Край собачьих следов

Леория шумно выдохнула и подперла подбородок кулаком. Лидер бросил косой взгляд в ее сторону, но промолчал. Между тем разговоры плавно перетекли к делам внешним, и слово взял новый советник по дипломатии.
– Схвачена и находится под стражей дочь посла Бьерна, – докладывал он.
– Я думала, у эльфов нет семей, – вставила слово Леория. – И они не ведут счета, кто от кого.
– Не совсем так, Ваше Величество, – пояснил Лидер. – Эльфы не воспитывают детей внутри семьи, но вопросы крови для них не менее важны. А может, даже и более. По многим причинам.
Королева снова вздохнула. 
– И что это значит для нас? Эта девушка представляет собой какую-то ценность?
– Безусловно, Ваше Величество, – подтвердил советник. – Мы можем отправить ее к Ренорду с посланием. В качестве жеста доброй воли и символа начала переговоров.
– Переговоров о чем? – Леория подобралась в кресле. – Мы обвиняем их в заговоре против короны, даром что убийцы не схвачены, – она вернула Лидеру косой взгляд. Даже не моргнув, тот ответил в обычной невозмутимой манере:
– Все верно, Ваше Величество. Мы потребуем выдать Эриал Найт. В случае успеха это разорвет связь эльфов с подпольем и укрепит наши позиции. 
– В случае отказа, – вступил в разговор главнокомандующий армией генерал Дормштейн, – мы получим повод наступать.
– Но если Ренорд выдаст Эриал Найт, – заметила Леория. – Он таким образом подтвердит свое участие в заговоре. Пока же эльфы открещиваются...
– Именно поэтому, Ваше Величество, – Лидер склонил голову, – этот план безупречен.
– Я понимаю, война и враг должны сплотить народ и отвернуть от губительных идей, – проговорила королева и, покусав губу, продолжила: – Но что если... Что если все пойдет не так? Что если мы проиграем?
– Не проиграем, Ваше Величество, – заверил Лидер. – Мои люди сужают кольцо вокруг подполья, скоро все разрешится.
На этот раз Леория спорить не стала. Похоже, что у Охотников и правда все схвачено. Может, и Эриал Найт давно припрятана в каком-нибудь подвале и ждет своего часа, как козырь в рукаве у шулера. Лидер продумывал шаги на десяток ходов вперед. И все эти советники, весь балаган – лишь карты в его колоде. Даже она...
Леории вспомнились вчерашние слова Вирта. Нет, Рыцарь ошибался. Она не чувствовала в себе ни ума, ни силы, чтобы играть на равных. 
В героических легендах часто рассказывают о бедных крестьянских юношах, которых жизнь заставила совершить подвиг, повести за собой людей. В легендах избранный всегда может, справляется, побеждает. Даже если до того был трусом, слабаком и бездарем. Но в жизни не так, как в легендах, в жизни может и не получиться. Мир можно и не спасти.
Леория чувствовала опасность нутром.
  
Глава тринадцатая – Ночь белых крестов
 
По дороге домой Эри думала больше о Тирке. О том, что стало с ним после, где он сейчас, на кого охотится. Вспоминал ли о ней, как о шпионке, которая его обманула, или, быть может, сожалел. А может, он женился. Может, даже на Наште. Забрал ее от Элисон и увез в какой-нибудь большой город. А может... Может, Тирк был в Толлгарде. И в один из таких вот дней она увидит его на улице, как увидела Грионта. Что тогда будет делать?
«Ничего», – ответила себе Эри. Ничего она не будет. Закутается плотнее в душный плащ и убежит. Потому что скрываться, похоже, – ее удел.
Вереницу невеселых мыслей прервали голоса и шум. Она подняла голову. На перекрестке впереди было какое-то столпотворение. Сразу вспомнилась смерть лорда Кебарда, и на секунду Эри подумалось, что вдруг что-то случилось с Дарреном? А она так по-дурацки сбежала вчера. Разобижалась, как маленькая. 
Придерживая пальцами края капюшона, она засеменила к людям. На фонарный столб на углу улицы забрался какой-то парень в красной рубахе и, возвышаясь над толпой, выкрикивал:
– Конец близится! Древнее пророчество будет исполнено! Распустится огненный цветок, и хлынут на земли пороки человеческие.
– Спускайся, болванка деревянная! – кричали ему из толпы. – Еще голову разобьешь!
 
– А что, я считаю, конец уже наступил, – проговорила одна из женщин справа от Эри. – Они нам в уши льют, что, дескать, заговорщики. Но короля убили свои же. Женушка с Лидером. И теперь страну пустят с молотка.
– Да ну что ты городишь? – возражала ей соседка. – Известно же, что остроухие подослали. И мы не сегодня, так завтра, врежем им по самые...
– Ага, врежем. Скорее они нам... Армия-то давно тю-тю, туда кого теперь только ни берут. Вон таких буйных, – она кивнула в сторону «пророка».
– Это потому, что Хинт был. А с Леорией мы не пропадем. Я, знаешь ли, в женский ум верю.
– Ну да, и муж твой, бабник, тоже верит...
Разговор немедленно обернулся перепалкой. Эри отступила и принялась протискиваться обратно к улице. Вот сколько раз обещала себе не лезть в толпу, но любопытно же, не удержаться.
Пола плаща попала ей под ногу. Едва не кувыркнувшись, она ухватилась за чей-то локоть.
– Осторожнее, – послышалось над ухом.
В груди приятно екнуло. Эри выглянула из-под капюшона и встретилась с мягким взглядом Денни.
– Ой, – удивился парень. – Ты как тут?
– А ты как? – она широко улыбнулась.
– Ах вот оно что, – послышался еще один знакомый голос. За широкой спиной Денни Эри не сразу увидела Слэйда. – Тролли лесные, а я все понять не мог... Привет, – разбойник хлопнул ее по спине так, что дыхание сбилось. – Значит, вы теперь вместе?
– Не в том смысле, – Денни глянул поверх ее головы, убедившись, что на них никто не обращает внимания. – Но мы друг другу помогаем.
– Интересно, как, – разбойник усмехнулся. – Прости, Эри, но сама знаешь, ты сейчас не лучшая компания.
Она знала, но настроения это не портило.
– А, кстати, где ты был? – перешла она в контратаку.
– Вас искал, – ответил Слэйд уже без улыбки.
– Ладно, тут неподходящее место, – Денни подтолкнул разбойника. – Идем. 
Возражать ему не стали.
«И все же у моей судьбы тоже есть яркие стороны», – подумала Эри, так и не выпуская локтя Денни. – «Я теперь не одна».
Эль распахнул дверь их домика и, вытянув руку, галантно предложил девушке войти первой.
В животе у Эри неприятно зашевелилось. Как Даррен встретит после вчерашнего? Он же просил никуда не ходить. И Антис... Ну, подумаешь, пошутила, а она, как ребенок, обиделась. Убежала, ничего не сказав.
– Чего стоим? Адресом ошиблись? – раздался из-за спины голос Слэйда.
Хебнув воздуха, Эри переступила порог.
Из кухни показалась Антис. Вопреки ожиданиям она приветливо улыбнулась, словно вчера ничего и не было, но в следующее мгновение улыбка сползла с красивого лица.
– Что он здесь делает? – спросила она с нажимом.
– Встретил его в городе, – начал оправдываться Денни.
– Ой-ой, – Слэйд присвистнул и отодвинул здоровяка в сторону. – Та самая леди. Неужели до сих пор в обиде?
Антис наморщила лоб и перевела взгляд на Денни.
– Ты знаешь, где твой друг был все это время?
– А в чем дело? – не понял он.
– В тюрьме он был, у Охотников. И сюда пришел, чтобы нас всех нашли и схватили.
Эри обернулась к Слэйду и по лицу поняла, что по крайней мере часть из этого – правда.
– Где Даррен? – спросила она, снова переводя взгляд на Антис.
– Понятия не имею, – не скрывая раздражения, пробурчала та. – Но и я здесь оставаться не собираюсь.
– Послушайте, – Слэйд миролюбиво поднял ладони вверх. – Все верно, я был у них. Свернул не туда и попался. Сами понимаете, разговаривать орлы умеют. 
– Что ты им рассказал? – Денни отступил к стене.
– Погоди, Эль, с выводами. Неужели ты, – он сделал ударение и продолжил, чеканя слова. – Зная меня, решил, что я вас сдам? Как ты мог?
– Почему ж тогда тебя отпустили, – спросил он, – а не вздернули на ближайшем столбе?
– А что, ты не рад? – продолжал заводиться Слэйд. Эри не могла понять, всерьез ли он.