Миссия некроманта: отбери принцессу! (СИ)

— Эрик! — закричала я и, ни о чем не думая, сорвалась с места.
Деревья тянули ко мне свои узловатые ветви, словно пытались удержать. Воздух был наполнен запахом сырости и гнили. Под ногами хрустели сухие листья и ветки, словно полые кости. Вдалеке раздавались ужасные звуки: рев монстра и крики боли.
Я бежала к источнику криков, спотыкаясь о корни деревьев. Мое сердце колотилось так, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Вдруг деревья расступились, и я выбежала на поляну.
  
Эрик лежал на земле, связанный грубой веревкой из крапивы, которую используют, чтобы ослабить некроманта. Избитый, окровавленный. Его губы беззвучно шевелились, он силился что-то сказать. Но не срывалось ни слова.
У меня перед глазами на миг потемнело. Вспомнилась фраза Эрика: «Он знает». Похоже, случилось самое страшное: дар Эрика раскрыли, и сейчас это было никакое не испытание. Случайно я здесь оказалась или специально, уже не имело значения. События развивались слишком стремительно, чтобы думать об этом.
Из-за ближайшего дерева вышло существо и направилось к моему некроманту. Неведомый мне монстр из кошмаров. Его тело достигало высоты трех человек, покрытое толстыми чешуйками темно-зеленого и бурого цвета, которые мерцали в тусклом свете. Глаза горели ярким огнем, словно два раскаленных уголька. Огромные рога вились из его головы, придавая ему еще более демонический облик. Из пасти капала густая едкая слюна, и каждый его вздох сопровождался ужасным зловонным запахом.
Его лапы увенчивали бритвенно-острые длинные когти. Сзади тянулся длинный чешуйчатый хвост, которым существо периодически взмахивало, ломая ветки деревьев. Монстр издавал низкое, угрожающее рычание, от которого мурашки бежали по коже.
— Нет! — вскрикнула я, бросившись вперед.
Эрик поднял голову и, увидев меня, попытался закричать, но с его губ вновь не сорвалось ни звука. Похоже, королевские маги лишили его этой возможности заклинанием.
В панике и ужасе я видела только одно: мой лучший друг, мой любимый человек в смертельной опасности. Я чувствовала, как страх сжимает меня изнутри, как холод пробирает до самых костей. Мои руки дрожали, но я знала, что должна действовать.
Закрыв глаза, я сосредоточилась, ощутив, как темная энергия начинает струиться по моим венам. Я знала, что раскрытие дара может стать для меня катастрофой, но сейчас мне было все равно. Я не могла позволить Эрику умереть.
— Прочь от него! — закричала я, когда монстр приблизил свою зловонную пасть к самому лицу Эрика и оскалил зубы.
В ответ на крик тени вокруг меня начали двигаться, словно оживая. Земля задрожала, готовая вот-вот породить из своих недр то, что мне необходимо. Но лишь облезлый протухший кролик выбрался из какого-то куста. Я была уверена, что на помощь придут все прошлые жертвы твари. Но похоже, она сожрала их вместе с костями.
Тени обвились вокруг монстра, удерживая его на месте. Я чувствовала, как силы уходят из меня, но не могла остановиться. Нужно было спасти Эрика любой ценой.
Монстр рычал и бился, но тени держали его крепко. Я подбежала к Эрику и дрожащими руками начала развязывать его путы. Он смотрел на меня с ужасом и отчаянием одновременно.
— Что же ты наделала? — прошептал он. — Это были иллюзии.
И стоило последнему слову прозвучать, как иллюзия рассеялась и мы оказались на той поляне, где был лабиринт. В отдалении сидели шокированные гости. Над ними переливался магэкран, сейчас крупным планом показывая нашу пару. Мрачный лес превратился в аккуратно подстриженные деревья и кусты королевского сада, а монстр исчез… В отличие от поднятого моим некромантским даром дохлого кролика.
И сейчас к нам спешили придворные маги, на ходу активируя боевые заклинания…
  
Глава 27
 
Эрик мигом вскочил на ноги и задвинул меня себе за спину.
— Держись за мной, что бы здесь сейчас ни происходило, — шепнул он мне. Я обеспокоенно положила ладонь ему на предплечье, еще не хватало, чтобы и он выдал свой дар. Я почувствовала, как подгибаются колени. Вокруг стояла тишина, нарушаемая только испуганными редкими возгласами гостей и гневными выкриками магов.
— Эрик, — прошептала я беспомощно, чувствуя себя круглой дурой, что поверила иллюзиям. — Не вздумай применять магию.
— Все будет хорошо, я тебя им не отдам, — ободряюще подмигнул мне Эрик и на контрасте строгим и властным тоном остановил подбежавших стражников: — Принцесса Кристиана находится под защитой императора, как и любая другая участница отбора, к которой светоносный император приставил своего воина.
— Она некромантка! Ты обязан защищать принцессу, а не темное некромантское отродье! — гневно воскликнул один из магов, подбрасывая на ладони огненный шар.
— Желаете поспорить с решением нашего всемилостивого государя? — стальным тоном произнес Эрик. — Мне приказано защищать принцессу Кристиану на протяжении всего отбора.
— Это некромантка! — крикнул кто-то из гостей. — Она опасна! Ее нужно заключить под стражу!
— Что, если она попытается использовать свои силы против нас? — добавил другой голос, и вскоре крики начали нарастать как лавина.
Неизвестно, до чего бы дошло, но неожиданно мимо воинов пробрался Алистер и бесстрашно встал на нашу сторону, повернувшись лицом к магам.
— Присланный императором телохранитель Эрик прав. Никто не посмеет навредить принцессе Кристиане, тем более пока продолжается отбор, — сообщил он твердым тоном.
— Отбор закончен. Четвертое испытание она провалила, а значит… — экспрессивно начал ближайший к нам маг.
— Не вам решать, кто из невест его высочества покидает отбор, — перебил его Алистер стальным голосом, от которого внутри все буквально заледенело. Стоило ему обернуться к нам, как мужчина смягчился. — Храбрая Кристиана, не волнуйтесь. Никто не посмеет навредить вам. Но, сожалею, пока придется побыть взаперти.
— Исключено! — гневно выдохнул Эрик и поднял руку, явно собираясь активировать какое-то заклинание. Но я успокаивающе положила ладонь на его предплечье.
— Как долго? — тихо спросила я.
— По крайней мере до завтрашнего объявления победительницы отбора, — с извиняющейся улыбкой развел руками Алистер.
Кроме Эрика, его, кажется, единственного не смущало раскрытие моего дара. Интересно, все распорядители отборов могли похвастаться подобным самообладанием?
— Я должен находиться рядом с принцессой! — категорично мотнул головой Эрик.
— Никто не мешает вам ее навещать. А сейчас прошу, пройдемте. Даю слово: ей никто не посмеет навредить, но, находясь здесь, мы нервируем всех присутствующих, — мягко повторил Алистер, кивнув в сторону королевских магов.
Эрик собрался еще что-то возразить, но я понимала, что дальнейший спор не имел смысла и мог привести к худшим последствиям. Посему вышла из-за его спины.
— Моим родителям сообщат? — только и спросила я.
— Безусловно. Уверен, они прибудут сюда как можно скорее, — заверил меня Алистер.
Мне не оставалось ничего иного, как пойти с ним. Так мы и шествовали нашей странной процессией: справа Алистер, слева Эрик. За нами, шаг в шаг, маги, держащие боевые заклинания наготове.
Несмотря на обилие слуг в замке, нам никто не попался по пути. Видимо, весть о моей сути за считаные секунды облетела всех и никто не рисковал попасться на глаза злобной некромантке, коей я теперь для всех и была.
Мир вокруг казался размытым и нереальным. Я старалась сохранять самообладание, но сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Было слышно только мое собственное дыхание, глухие шаги Эрика и Алистера и тихие перешептывания магов за нами.
  
Рука Эрика крепко сжимала мою. В его глазах я видела гнев и беспокойство. Он был готов защищать меня до последнего, даже если это означало идти против всех остальных. Его решимость и преданность согревали меня, помогали справиться с нахлынувшим ужасом.
Алистер двигался уверенно, как будто вся эта ситуация была для него обычным делом. Его спокойствие казалось неуместным, почти раздражающим на фоне моей внутренней паники. Но я понимала, что именно его хладнокровие сейчас помогало сохранить порядок.