Миссия некроманта: отбери принцессу! (СИ)
— Таких котов не бывает! — безапелляционно заявила она, зло сузив глаза. Кажется, я теряла новую подругу просто на глазах.
— Как только найдем его, передам твои слова, — не стала спорить я. — А сейчас прости, но…
— Да как ты не понимаешь! Нам нужно объединить усилия, чтобы завтра одна из этих неудачниц поехала домой, а мы продолжили бороться! Я — за корону, ты — за пособие. Чем дальше пройдешь, тем больше денег привезешь домой.
— Вдруг я тоже за корону борюсь? — не смогла не спросить я, на несколько секунд оторопев от такой заявочки.
— Тогда ты глупее, чем кажешься. Даже если на секунду представить, что чудеса случаются и именно тебе подарят брачные браслеты, — на этих словах Лорена скривилась так, словно перепутала яблоко с лимоном и смачно откусила кусок кислятины. После чего принялась практически профессионально нагнетать: — Сама подумай: станет будущий король восстанавливать чужое обнищавшее королевство? Делать ему нечего. Парочку договоров состряпает, чтобы твои мамочка с папочкой не плакали, и все на этом. Ты-то да, будешь здесь жить на всем готовом. Но, уж прости, не вижу я в тебе подобной хватки и цинизма, явно же будешь скорбеть, страдать, о судьбе своего народа переживать… А кому нужна грустная жена? Да никому! Вот Уильям и бросит тебя, выпнет под зад коленом, отправит в твои королевские трущобы. И тебе придется жить там, опозоренной, преданной, презираемой всеми. Всю жизнь одной!
Не знаю, какие еще ужасы прогнозировались в моем безрадостном будущем, но Лорену прервал придушенный всхлип. Мы обе удивленно воззрились на Эрика, прячущего лицо в ладонях и издающего странные булькающие звуки.
— Простите. Просто это так… так… трагично и ужасно. Так страшно быть принцессой! — выдавил этот паяц, давясь смехом и пытаясь замаскировать его под плач.
Лорена смерила его подозрительным взглядом и, особо не поверив в его актерские способности, недовольно поджала губы. Продолжила уже спокойным, чуточку скучающим тоном:
— И другой вариант. Чем позже ты выбываешь из соревнования, тем больше твой утешительный приз. Так пара-тройка отборов — и, возможно, восстановишь свое королевство, выйдешь замуж за какого-нибудь дворянина… Ну или посвятишь жизнь благотворительности, занимаясь приютом для странных котов. Так что? Каков твой выбор? — осведомилась она тоном бывалой искусительницы.
— Приют звучит заманчиво, — оценила я. — Но про лабиринт я по-прежнему ничего не знаю. Думай что хочешь, а мне необходимо найти своего питомца как можно скорее.
На миг лицо Лорены исказила гримаса злости, но она моментально взяла себя в руки.
— Что ж. Тогда я, как твоя подруга, не могу остаться в стороне и отправляюсь на поиски вместе с вами, — заявила она, всем своим видом показывая, что в историю про кота-потеряшку не поверила ни на секунду.
Я лишь махнула рукой, не собираясь ей ничего доказывать. И так неизвестно, как далеко успел ушлепать Шуршик и в каком состоянии алмазная брошь. Хочется Лорене лазить с нами по кустам, вместо того чтобы, как другие девушки, возможно, в самом деле получить подсказки, — ее право.
Глава 13
Общество Лорены сломало мне все планы на нормальное общение с Эриком. Мне хотелось обсудить с ним других невест, распорядителя, телохранителей, шуршуна, да хотя бы узнать, покормили ли парней утром! Но увы. Сейчас мы с Лореной шли впереди, а Эрик и ее хмурый телохранитель на шаг позади нас, отчего я чувствовала себя как под конвоем.
Что ж. Поскольку и разноцветной пушистой задницы моего питомца нигде не было видно, оставалось одно: искренне наслаждаться прогулкой, любуясь королевским садом.
Солнечные лучи мягко касались моего лица, пробиваясь сквозь густые кроны вековых деревьев. Каждое дерево, определенно, было тщательно отобрано и посажено так, чтобы создать идеальную гармонию природных оттенков и форм.
Вдали виднелись изящные беседки, увитые виноградной лозой и цветущими клематисами. В их тени можно было отдохнуть и насладиться видом на пруд с водяными лилиями. Лилии, казалось, плавали на зеркальной глади воды, отражая в себе голубое небо и белые облака. Золотистые карпы спокойно скользили под водой, придавая пруду еще больше очарования.
По обе стороны от нас тянулись аллеи розовых кустов, благоухающих нежным ароматом. Радовали глаз розы самых разных оттенков — от нежно-розового до глубокого бордового, словно художник тщательно раскрасил каждый лепесток. В промежутках между кустами располагались изящные мраморные скамейки, приглашающие присесть и насладиться красотой вокруг. Мне показалось, что под одной такой мелькнул знакомый филей, для разнообразия окрасивший свою шерстку в пепельный цвет. Но увы. Тем более тушка была не одна.
— Ручные кролики! — ахнула Лорена, умиленно улыбнувшись.
Присев на ближайшую скамью, она взяла одного такого пушистика в руки.
— Ну разве не прелесть? Вот кого следует брать в питомцы принцессе, планирующей стать королевой. Именно они подчеркивают величие, грациозность, кротость, невинность… — принялась перечислять Лорена нравоучительным тоном, плавно подбираясь к аргументам против владения шуршуном. Но что-то пошло не так… — Ай, уберите эту тварь! Она мне нагадила на платье!
Реакции ее телохранителя оставалось позавидовать. За доли секунды он подскочил к принцессе и взял из ее рук перепуганного кролика до того, как визжащая девушка отбросила несчастного ни в чем не повинного зверька от себя подальше.
— Наверное, тебе стоит пойти переодеться, — сочувственно покивала я. — Не волнуйся, как только я найду своего питомца, тут же сообщу тебе…
— Нет уж! — возмущенно вскинулась Лорена.
Темные шарики кроличьего продукта жизнедеятельности скатились в траву, стоило ей встать. И, вот беда, не оставили ни следа на платье. То ли ткань оказалась магическая, то ли кролики зачарованные. Как бы там ни было, Лорена явно вознамерилась сопровождать нас и дальше. Любоваться садом становилось все сложнее, да и беспокойство о Шуршике росло все больше.
— Ну и где тут твой кот? — поинтересовалась моя псевдоподруга недовольным тоном, брезгливо стряхивая мелкую травинку с подола.
Я только собралась огрызнуться ей в тон, как Эрик привлек мое внимание.
— Вон туда побежал! — И с этими словами он бросился куда-то в кусты. Я с секундным опозданием помчалась за ним. Ну в самом деле, а что мне терять? Тут и так все уверены, что мы всем королевством едва ли не побираемся. Сплетней больше, сплетней меньше…
— Куда? — донеслось нам вслед растерянное от Лорены и смешок от ее телохранителя.
* * *— Кажется, оторвались, — выдохнул Эрик некоторое время спустя. Взяв меня за руку, он помог пробраться сквозь живую изгородь, чтобы выйти на небольшую полянку перед одной из беседок. Мою обувь он нес в руках, после того как у декоративного ручья я встала на отшлифованный камешек каблуком и едва не упала в воду.
— Нас дисквалифицируют еще до начала конкурса, — тяжело вздохнула я, тщетно всматриваясь во все заросли. Шуршика и след простыл.
— Разве мы не этого добиваемся? Эксцентричная принцесса пришлась не по вкусу консервативному принцу. Претензий к тебе быть не должно ни со стороны общественности, ни со стороны твоих родителей, — резонно заметил Эрик. — К тому же твоя мама прекрасно знает, кого тебе подарила и какие последствия могут быть, если не удержать этого зверя.
— Хм. С этой стороны ты прав, — задумалась я. И, махнув рукой, присела в тень дерева на выпирающий из-под земли корень. С наслаждением вытянула ноги, ощущая, как мягкие травинки щекочут босые пятки.
— Да и ты паинькой, живущей по правилам, никогда не была, — продолжил тем временем друг, прислонившись к стволу дерева. Поймав мой возмущенный взгляд, беззлобно фыркнул и добавил: — Сама посуди. Мы оторвались от твоей новоиспеченной подружки и Роджера, что нам мешает вернуться на дорожку и обуться? Или занять вон ту увитую виноградной лозой беседку? Да хотя бы присесть не на землю, а на изящную лавочку, до которой два шага?