Миссия некроманта: отбери принцессу! (СИ)

Я чувствовала, как все тело охватывает дрожь. Внутри меня боролись страх и гнев. Как все могло так быстро измениться? Еще несколько часов назад я была одной из участниц отбора, а теперь меня запирают, как преступницу.
Мы остановились у одной из дверей, и Алистер мягко сказал:
— Вам сюда, несгибаемая Кристиана.
Я замешкалась на пороге, оглянулась на Эрика, чьи глаза светились решимостью.
  
— Я буду рядом, — тихо произнес он, смотря мне прямо в глаза.
— Я знаю, — ответила я, стараясь улыбнуться, но улыбка вышла слабой и неуверенной.
Алистер закрыл за мной дверь, и я осталась одна. Комната была простой и скромной, с маленьким окном, через которое едва проникал свет. Я села на кровать, обхватив себя руками, и почувствовала, как к глазам подступают слезы.
Снаружи доносились приглушенные голоса и шаги. Слуги, маги, охранники — все были заняты своими делами, но я не сомневалась, что каждый из них знает, кто я теперь. Некромантка. Слухи разлетелись по замку, как лесной пожар, и остановить их было невозможно.
Я закрыла глаза, стараясь успокоиться, но мысли о будущем не давали покоя. Что будет дальше?
К счастью, долго быть одной мне не пришлось. В дверь коротко постучали, после чего в комнату вошел Эрик, а за ним вихрем залетел Шуршик. Принялся прыгать вокруг меня и что-то встревоженно пищать, даже без использования своего любимого слова.
— Я принес тебе поесть, — сообщил Эрик, ставя передо мной поднос, уставленный тарелками с едой.
Но мне кусок в горло не лез. Да и судя по тому, как заострились черты лица моего некроманта, ему также было не до еды. Так что никто из нас не возражал, когда когтистая лапка потянула к себе кусок пирога, лежавший на тарелке с краю.
— Что там? — с трудом выдавила я, понимая, что еще слово — и я позорно разревусь. Эрик, мигом уловив мое состояние, сел рядом со мной на кровать и привлек меня в крепкие объятия.
— Маги советуются. Алистер сказал, что они пока не приняли окончательного решения. Но ближайшие сутки тебя в любом случае защищает слово императора, — поспешил успокоить меня он.
— Это если никто не узнает, что ты не имеешь никакого отношения к императору и у нас за плечами еще одно преступление, — нервно хохотнула я и осеклась, еще раз прокрутив в голове его слова. — Постой, почему еще сутки? Разве не сегодня должны были сразу объявить, кто покинул отбор по результатам четвертого испытания?
— Верно. Результаты уже объявили, отбор покинула Клео.
— Что? Как? Как это возможно? Как можно справиться хуже меня? Превратиться в огнедышащего дракона и приняться поливать гостей огнем? — У меня началась натуральная истерика. Я не могла перестать смеяться, представляя эти картины, в то время как из глаз текли слезы.
Эрик сгреб меня в охапку и усадил к себе на колени, как маленького ребенка. Принялся нашептывать на ухо всякие нежные глупости, слегка раскачивая, пока поток слез не прекратился.
— Ты не шутишь? Я в самом деле в тройке финалисток отбора? — пробормотала я наконец.
— Именно.
— Не понимаю. Почему меня не дисквалифицировали? Что вообще происходит? — вздохнула я, испытывая, помимо удивления, лишь полную опустошенность. Повозившись, устроилась в объятиях Эрика поудобнее, не собираясь пока слезать. Слишком тепло и уютно было так сидеть. Создавалась иллюзия защищенности. Или же не иллюзия?
— Не знаю. Может, Алистер повлиял. Обещал же защиту. Или император, давая это испытание, указал конкретные критерии для успешного прохождения. Просто не учел, что у одной из участниц мог быть запрещенный дар, — хмыкнул Эрик.
— Может… — эхом отозвалась я, устроив голову у него на груди.
— Прости, что спрашиваю, но… неужели ты не поняла, что это все были иллюзии? — поинтересовался Эрик через некоторое время.
— Не имело значения. Ты кричал, — мотнула головой я.
— Нас до испытания заставили и записали крики на артефакт, а на время самого испытания лишили голоса. — Я скорее почувствовала, чем увидела, как он досадливо скривился. — И все равно. Подумаешь, кричал. Это не повод бросаться вот так необдуманно и…
— Повод, — перебила его я и отстранилась так, чтобы смотреть ему в глаза. — Все, что даже теоретически может нести для тебя опасность, повод для того, чтобы я бросилась тебя спасать.
— Кристи… — простонал Эрик, собираясь сказать что-то еще.
Но прежде, чем на меня вылился поток нотаций, я сделала то, что мне безумно хотелось повторить со вчерашнего дня. Заткнула ему рот поцелуем. В конце концов, самое страшное уже свершилось: мою сущность раскрыли, все об этом узнали. Следовательно, у меня не осталось больше причин не принять предложение Эрика отправиться на его земли… Если, конечно, нас выпустят отсюда живыми.
  
Глава 28
 
Вечером Эрику пришлось покинуть место моего заключения. Я вновь осталась наедине со своими мыслями.
— Жра-ать, — напомнил о себе Шуршик. Как раз он вел себя сегодня образцово.
Я рассеянно погладила его по пушистой шерстке, в который раз прокручивая в голове события сегодняшнего испытания. Ну не бывает подобного на отборах! Творческий конкурс, кулинарный, на смекалку, на наличие вкуса, да что угодно, но не такое! С чего императору вообще вздумалось подсунуть подобное испытание? И какие критерии он задал для успешного прохождения? Ну не мог он ожидать на полном серьезе, что принцесса вступит в сражение с тем монстром! Или мог? Или имела значение сама реакция?
Чем больше я об этом думала, пытаясь отвлечься от мыслей о своей судьбе, тем больше возникало вопросов. Ну серьезно, как определить, кто провалил испытание, если даже не была озвучена задача?
Впрочем, тут не так уж сложно догадаться. Выбыла Клео, единственная принцесса, которая не стала делать абсолютно ничего. Услышав крик своего телохранителя, она села на месте прямо где стояла и зажала уши ладонями. Так там и сидела, пока иллюзия не рассеялась.
А вот Джулиана не побоялась подобраться поближе и выпустить огромный светящийся шар прямо перед мордой твари, тем самым ослепив ее. После этого принцесса поспешила к своему телохранителю Марку и освободила его от пут.
Как оказалось, после пройденного испытания конкурсанткам задавали вопрос, почему они действовали именно таким образом. Джулиана на это ответила, что сама против твари ничего не смогла бы сделать, вечно бегать-прятаться не удалось бы. А после того как монстр покончил бы с Марком, он наверняка отправился бы на ее поиски. Потому и решила, что больше шансов в такой тактике. Неудивительно, что она и одержала победу в этом испытании.
Ибо Лорена, как и Клео, не стала спешить на выручку к Роджеру, лишь перешла в заросли погуще, где и спряталась. Но уже оттуда активировала заклинание зеркальных двойников, создав с десяток своих полупрозрачных копий. Они принялись бегать по лесу и громко шуметь, чем и отвлекли монстра, заставив гоняться за ними. Этого времени Роджеру хватило, чтобы освободиться самостоятельно. Так что фактически телохранителя Лорена спасла, а значит, прошла испытание.
Я думала, что не смогу сомкнуть глаз до самого утра, но неожиданно, так размышляя о мотивах испытания, и уснула в обнимку с Шуршиком. Проснулась, уже когда мне утром принесли завтрак. Слуга впихнул столик с едой и сбежал, толком не показавшись. Будто был уверен, что стоит мне задержать на нем взгляд дольше положенного, как я наложу на него страшное проклятие или вовсе сделаю из него нежить.
Вскоре ко мне пришел Эрик. Я сорвалась с места и бросилась в его объятия.
— Ого… Неожиданно. Надеюсь, это не связано с мандражом перед объявлением победительницы отбора, а ты просто рада меня видеть, — пробормотал он растерянно.
  
— Самую малость переживаю, что на отборе меня сразу и казнят, а так, конечно, безусловно рада тебя видеть, — проворчала я и невольно всхлипнула.
— Но-но, ты брось эти мысли. Я не позволю тебе навредить, слышишь? Ты же мне веришь? Выше нос, принцесса! Осталось лишь немного, и мы поедем домой, — преувеличенно воодушевленно заявил Эрик. И мне безумно хотелось в это поверить.