Край собачьих следов

– Не могу сказать, что одобряю подобный подход, но раз уж есть результат, пусть будет так. Впрочем, я не об этом хотела поговорить.
– Я весь внимание, Ваше Величество.
– Сегодня я подписала приказ готовить солдат. Но прежде, чем начнется кровавая пляска, я хочу съездить в замок Северной звезды.
– Вы уверены? – Лидер внимательно посмотрел ей в глаза.
– Да, я так хочу, – ответила королева, всем своим видом давая понять, что возражений не потерпит.
– До замка около недели пути, вас не будет в Толлгарде месяц.
– Я не планирую надолго задерживаться. К тому же останетесь вы и советники.
– Как объяснить ваше отсутствие?
– Скажем, болезнью.
– Я понял. Когда вы намерены отправляться?
– Завтра на рассвете.
– Но, Ваше Величество, не лучше ли сначала казнить? – вкрадчиво спросил Лидер.
Королева задумчиво коснулась подбородка. 
– После казни я уже не смогу уехать. А если вы боитесь, что преступники опять сбегут, то грош вам цена. Упустите их – сами отправитесь на эшафот.
В глазах Лидера вспыхнул огонь.
– Вы забываете, с кем разговариваете, моя королева, – вежливо проговорил он.
– Я надеюсь на вас, вы же знаете, – сменив тон, ответила Леория. – В конце концов, я просто женщина.
– Нет, Ваше Величество, вы не обыкновенная женщина, – заверил Лидер. – Вы – надежда для всех нас.
Не выдержав, королева отвела взгляд. 
– Итак, с первым лучом солнца к воротам дворца подъедет черная карета, – сообщил Лидер. – С вами отправится только один человек, но он будет стоить десятерых.
– Кто-то из Рыцарей?
– Возможно.
– Хорошо, – Леория снова посморела на Лидера. – Только смотрите, чтобы он не был связан с разбойниками.
– Не волнуйтесь, – Охотник приторно улыбнулся.
– Ступайте, – королева махнул рукой. – И пусть ко мне приведут Антис.
«Конечно, но сначала с ней побеседую я», – решил про себя Лидер, покидая лиловую гостиную.
В коридоре он позволил себе улыбнуться по-настоящему. Новости были хорошие. У него есть еще месяц или хотя бы недели три, чтобы решить, как поступить с пойманной компанией, а заодно и подумать о следующих шагах. Сегодня королева позволила себе не самый приятный выпад в его адрес. Да, она наделена властью, чтобы сместить его или даже казнить, но, кажется, она начинала забывать, кому обязана престолом. А короткая память у монарха всегда опасна.
  
Глава восемнадцатая – Протокол допроса
 
Вирт Сокол закончил завтракать и, почесав лохматый затылок, потянулся.
– Как не хочется туда идти, кто бы знал, – пожаловался он.
– Не надо было вчера гулять, – едко проговорил Кристофер, поднимаясь из-за стола.
– Я вообще не понимаю, – продолжил Сокол, – зачем их допрашивать? Все и так понятно.
– Думаю, он просто хочет занять нас делом, – высказался Доминик и, махнув Рикки, крикнул: – Пошли, Горностай!
Рыцари неохотно покинули столовую. Орел распрощался с ними на улице и отправился в другую сторону. Оставшаяся троица, как провинившиеся, побрела к зданию с подвалом.
– И все же разве не положено на допросы отправлять младших лейтов? – уже по дороге ворчал Сокол. – У нас что, других дел нет? Сейчас по всей Западной Лансии из нор вылезут какие-нибудь Красные Лисы. В деревнях, особенно пограничных, начнется паника, я уж не говорю об эльфийских шпионах, которых не переловить.
– Шпионами, Лисами и деревнями как раз и займутся рядовые Охотники, – ответил ему Доминик. – А мы идем допрашивать убийц короля. Разве это можно доверять кому-то другому?
– А кто кого будет допрашивать? – поинтересовался Рикки.
– Я с Дарреном даже видеться не хочу, – заявил Вирт. – Я этого парня уже похоронил.
– Ладно, – согласился Доминик. – Тогда бери любимых Красных Лис, с Тигром я сам поговорю, а Горностай займется Эриал Найт.
Такого тот явно не ожидал.
– Эри… Я? – растерялся он.
– А что? Боишься, что ли? – поддел его Доминик.
– Нет, нет, – поспешил заверить Рикки.
– Единственное, что, – продолжил Лис, – поскольку ты еще не Рыцарь, на допросе будет один из младших лейтов. Но помни, что ты по статусу выше, так что не теряйся.
 
– Постараюсь.
– Ну, вот и пришли.
Они спустились по винтовой лестнице и разошлись по разным допросным.
***
Лидер жестом пригласил Антис сесть и сам устроился за столом в своем кабинете.
– Почему мы здесь? – удивилась девушка, опускаясь в кресло.
– Но вы же понимаете, – ответил он, – что обращаться с вами как с другими преступниками просто немыслимо. Вы благородная дама и, если честно, у меня есть сомнения в вашей причастности к делу. Или я ошибаюсь? 
– Мне, конечно, льстит, – начала Антис, – что вы лично решили со мной встретиться, но, боюсь, вы ошибаетесь. Я не случайно оказалась с этими людьми.
– Но почему? Что такая девушка, как вы, делает среди убийц нашего бедного короля?
– Я не верю, что это они убили Хинта.
– В таком случае, кто же это сделал? – Лидер изобразил на лице неподдельный интерес.
– Не знаю, но уверена, что не они.
– И что дает вам такую уверенность? Вы кого-то из них хорошо знаете?
– Вообще-то нет, – помедлив, ответила Антис.
– Вы очень молоды, и вас просто могли обмануть.
– Но ни у Эри, ни у Даррена даже нет причин совершать подобное!
– Деньги, власть, свобода, мало ли что посулили им эльфы. Думаете, я легко свыкся с мыслью, что самый дорогой мне Рыцарь, тот, кому доверял больше всех, окажется на стороне врага?
– Если бы все было так, они не остались бы в городе, а убежали к этим самым эльфам.
– Мы пока не знаем, что именно их здесь держит. Но вы разве не слышали об эльфийской хитрости?
– Слышала, но тогда они не пытались бы доказать свою невиновность.
– Значит, вот что они вам сказали, – Лидер глянул снисходительно. – Что ж, причину вашего заблуждения понять можно. Вас обманули, Антис Оклин. Они искали не путь к спасению, а способ продолжить злодеяния.
– Не верю, – упрямо заявила она.
– Вы знаете, что сегодня вам предстоит беседа с королевой?
– Леория хочет поговорить? – Антис усмехнулась.
– И думаю, – продолжил Лидер, – что первый ее вопрос будет, как вы, которая якобы любила ее мужа, смогла присоединиться к его убийцам?
– Я уже сказала, что не верю, что это они. Быть может, будь у нас больше времени, мы смогли бы отыскать настоящего виновника.
– То есть вы остаетесь при своем мнении.
– Именно.
– Тогда будьте осторожны. Виселица вам, конечно, не грозит, но вот вечное заточение – вполне возможно.
– А что вы предлагаете? – Антис подалась вперед.
– Отрекитесь от своих новых друзей, скажите, что оказались в той квартирке случайно или, скажем, что вас заставили силой.
– Не выйдет. Один из Рыцарей Служения, Филипп Змей, если не ошибаюсь, видел и знает, что я помогала им добровольно. Я приходила в «Падшую сову», чтобы передать сведения, которые помогли бы в поиске настоящих убийц. Вы с ним, кстати, говорили? 
– Пусть Филипп Змей вас не беспокоит. Так вы согласны?
– Нет, – она скрестила на груди руки.
– Хотел бы дать вам время, – Лидер проговорил с сожалением, – но от меня вас сразу повезут во дворец. Подумайте, как следует, сейчас. Готовы ли вы провести остаток жизни взаперти? Вы, еще такая молодая, – он поднялся из-за стола. – Вы могли бы выйти замуж, завести детей и вспоминать все это как страшный сон.
Антис опустила глаза и задумалась. В ее утробе спит младенец, и она больше не может принимать необдуманных решений. Теперь она отвечает не только за себя, но и за жизнь маленького человека.
– Я не хочу жить взаперти, – проговорила она, – но и не могу предать друзей.
– О чем же вы думали, когда связывались с ними? – Лидер посмотрел ласково и даже по-отечески.
– Сначала я просто не хотела возвращаться домой, – призналась Антис, – а потом не захотела их бросать.