Стражи Мертвых городов

– Что?
– Одевайся, пойдём.
– Куда?
Он помедлил, а потом качнулся ко мне, приблизив рот к уху, и шепнул:
– Отведу тебя в Мёртвый город.
Я вскинула на него изумлённые глаза, он лишь понимающе улыбнулся и взглядом указал вглубь моей комнаты.
– Поторопись, мы должны вернуться до тренировки.
Стоило ли говорить, что я оделась быстрее дежурных на побудке. Волосы расчёсывать не имело смысла, после гребня, даже такого редкого, как мой, на голове возникал огромный рыжий шар. Чтобы привести кудри в порядок, мне приходилось подолгу разбирать их то пальцами, то расчёской. Сейчас я просто надела рубашку с капюшоном и выскочила в коридор.
  
Возбуждение грохотало в ушах, подрагивали руки. Я неслась по лестнице, перескакивая через ступеньки, чуть не сшибла косяк, промазав мимо проёма. Червячок грыз где-то глубоко внутри. Но не от страха перед городом. Я боялась, что меня обманули. Что всё это – жестокая шутка.
Но Кристофер ждал меня на конюшне, уже оседлав двух лошадей. Мы молча выехали с заставы. На негромкий вопрос истребителя, охранявшего ворота, мой спутник сказал, что мы хотим поразмяться перед тренировкой.
–Едем в Фиолетовый, – как только мы отъехали, сообщил Кристофер. – До других просто не успеем смотаться.
– А стражи нас не увидят? – опасливо спросила я.
– Увидят, – беспечно отозвался он. В ответ на мой раскрытый в изумлении рот рассмеялся: – Да не переживай, это и есть план. Ведь только так ты сможешь увидеть Дыру.
– Ты отведёшь меня прямо к Дыре?
Ладони моментально вспотели. Дырой называли отверстия в другой мир, оттуда к нам приходили твари, и которое, собственно, истребители и охраняли. Никто из наших ещё не был в Мёртвом городе. И я точно знала, что сначала свежих истребителей заводят просто в город. К межмировому выходу допускают только после окончания обучения в Первой.
– Кира нас убьёт! – одними губами выдохнула я.
– Поправка, – так же легкомысленно отозвался парень. – Убила бы, если б узнала. Сегодня в ночной удачная смена. Один из них мне сильно должен. Я смогу убедить никому не рассказывать. Да и потом, губу особо не раскатывай, к Дыре я тебя не подпущу. Поглядишь издалека просто. Вдруг и впрямь это сможет спровоцировать раскрытие твоих способностей.
Я помолчала, переваривая. Очень чесался язык спросить, чем же ему обязан тот истребитель, но опасалась, что это что-то неприличное. Мало ли. Я видела, как в Академии девчонки вешались на Кристофера. Не сказать, что тот совсем был неразборчив в связях, скорее наоборот, очень разборчив. Но в удовольствии себе явно не отказывал.
Решила сказать другое:
– Спасибо.
Кивнул.
– Я в этом тоже заинтересован, Ясмина. Пока мы с тобой в Единице, мы заодно.
Благодарность ещё шире затопила мой организм.
– Можешь звать меня Яся.
И тут же он всё испортил:
– Я бы предпочёл называть тебя Огонёк. Уж очень метко придумал Седрик.
Фыркнула, раздражённо заправила выбившуюся из-под капюшона прядь за ухо и резко бросила:
– Попробуй. И больше заодно мы не будем.
Отвернулся, но мне показалось, что он улыбался.
Немного проехали молча, но мне так было сложно, и я прервала тишину:
– А у тебя есть прозвище?
– Было. – Он усмехнулся как-то мечтательно. – Я же на Первой очень давно. Ещё мальчишкой-помощником магистра был, бегал по поручениям, как сейчас Алиска. Тогда у меня было прозвище. А потом вырос – и оно перестало подходить.
– И что было за прозвище?
– Не скажу.
– Ладно, сама узнаю!
– Это вряд ли. Никто тебе не скажет.
– А если всё же узнаю?
– Можешь просить у меня любое желание. Видишь, я совсем не боюсь, потому что знаю, что это останется тайной.
– Идёт.
Он протянул мне руку, и я по ней хлопнула, скрепляя договор.
Впереди замаячил город.
Я сглотнула и уже не могла оторвать от него взгляд. Он чем-то походил на заставу, и в то же время сильно от неё отличался. Высокие стены из крупных камней, скреплённых раствором, ворота с огромным арочным пролётом. Но здесь не было ни одного здания, которое бы превышало по высоте ограду, и издалека возникало ощущение, что это просто одна стена, в углы которой врезались полукруглые башни. Крыша на башнях раньше была деревянной, но с тех пор как город умер, подновлять её стало некому, и она провалилась, кое-где щетинясь острыми останками.
Ко входу вёл широкий полуразвалившийся каменный мост, поэтому лошадей мы оставили ещё раньше.
– Держись правее, слева мост не такой прочный, – посоветовал Крис.
Сам вход когда-то состоял из двух арочных проёмов: большого – для конных, и малого – для пеших посетителей. Маленькая арка сейчас была полностью завалена камнями. А большая пугала торчащим сверху зубцами опускаемых ворот. Но ещё больше – сочащимся из города туманом.
Так и умирал город: появлялся туман и выгонял с улиц всё живое. А потом приходили они. Твари.
– Боишься? – снова подал голос Кристофер.
– Ещё чего! – Я с вызовом задрала подбородок.
– А стоило бы, – с лёгким укором заметил он. – То, что у тебя есть призванное оружие, ещё ничего не значит. Ты не встречала ни одну тварь и не можешь точно быть уверена, что твоя коса действует как надо. Не исключено, что её сила так же не пробудилась, как твои дар и проклятие.
Я смотрела на него во все глаза и даже забыла обидеться. Такая мысль ни разу мне в голову не приходила. Я считала, что раз коса призвана, то она помогает против тварей, которых обычное оружие убить не могло. А если он прав?
– Мне срочно нужна тварь, – прошептала я. – Нужно проверить.
– Ну уж нет! Без подстраховки – ни за что. Кира с меня живого шкуру спустит. Сегодня только смотрим. Пошли.
Мы с двух сторон обошли стоящий посередине арки предел – большой старинный фонарь, в котором была заключена сила, удерживающая тварей внутри города. Сейчас, когда стражи отлавливали монстров прямо на выходе из Дыры, в них не было такой необходимости. Но всё же их всегда ставили и меняли, когда те разряжались.
Туман был густым, очень влажным, но совершенно ничем не пах.
Я прямо почувствовала, как мои волосы стали завиваться в пружины от этой влаги. Через пару минут я превращусь в рыжего барана. Я натянула поглубже капюшон, но Крис иначе расценил мой жест.
– Не бойся, я рядом.
Я закатила глаза. Тоже мне, дамский защитник. Очень хотелось сказать ему, что я, вообще-то, тоже истребитель и с дипломом, но вовремя вспомнила, что истребитель я неполноценный, да и диплом мой с ограничениями.
Улицы города состояли из лабиринта плотно придвинутых друг к другу домов. По сути, это были стены, в которых то тут, то там были вставлены двери и окна. Максимум двухэтажные постройки кое-где прямо через проход соединялись арочными мостами. А может, это были балконы? Из-за тумана плохо видно.
– Здесь улицы тремя кругами, – тихо пояснял Кристофер. – Фиолетовый – скучный город, и всегда был. Тварям здесь особо деться некуда, его зачищали обычно быстрее всех. Сейчас – как все. Дыра не больше и не меньше, чем в других. Ты ведь знала, что от размера Дыры зависит, какой величины твари могут из неё выйти?
Я кивнула – разумеется, нам это рассказывали.
– Однажды огромная тварь пыталась пролезть к нам, растянуть вход.
Я навострила уши. А вот об этом нам не говорили.
– И?
– Сначала казалось, что она справится. Но потом… Она сдохла. Её убили до того, как она смогла протиснуться. Она торчала сюда одной лапой и башкой, но, похоже, зад у неё был не меньше, чем плечи.
– Ты говоришь, словно сам это видел. – Я повернула к нему голову, стараясь не упустить ни слова.
  
– Так и есть. – Он поднял руку к лицу. – Именно она поставила мне это украшение.
По тому, как он замолчал, я поняла, что подробностей больше не будет. Но всё же попыталась:
– Кто убил эту тварь?
Я думала, так дальше и будет молчать. Но он заговорил: