Я тебе не невеста, царевич!
– А с твоим женишком что? – Иней подался вперед, а вот Велемир стоял, нахмурив брови и как-то странно на меня поглядывал.
– Ну не убивать же его? – я пожала плечами. – Тем более лучше так, чем я бы его после свадьбы на подруге поймала.
– Просто мерзко, что ушел без наказания, – дернула углом рта Любаша.
– Это никогда не поздно! Хочешь, сочиним про него песенку? Прилипчивую и похабную? – Иней тут же прочистил горло и затянул: – «И не было у парня в жизни проблем, лишь унылая рожа и крохотный … доход».
– О, не волнуйся, весь его крохотный доход теперь проблема его жены. И той он наверняка отдает все, до последней монетки, потому что боится тестя. Это я их познакомила. Третье мое дело, как свахи.
Я довольно улыбнулась, а Иней восхищенно цокнул языком.
Да, не горжусь тем, как обошлась с Демьяном, наверное стоило бы отпустить на все четыре стороны, но что сделано, то сделано. В конце концов, я же не виновата, что он такой невоздержанный и на женский пол падкий. И невесту ему подобрала под стать, отец уже и не надеялся ее пристроить. Правда, если на дочкины загулы он смотрит сквозь пальцы, то зятя грозился уничтожить за неверность.
– То есть твой брак не случился, поэтому ты решила женить других?
– Ну прям как ты: таланта боги не отсыпали, решил, пусть от этого все вокруг страдают, – поддакнула Любаша.
– Или как ты: поняла, что замуж не выйдешь, но все равно решила сделать несчастными столько мужчин, сколько сможешь!
Кажется, эти двое могли бы спорить вечность, при этом делали все без особой злобы. Я еще раз поймала тяжелый взгляд царевича и взмахнула платком, убирая столик и скамью. Снежок при этом успел изящно вскочить и не повалился в траву. А с рефлексами у него порядок, может быть и не такой он бесполезный в бою, как кажется.
Глава 7
Вскоре мы опять выдвинулись в путь. Теперь Велемир ехал впереди и внимательно всматривался в дорогу, а еще – едва слышно бормотал себе под нос. И лес будто слушал его и менял дорогу. Заворачивал ее, сминал, прокладывал заново.
Я смотрела на его волошбу и завороженно молчала. Все же силен! Далеко не каждому чародею под силу так подчинять лесные дороги. А еще при этом у царевича разглаживалось лицо, даже во взгляде появлялась какая-то теплота и умиротворение. Он будто бы просил чего-то у леса и благодарил его за помощь.
Просто чудо, что такое! Потому я в открытую пялилась на царевича, когда ширина дороги позволяла ехать рядом, а не друг за другом. И даже не пыталась скрыть интерес: как невеста имею полное право разглядывать его хоть весь день. Не нравится, пусть снимает колечко, исчезну тут же!
– Да что такое? – не выдержал Велемир.
– Суженым любуюсь, – ответила я и сложила на руки на груди, не выпуская поводьев. – Заодно и тем, какое у тебя бывает лицо, когда о чем-то просишь. Обидно, небось, что не можешь лесу приказать? Колечко-то на сосенку не налезет!
– Это смотря как стараться, – огрызнулся он и сразу посерьезнел. – И вообще, далось тебе это кольцо!
– А давай тебе какая-нибудь дикая девица наденет свой перстенек на палец, и тогда обсудим мою проблему?
– Не наденет, у меня уже невеста есть.
– Стану ли я мешать вашему счастью? – с издевкой спросила я.
– Ладно, – он остановил коня и развернулся ко мне, – Что я могу сделать, чтобы исправить ситуацию?
– Снимай! – я протянула ему руку с кольцом. – Тогда и поговорим!
– Сбежишь сразу, а я не могу явиться без невесты.
Который раз мы возвращались к этому разговору, и так ни к чему и не пришли. Велемир будто не слышал меня и не понимал, почему я еще не рву на себе волосы от счастья. Я же не представляла какими еще словами можно донести до царевича простую мысль, что насильно мил не будешь.
– И вообще, – влез Иней, подгоняя свою лошадь к моей, – Представь, скольких ты сможешь переженить с царской короной! Там даже ухищрений не нужно, знай, маши себе рукой и приказывай. Не будет больше свободных людей в Тридевятом!
– Тебя первого женю, – я улыбнулась ему и подвигала бровями.
– А у меня будет данный царем иммунитет!
– Пфф, найду способ обойти. Так что бойся!
– А я приплачу, чтобы тебе в жены досталась самая толстая и страшная из столичных девиц! – крикнула Любаша.
– Милая, я все равно не смогу жениться на тебе! Я настолько прекрасен, что не должен доставаться одной женщине…
– Вот уж точно, – легко согласилась она. – Незачем кому-то страдать всю жизнь, когда можно всем миром пострадать лучину-другую.
– Ой, да что ты об этом знаешь? Прокручивай в голове свой поход в баньку с Велимиром, вряд ли где еще голого парня увидишь.
– Пф-ф, да предложи сотню сребров, ты первый и оголишься!
– Я…
– А на две ему что надо сделать? – внезапно влез в их спор Велемир. – Может быть у нас есть шанс закрыть его долг и расстаться? Голова кругом от ваших споров.
На этом Снежок с Любашей дружно замолчали и отвели друг от друга взгляды. Видимо, не так уж тяготились обществом друг друга, как хотели это показать. Или личные цели им были важнее. Любаше – доехать до столицы, Инею – сохранить остатки самоуважения. Думается, на двести сребров Любаша бы придумала что-то позатейливее беготни с голым задом. Ехал бы при ней вторым конем, к примеру.
Первый же, будто услышал мои мысли и обиженно зафыркал, но Любаша только наклонилась ниже и потрепала его по шее.
– Говорит, впереди засада, – перевела она.
– Знаю, – оскалился царевич и выехал вперед.
Его конь не сделал и десятка шагов, как на дорогу вывалилась разношерстная компания разбойников, вооруженных всем подряд, от плохонькой сабли до какой-то заковыристой глефы. А неплохо живут тати в местном лесочке! Одеты почти прилично, на многих доспехи, пусть и явно с чужого плеча, да и в целом наглы, откормлены и благополучны. Наверное привыкли, что не дружащие с законом путники предпочитают отделаться деньгами, а не лезть в битву.
На их беду, со сребрами у царевича было туго, а вот со злостью – очень и очень хорошо.
Главарь еще расслабленно ковырял в зубах мизинцем, прикидывая, сколько у нас попросить за проезд, а Велемир уже спрыгнул с коня, на бегу перекинулся волком и поварил незадачливого мужичка на землю, щелкнув пастью у самого горла.
Иней тут же нагло выехал вперед и хорошо поставленным голосом предупредил:
– Уважаемые рыцари лесных дорог! Мы с другом ни в коем случае не хотели нарушать заведенных вами ритуалов, но налицо явный конфликт интересов. Понимаем вашу нужду в теплой одежде и трехразовом питании, и готовы предоставить ее в обмен на незначительное трудовое участие в работе славных рудников Тридевятого. Чтобы ваше перемещение прошло в кратчайшие сроки и с наибольшим комфортом, рекомендую всем сложить оружие и собраться у вон того дерева.
Иней указал пальцем на раскидистый дуб, после чего мило улыбнулся, точно предлагал всем угоститься прохладительными напитками и попробовать местные угощения, а не отправиться на каторгу.
Ему не поверили, один дерзкий разбойник даже попытался ткнуть в волчий бок копьем. Неуверенно так, будто извиняясь. На что Велемир ощерился, схватил огромной пастью древко и перекусил его, при этом не снял лапы с груди главаря.
Ну… Теперь понятно, почему царевич не боится ездить в одиночестве, и зачем ему Иней. Хотя нет, второе все равно спорно. Мог бы и сам порычать.
Слушали барда все равно плохо, потому как с места не двигались, напротив сгрудились и даже снова попробовали атаковать, пустив в сторону Инея робкую стрелу. Та раздраженно свистнула в воздухе, сделала дугу и воткнулась в землю, не причинив никому вреда.
В чем-то я понимала разбойников: их почти десяток, нас всего четверо. Из которых две девицы и Снежок с лютней и разговорами. Не факт, что один волкодлак, даже сильный, одолеет вооруженную толпу.
– Вы это бросьте, – назидательно произнес Иней, объезжая стрелу. – Сдавайтесь, иначе нами будут предприняты меры для вашей более компактной перевозки.