщил, что двух разбойников, или кто они там были, велено перевезти в расположение армии на границе, где те примут присягу и отправятся на войну. В конце концов, убийцей считалась только Эриал Найт, остальные – лишь пособниками. А вот насчет остроухой уже готов приказ о казни. Повешение через две ночи, то есть послезавтра.
Видимое спокойствие далось Рикки с трудом. Он втянул носом воздух и как мог равнодушно произнес:
– Ясно все.
По счастью, Марк не стал продолжать тему и, попрощавшись, направился к кабинету Лидера.
Рикки выждал полминуты и бросился вниз по винтовой лестнице. От скорости закружилась голова, а на выходе он чуть не сбил стражника.
– Пожар, что ли? – удивился тот.
Отвечать было некогда.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая лучами теплый, немного душный вечер. Эри сидела у стены с окошком и смотрела на клочок неба. Последний раз он видел ее три недели назад. За это время она похудела, лицо осунулось и побледнело, сквозь грязные волосы выглядывали кончики ушей, которые в эту минуту показались особенно милыми. Несмотря ни на что, они всегда гордо торчали вверх.