Миссия некроманта: отбери принцессу! (СИ)

Постаравшись выбросить эти мысли из головы, я призвала на помощь всю свою грацию и величие, дабы предстать перед королевской четой в выгодном свете, и шагнула вместе со всеми в дверь, предусмотрительно открытую для нас Алистером.
Вот только там нас ожидало разочарование. Зал был пуст, а стол накрыт лишь для семи принцесс. Ну или кто-то из невест соблюдает строгую диету и ее место займет Алистер.
  
— На данной ноте я вынужден вас покинуть. Подготовка к первому этапу невозможна без распорядителя. — Алистер картинно развел руками. — Наслаждайтесь завтраком, знакомьтесь между собой. А после у вас будет три часа свободного времени. Советую потратить его на то, чтобы определить, нужны ли кому-нибудь из вас дополнительные уроки по танцам, физической подготовке, творчеству и прочему. Это поможет мне составить расписание для каждой из вас.
  
Глава 12
 
За столом оттачивание словесных навыков продолжилось. Каждая пыталась уколоть соперницу, прощупывая на предмет слабых мест и скрытых комплексов. Мне достался с десяток комментариев по поводу вероятной нищеты моего королевства. Но, учитывая, что это было совсем не так, меня особо не задело. Впрочем, мне хватило ума сделать вид, что вот оно, моя самая больная тема. И я картинно обиделась и даже заставила глаза увлажниться, удовлетворив тем самым соперниц. И «не в силах держаться из-за эмоций», я отпустила Шуршика, позволив ему забраться рядом со мной на стол.
— Изголодался, сердешный, — прокомментировала я в ответ на возмущенные возгласы принцесс, принявшихся требовать, чтобы я убрала эту пакость со стола.
— Мне он не мешает, здесь полно места, — заметила я, когда Матильда практически перешла на ультразвук. Впрочем, возможно, это было связано с тем, что засранец принялся ластиться к ней и карабкаться на ручки.
— Вы! Вы отвечаете за нашу безопасность! Вы обязаны убрать отсюда это отродье! — потребовала Элизабет, обращаясь к телохранителям. — Животным не место за столом!
— Это элемент моего наряда, он его дополняет, — нашлась я, благо Шуршик в этот момент радовал глаз шерсткой того же оттенка, что и мое платье. — Если мне придется оставить его за дверью, то и вам всем следует избавиться от всех аксессуаров.
— Мы не вправе это решать. С этой проблемой вам следует обратиться к лэру Алистеру, — учтиво отозвался телохранитель одной из девушек.
Невесты попыхтели, косясь на то, с каким безмятежным видом я наслаждаюсь своим завтраком, и на время оставили меня в покое. Лишь демонстративно отсели подальше, благо размер стола это позволял. И кому хуже сделали? Теперь у нас с Шуршиком в распоряжении оказалась треть стола, в то время как оставшееся место они делили вшестером.
Хотя нет, впятером. Стоило мне подумать об их недальновидности, как одна из принцесс отделилась от общей компашки и подвинула свою тарелку ближе ко мне.
— Привет, я Лорена, — напомнила она, блеснув упорством и азартом в глазах. И, не дав мне ответить, продолжила: — Ты, должно быть, заметила, как все здесь лезут друг перед другом. Как раз в этот момент они заключают между собой союзы. А уже через час, а то и меньше, примутся строить интриги против тебя.
— Именно против меня? — хмыкнула я, спокойно намазывая вишневый джем на хрустящий, еще теплый тост.
— Слишком выделяешься. Таких не любят. Так что предлагаю дружить.
— Зачем тебе это? — прямо спросила я, окинув ее заинтересованным взглядом. Миловидная девушка с рыжеватыми волосами, зелено-желтыми глазами и россыпью веснушек на коже. Те же Клео и Матильда могут похвастаться гораздо более идеальной внешностью, а значит, скорее всего, в Лорене не видят соперницу, которую следует любой ценой убрать из игры в первую очередь.
— Без союзника будет тяжко. А ты явно не относишься к числу самых опасных участниц, на первых порах тебе можно подставить спину, — бесхитростно пояснила девушка. — Мы можем помочь друг другу пройти как можно дальше. Или хотя бы договориться предупреждать о кознях соперниц и не пакостить друг другу. По крайней мере, первые три этапа.
— А на последнем? — не удержалась от вопроса я, улыбнувшись.
— После третьего, если ты все еще будешь в игре, наш союз будет окончен. Не думаю, что мне будет сложно доказать принцу, что я лучше тебя.
— Самоуверенно, — не смогла не оценить я, едва не поперхнувшись соком. — Зачем тогда рассказываешь?
— Потому что я предпочитаю быть честной. Было бы странно, если бы я пришла сюда, притворяясь, что хочу дружить. За временную дружбу? — хитро прищурилась Лорена, поднимая стакан с соком.
Не выдержав, я рассмеялась и отсалютовала ей своим стаканом. Почему бы и нет?
После завтрака принцессы разошлись каждая по своим делам, стремясь использовать все доступные умения и ресурсы в своих интересах. Хотя, судя по тому, как они многообещающе переглядывались, все определенно отправились штурмовать Алистера.
Я же, подмигнув Эрику, решила прогуляться по королевскому саду. Во-первых, там точно никто не будет бродить и подозревать меня в кознях, как и подстраивать несчастные случаи. Во-вторых, там мы с Эриком сможем спокойно поговорить. В-третьих…
Вообще, третьим пунктом должен был идти сам факт наслаждения приятной прогулкой. Но у Шуршика на этот счет оказались свои планы. Вякнув свое излюбленное «жра-у-ать», он бодрым хоречком поскакал в ближайшие заросли, попросту выпрыгнув в открытое окно. Возможно, в другое время я бы даже разрешила ему побродить, не особо надеясь на то, что он потеряется. Вот только в солнечных лучах блеснула алмазная брошь Матильды, которую эта скотина перла в зубах!
Проглотив рвущиеся наружу ругательства, я ухватилась за свои юбки покрепче и побежала к выходу, молясь всем богам, чтобы никто не заметил моего «кота» с ворованной драгоценностью другой принцессы! Эрик, глаза которого горели кровожадным блеском, в два прыжка догнал меня. Как было бы удобно просто приказать ему как своему телохранителю поймать шуршуна. Но я прекрасно помнила, как зверек реагировал на безобидные прикосновения, едва не оставив моего друга без руки. Так что все, что Эрик мог, это лишь составить мне компанию в забеге.
Вот только нашим планам помешали. Путь нам неожиданно преградила Лорена, излучающая уверенность и решимость.
— Кристиана, я не могу не заметить, как активно ты планируешь свою прогулку. Ты что-то знаешь о лабиринте? — поинтересовалась девушка, источая чистое дружелюбие. Причем настолько активно, что Эрик неожиданно глупо заулыбался, стремясь поймать ее взгляд. В отличие от удивительно хмурого ее собственного телохранителя.
— Ничего особенного в моей прогулке нет. Да и откуда бы мне знать что-то про испытание? Вместе же были, когда Алистер сообщил о нем. А сейчас я всего лишь собиралась погулять в саду. Здесь душновато. Да и котик мой туда побежал, я волнуюсь. Вдруг его обидит кто? — ответила я практически чистую правду.
— Неужели? — Лорена скептически подняла брови, не скрывая, насколько сомневается в моей честности. — И именно сейчас, когда все поспешили к Алистеру, втайне надеясь под выдуманным предлогом о помощи выведать побольше про испытание, тебе вдруг захотелось на улицу. Не туда ли, где завтра будет лабиринт?
— Вероятнее всего, лабиринта еще нет, за ночь маги-природники вырастят живую изгородь по заранее составленному плану, — вклинился Эрик, чем сделал еще хуже.
— Так, значит, вам что-то известно! — возликовала Лорена и бросила на своего сопровождающего полный презрения взгляд. — Учись, сухарь, как надо помогать своей протеже. О собственной безопасности я бы и сама позаботилась, а компаньон должен приносить пользу.
  
— Я не компаньон, а телохранитель, ваше высочество, — учтиво отозвался парень, лишь на миг закатив глаза, стоило принцессе отвернуться. М-дя, что сказать — на диво сплоченная пара.
— Лорена, никому, кроме Алистера и того, кто придумал само испытание, ничего не известно. Правда, я бы с радостью поболтала с тобой, но мой кот…