Извращенное королевство

Прохладная жидкость смягчает пересохшее горло подобно меду. Скучаю по сэндвичам с медом, которые когда-то делала мне Марго.
Снова пожираю хлеб. Только в конце начинаю чувствовать вкус «Мармайта».
Кожи касается что-то теплое. Прекращаю жевать и снова изумленно смотрю на девчонку.
Она протирает мне лицо смоченной в воде мягкой хлопчатобумажной салфеткой, и чем дольше это делает, тем грустнее становится.
  
Она распутывает пальцами мои волосы, скользит салфеткой по запястью, и мне приходится есть одной рукой.
По ее щеке катится большая слеза. Глотаю последний кусок хлеба и замираю.
Почему она плачет? Что я сделал не так? Это потому что я сказал ей, что она ненастоящая?
– Я понял: ты настоящая. – Мой голос немного смягчился. – Не реви.
– Мне жаль, что монстры так поступили с тобой. Они забрали Илая, но не бойся. – Она гладит меня по щеке, а голубые глаза блестят и полны решимости. – Я не дам им забрать и тебя.
 
Глава вторая
 
Эйден
 
Настоящее
Это худшее, что могло произойти. Беда в том, что я не предвидел такого – а я ведь всегда умею предугадывать события.
Самая фатальная ошибка, которую только может допустить генерал, – расслабиться и забыть про внешний мир.
Сегодня я был ослеплен Эльзой и ее близостью, был без ума от иррациональных чувств и мыслей и даже не пытался их контролировать.
Так влияет на меня Эльза – может пустить под откос самые тщательные планы.
После вчерашней ночи мне хотелось, чтобы она спокойно отметила день рождения и ничто не могло его испортить.
Что в итоге: я застигнут врасплох.
Итан Стил жив и стоит посреди лаунж-зоны «Встречи» – места, которое мама считала святыней.
Эльза не отрывала взгляда от Итана с тех пор, как он вошел. Ее голубые глаза расширились, а челюсть отвисла чуть ли не до пола. Кажется, она даже не заметила, что ее руки и ноги немного трясутся, словно она не может контролировать свою реакцию на происходящее.
Джонатан держится ничуть не лучше. Его угрожающий взгляд изучает Итана, словно это дьявол, восставший из пепла. Судя по тому, как напряглась челюсть отца, он не ожидал увидеть Итана живым.
Никогда в жизни.
Отец Эльзы смахнул с шахматной доски все фигуры, воскреснув, словно гребаный призрак.
Куинс стоит у входа, прислонившись к стене. Она вцепилась в телефон мертвой хваткой и наблюдает за происходящим, словно это шоу уродов.
Я еще разберусь, почему она не предупредила меня о визите Джонатана, и Эльза вот так узнала о помолвке.
Похоже, Джонатан объявился без предупреждения, и она не смогла выставить его, но можно же было хотя бы написать мне.
Ее привычная жизнь разобьется вдребезги. Уж я об этом позабочусь.
Переключаюсь на Ван Дорена, который стоит рядом с Итаном с гордой ухмылкой на распухших губах.
Подонок.
Я догадывался, что с ним что-то не так, с тех пор, как он впервые появился в КЭШ, вклинившись в жизнь Эльзы, как паразит.
Просто я не знал, что он был частью плана Итана Стила.
Отлично, старина. Просто охренительно.
– Это ты… пап. – Испуганный шепот Эльзы эхом отражается от стен, словно молитва.
В глазах девушки загорается наивная искорка, которая напоминает о детстве. Встреча с отцом перенесла ее на десять лет назад.
Она снова та семилетняя девочка, которая упоминает папу в любом разговоре.
Она называла его супергероем.
Непобедимым супергероем.
Теперь он вернулся и отнимет Эльзу у меня, когда я наконец ее нашел.
Да кем он себя возомнил, раз вот так заявился после того, как притворялся мертвым десять лет, и хочет забрать мою девушку?
«Нам пора домой?»
Ну уж нет.
Ни за что в жизни.
– Да, принцесса. Это я. – Он так тепло улыбается, что хочется выколоть ему глаза и закопать обратно в могилу, из которой он выполз.
Это тот самый человек – я узнал его вовсе не потому, что он отец Эльзы.
Итан Стил – бывший друг Джонатана и его главный конкурент.
Он постарел с тех пор, как я видел его последний раз, но все так же носит черные костюмы, пошитые на заказ в одном стиле с одеждой Джонатана. По-прежнему укладывает гелем каштановые волосы назад, чтобы выглядеть властно и уверенно; все так же носит туфли «Прада», бриллиантовые запонки и часы стоимостью в бюджет какой-нибудь страны третьего мира.
Правитель империи Стил вернулся за наследницей.
Нижняя губа Эльзы дрожит, словно она вот-вот заплачет, но слез не видно. Но если присмотреться, то едва заметно, как в ярко-голубых глазах отражается фигура Итана.
Она неуверенно делает шаг вперед. Влажные светлые пряди прилипли к лицу и сырой одежде, но даю руку на отсечение, что трясется она не от холода.
Хватаю ее за руку, пытаясь удержать от следующего шага. Она не слушается и продолжает тянуться к отцу.
– Руки прочь от моей дочери. Живо! – приказывает Итан властным тоном, который напугает любого.
Итан не тот человек, кого не стоит принимать всерьез. Он столь же безжалостен, как Джонатан, если не хуже. Если кто-то встанет у него на пути, то он не успокоится, пока этот человек не будет уничтожен. И то, что он восстал из мертвых, служит еще одним доказательством его безжалостной натуры.
Но я не боюсь его.
Единственный человек, который мне сейчас важен, – эта прекрасная девушка, которая не желает меня знать.
– Отпусти ее, Эйден, – наконец произносит Джонатан.
Я отмахиваюсь.
– Эльза, посмотри на меня.
Ноль реакции.
Ласково глажу ее ладонь большим пальцем.
– Сладкая, посмотри на меня.
– Ты помолвлен с Сильвер? – Эльза продолжает смотреть на отца, но ее слова обращены ко мне.
Внезапный вопрос останавливает меня. Как бы так ответить, чтобы не задеть ее?
– Это не то, что ты…
– Да или нет? – перебивает она, все еще не глядя на меня.
Меня до зубовного скрежета бесит тот равнодушный тон, с которым она ко мне обращается. Я не могу ее винить, но в голове крутится единственная мысль: взвалить ее на плечо и удрать отсюда.
Я сдерживаюсь только потому, что она воссоединилась с отцом и никогда не простит меня, если уведу ее прочь. Я готов послать к черту всех присутствующих, но мне чертовски важна Эльза.
– Эльза, мне тебе многое нужно рассказать, – начинаю я спокойным тоном.
– Я задала тебе вопрос, Эйден. Да или нет?
– Да. – На этом слове у меня начинает подергиваться уголок левого глаза.
Эльза не реагирует, даже не моргает.
Я жду, что она повернется и ударит меня. Пусть. Если это поможет выпустить ей пар, пускай бьет сколько хочет. Если она в конце концов посмотрит на меня, я готов сделать что угодно.
Она резко вырывается. Я сжимаю руку в кулак, но не протягиваю ее снова.
Дико хочется крепко прижать ее к себе и не отпускать, но если я потянусь к ней, то нафиг выкраду ее отсюда.
Она перестает дрожать. Спина прямая, подбородок гордо поднят, и Эльза уверенно шаг за шагом подходит к отцу. Прочь от меня.
– Эльза! – Ее имя больно срывается с губ.
– Пойдем домой. – Она просит отца так решительно, что по всей комнате раздается эхо.
Итан обнимает дочь за плечи. Она льнет к нему, как котенок.
Он кивает нам:
– Жду не дождусь, когда уничтожу тебя, Джонатан.
И когда он выходит, то по обе стороны от него идут Эльза и Ван Дорен.
«Пойди за ней.
Верни ее.
Укради ее, если нет другого выхода».
  
Я еле сдерживаюсь, чтобы не последовать приказам внутреннего чудовища. Если применю к ней силу, то огонь переметнется на меня и сожжет заживо. Если же немного отдалюсь и это остудит ее пыл – что ж, так тому и быть, черт побери.
Пусть пока будет так.
Я смотрю на Джонатана, думая, что он взбешен внезапным появлением Итана.