Миссия некроманта: отбери принцессу! (СИ)

— Жра-ать… — восторженно пропищал Шуршик.
— На тебя я не рассчитывал, — поморщился Эрик. — Но вон в том углу гнездо мокриц, а в предыдущем зале я слышал, как скреблись крысы. И еда, и развлечение для тебя.
Шуршик недовольно чихнул, покосившись на Эрика, но послушно потрусил на поиски двигающейся пищи. Вскоре наших ушей достиг испуганный мышиный писк.
— Ты действительно постарался, — пробормотала я, подойдя к столу ближе. — Это… невероятно.
  
— Хотел, чтобы ты почувствовала себя особенной, — ответил Эрик, слегка поклонившись. Обычно этот его поклон выглядел позерски, как насмешка, сейчас же… Он прав. Я действительно ощущала себя особенной. Ведь это свидание, пусть и не совсем настоящее, было во сто крат лучше простого сидения за столом с деликатесами в компании Уильяма под пристальным надзором его охраны.
— Постой, это что, алтарь? — недоуменно нахмурилась я, приподняв край скатерти.
— Ага, — довольно просиял Эрик. — И мне кажется, в него кто-то замурован. Хочешь, поднимем его и расспросим? Узнаем все темные тайны семьи твоего принца?
— Он не мой, — скривилась я, ощущая, как невольно просыпается любопытство.
— Это радует. Надеюсь, так и останется, — еще шире улыбнулся Эрик. — Так что насчет ритуала?
— Оставим это до возвращения домой. Ты обещал меня научить создавать своих упырей, помнишь? А еще я хотела попробовать сделать голема-дракона, — напомнила я, пока Эрик наполнял наши бокалы вином.
— Сколько тебе повторять, нет в нашем мире драконов, — закатил глаза Эрик.
— А император? — парировала я.
— Кроме императора. Знаешь же, что он прибыл в наш мир случайно. И хорошо, зачем нам здесь толпы бессмертных огнедышащих ящеров? — хмыкнул Эрик, с удовольствием возвращаясь к нашему спору.
— А вдруг не он первый и не такие уж они бессмертные? К тому же я не собираюсь делать умертвие, а хочу именно голема, понимаешь? Возьмем несколько крокодильих туш, слона…
— А слона я тебе где возьму? — Эрик аж поперхнулся вином и бросил в меня виноградинкой. — Женщина, окстись, они живут на Южном континенте, куда добраться только по морю.
— Во-первых, ты мне сам в свое время обещал, что можешь достать все, что есть в нашем мире. А во-вторых, ладно, с тушей я погорячилась. Но можно же взять кости! Заказать тем же пиратам, сказать, какие конкретно нужны, — и за золото они все сделают.
— Допустим. А дальше что? За счет чего твой голем-дракон будет летать?
— Да ему не нужно летать, он же огнем все равно не сможет дышать. Хотя… — Меня внезапно осенило идеей. Повертев головой по сторонам, я подхватила какую-то палочку и принялась чертить формулы расчетов прямо в пыли на полу. — Смотри сюда. Если мы возьмем за основу саламандру, скрестим ее с крокодилом, а после подселим в готовое тело огненного ифрита?
— То мы не сможем контролировать твоего голема, — обломал все мои надежды Эрик, не сводя горящего взгляда с моих расчетов. Отобрав у меня палочку, он подправил парочку моих формул, задавая правильный вектор. — Но звучит чертовски здорово! По возвращении домой покопаюсь в записях отца, у него было что-то по огненным духам…
Когда мы вышли из склепа, ночь уже была в самом разгаре. Я чувствовала, что сегодня что-то изменилось между нами, но пока не могла точно понять, что именно. Мы и раньше часто проводили время вдвоем. Гуляли, болтали, проводили какие-то ритуалы, не раз вместе создавали умертвия. Что же изменилось сейчас?
— Знаешь, — сказал Эрик, глядя на меня с легкой улыбкой, — я всегда чувствую себя живым, когда мы вместе. Ты делаешь даже самые мрачные места яркими.
Я на мгновение замерла, чувствуя, как мое сердце пропустило удар. В этих словах было так мало и одновременно с этим так много всего.
— Но во мне такой же мрак, — не сумела промолчать я, напоминая о моем собственном некромантском даре.
— Самый яркий и красочный мрак на свете, — ухмыльнулся он в своей привычной манере и, потянувшись ко мне, снял паутинку с волос. — До завтра, принцесса. Затми на испытании всех, но не вздумай победить — нам еще создавать твоего голема.
  
Глава 23
 
Зал, в котором должно было пройти испытание, поражал своим великолепием, сверкая золотыми и серебряными декорациями, словно отражал величие королевской семьи. Гости в нарядных одеждах уже собрались и тихо переговаривались, предвкушая выступления принцесс.
Девушки приняли единогласное решение напрочь игнорировать меня, после того как я победила в двух испытаниях подряд. Возможно, в другое время моему благополучию что-то угрожало бы. Но когда Матильда с позором была изгнана прочь, желание вредить конкуренткам поутихло. К тому же после того, как Катрина опозорилась, ответив лишь на один вопрос, нас осталось всего пятеро. Лучше сосредоточиться на том, чтобы пройти испытание лучше других, чем на подставе участниц.
Нам предстояло по очереди станцевать свой танец. Когда выступит последняя конкурсантка, выйдет принц Уильям и пригласит на парный танец ту, что покорила его сердце своим изяществом и чувством ритма. И это станет отмашкой к тому, чтобы начался бал для всех гостей. А в середине веселья Алистер объявит, кто победил в третьем испытании, а кто выбывает.
В этот раз я завершала список выступающих и могла вдоволь насладиться танцами других девушек. Они танцевали изящно и грациозно, плавно и ритмично, словно сливаясь с музыкой. Каждое их движение было продумано до мельчайших деталей, и они завораживали зрителей своим мастерством. Гости и королевская семья не могли отвести от них глаз, восхищаясь красотой и гармонией их танцев.
Видя, как изящно они выполняют пируэты, я понимала, что мой провал будет самым грандиозным, какой только может быть. Ибо то, что мы с Эриком придумали, было просто кошмарно. Закралась мысль, что это все же перебор и мой саботаж будет виден невооруженным взглядом. Посему требовалось транслировать в пространство уверенность в том, что я делаю, и постараться насладиться этим ужасом, прожив танец от и до.
В голове звучали напутствия Эрика, и я знала, что наша цель — провалить это испытание как можно эффектнее. Мои волосы были заплетены в немыслимые косы, а платье было настолько вычурным и ярким, что даже самые экстравагантные наряды выглядели бы скромно на его фоне.
Музыка заиграла, и я, отбросив все сомнения прочь, начала. Первым шагом резко выставила ногу вперед, делая карикатурное движение, напоминающее шаг голема. Затем попыталась прыгнуть в воздух, но мои ноги нелепо запутались, и я едва не упала, заставив гостей ахнуть от неожиданности. Шуршик, решивший принять участие, неожиданно выскочил из-за кулис и начал бегать вокруг моих ног, подливая масла в огонь. Но в этот раз я была рада его помощи.
Я кружилась по залу, размахивая руками, словно пытаясь имитировать взмахи крыльев птицы, но выглядело это скорее как попытка отогнать надоедливых мух. Заодно сделала несколько неуклюжих пируэтов, теряя равновесие и едва не сбив пару декоративных ваз. Решив, что терять нечего и мысленно помолившись всем богам, перешла к следующей части абсурда, принявшись исполнять дикие движения, напоминающие танец племени, прыгая и дергаясь в такт музыке. Мое платье задевало все вокруг, создавая еще больше хаоса.
Я видела, как некоторые гости прикрывали рот руками, чтобы скрыть улыбки, а кто-то откровенно смеялся, наблюдая за моими нелепыми усилиями. Принц Уильям сидел с каменным лицом, пытаясь сохранить серьезность, но его глаза сверкали от сдерживаемого смеха.
Наконец музыка закончилась, и я замерла на месте, широко улыбаясь. Сердце колотилось как сумасшедшее, улыбка буквально приклеилась к лицу. Я сделала реверанс, как бы дразня публику.
  
Зрители не знали, как реагировать. Одни смеялись, другие недоуменно переглядывались, третьи просто не могли поверить своим глазам. Принц с трудом сдерживал улыбку, тогда как король с королевой были явно в замешательстве. Гвардейцы старались сохранить невозмутимость, но на их лицах читалось едва сдерживаемое веселье.