Монарх (СИ)

- Артур, а у тебя деньги есть? - Подпрыгивая на одном месте, спросил я приятеля. Мне хотелось разогнать кровь перед битвой и сделать хорошую ставку.
- Немного… Но на ставку хватит. - Немного замявшись, ответил Бельский, всковырнув ботинком песок.
- Думаешь, на кого ставить?
- Не без этого… - Еще больше смутившись, ответил юный граф. - Совесть велит мне ратовать за твою победу, а вот разум — против.
  
- Понимаю. - Улыбнулся я. - Твой отец, наверное уже догадался, что у меня нет никаких связей с великими родами, верно?
Артур прямо взглянул мне в глаза:
- Верно.
- И что он тебе сказал?
- Сказал, идти за тобой, так как видит в тебе невероятный потенциал. Сказал, что я смогу у тебя многому научиться.
- А сам ты как считаешь?
- Считаю, что ты мой единственный друг. - Бельский задумчиво посмотрел на небо. - Я за тебя всем сердцем, но не ради выгоды. Просто прикидываю… Если тебя победят, то мы хотя бы немного заработаем…
- В этом есть определенное благородство. - Кивнул я ему. - Но ставь на меня, и ты не пожалеешь.
- Хорошо.
- Всегда. Ставь. На. Меня. - Выделяя каждое слово, повторил я ему. - И тебя ждет светлое будущее… Поверь мне.
Артур достал деньги из кармана, и я невольно присвистнул от удивления. Сумма у него была приличная… Что же он тогда принимает за «много»?
- Вот еще сотня. - Я вложил ему в руку несколько золотых купюр. - Скоро подзаработаем!
- Ты не слишком самоуверен?
- Нет. Я просто уверен. В академии нет студента, что смог бы меня одолеть, и скоро ты в этом убедишься.
Бельский на секунду завис, сверля меня задумчивым взглядом, затем отвернулся и проследовал к трибунам. Беззаботная толпа, делающая ставки, проглотила его.
***
- Брат, покажи этому выскочке его место! Заставь его уважать нас! Как он мог так…
Хлоп! И звонкий подзатыльник охладил речь Дмитрия, а последующий за ним пинок заставил опуститься на скамью в раздевалке арены.
- Ты недоумок, братец. Опозорил род, проиграв студенту-простолюдину. Что о нас теперь подумают остальные? Что мы ослабли? Что не можем воспитать достойных наследников? А может, и наши старшие не такие уж сильные? Не задумывался над последствиями своих действий?! – Высокий парень буквально рычал, словно дикий зверь. Всегда спокойный брат был на грани.
После того позорного проигрыша, его и Дмитрия вызвал к себе отец, глава Рода. С ним тогда в кабинете находился еще дядя Николай. Оба были в бешенстве. Такое унижение их фамилия давно не испытывала. Один из наследников проиграл простолюдину! Из сбивчивых объяснений братца стало понятно, что каким-то образом Зорин обладал знанием о построении заклинаний! Да не просто знанием, а практическим применением! Обычный человек, без профильного обучения! Пахло какой-то дрянной интригой.
Тогда они принялись рассматривать все варианты. Гениальный студент, освоивший все сам? Невозможно, каким бы гением ты не был, без знаний заклинания не сотворить. Бастард древнего рода, в ком пробудилась сила крови? Плевать, результат был бы тот же! Или маг, с детства воспитывавшийся как убийца? Врагов у Апраксиных всегда было предостаточно, и все варианты необходимо было тщательно проверить. Василий получил четкую задачу от отца: организовать еще одну дуэль и проверить, что за человек этот Глеб... Результат поединка должен был прояснить возникшие вопросы, ведь каким бы не был гениальным человек, без специальной многолетней подготовки на высочайшем уровне тот не сможет одолеть на первом курсе третьекурсника, освоившего тайны академии и рода. 
И если каким-то “чудесным” образом этот простолюдин опять одержит верх, то ответ будет очевидным. Парня кто-то натаскал и обучил. Его нужно будет ликвидировать любой ценой. А не то другие знатные фамилии действительно подумают, что Апраксины потеряли хватку.
***
Осеннее солнце ласково грело черный песок и молнией отражалось на моем клинке. Бельский просто подарил мне его, решив больше не таскать эту железяку с собой. День дышал прохладой и свежестью. Несмотря на чистое небо, в воздухе пахло грозой.
В этот раз на дуэль пришли поглазеть многие. Мест на всех не хватало. Большинство собралось по краям трибуны, некоторые даже уселись на железные ступени. Никто не хотел пропустить очередное зрелище.
Марк Георгиевич, декан факультета огня, сидел в первом ряду, закинув ногу на ногу, и прикладывался к запотевшей бутылке, демонстрируя всем своим видом, как ему плевать на правила академии. Он точно был непростой птицей! Я бы такого уже давно уволил бы!
Старший брат Рыжего медленно спускался с трибун. Толпа старшекурсников подбадривающе кричала ему вслед. За ним тенью двигался таинственный секундант. Это был мужчина среднего возраста, с лёгкой проседью на висках. На его плече пестрела нашивка в виде горящей яблони. Герб дома Апраксиных. Гвардеец явно был не из простых смертных. В каждом его шаге чувствовалась военная выправка и грация мастера-фехтовальщика.
Скорее всего, этот тип был одновременно телохранителем и учителем высокородного отпрыска.
Тем интереснее...
Сделав ставки, Артур вернулся ко мне и занял почетное место секунданта:
- Это Поздняков... - Угрюмо шепнул он мне на ухо. - Пятый меч Империи и по совместительству гвардеец дома Апраксиных.
- Это ты меня так подбадриваешь? - Усмехнулся я, внимательно вглядываясь в секунданта противника. Он нёс в руках резную деревянную шкатулку.
- Просто предупреждаю... Бой будет не из лёгких.
- Прорвёмся!
Апраксин со своим спутником вышел на черный песок и остановился в десяти шагах от нас.
- Хочу представиться. - Хищно улыбнулся княжич. - Моё имя — Василий. Надеюсь на славный бой.
- Очень приятно, Василий! - Оскалился я. - Тоже на это надеюсь. Братишка твой оказался слабоват для меня.
- Не сомневайся... Я тебя удивлю. - Продолжал улыбаться молодой князь. - Как бьёмся? На мечах, я полагаю? Магию в сторону?
- Конечно. Я ведь жалкий простолюдин - первогодка. - Съязвил я. - Или ты хочешь лёгкой победы и позора?
Апраксин молча покачал головой и вытащил меч из ножен. Сталь блеснула яркой вспышкой в лучах солнца.
- Бьёмся до потери сознания?
- Верно.
Секундант Василия призвал кнопку барьера и над дуэльным кругом раскинулся защитный купол.
Апраксин отсалютовал мне клинком, как того требовал этикет, я ответил взаимностью. Почему бы и нет... Этот парень не вызывал у меня презрения, он шёл по пути силы и слабых не задирал. Во всяком случае, Бельский сказал, что его уважают все от мала до велика: и простолюдины, и дворяне, и преподаватели. Такая репутация заслуживает встречной вежливости.
Василий принял боевую стойку и закрутил клинком, словно жонглируя самой смертью. Воздух гудел от взмахов меча, а в глазах зарябило от солнечных бликов, отскакивающих от полированной стали.
Кто-то подумал бы, что парень выпендривается, но это была чистой воды разминка. Он хотел привыкнуть к весу клинка, разогнать кровь по жилам, поймать боевой настрой. Чувствовался опыт и мастерство.
Я поступил также, вырисовывая мечом в воздухе не менее грациозные и красивые финты. Пульс участился, оружие стало продолжением руки, можно было начинать!
Мы стали сближаться, двигаясь по кругу. Наши ботинки в унисон скрипели по песку. Народ на трибунах затаил дыхание, ставки были сделаны...
Апраксин сделал ложный выпад, метя мне в сердце, а затем выкрутил запястье так, что меч в его руке соскочил с колющей прямой и перешёл в режущую амплитуду. Это было красиво и опасно. Он чуть не располосовал мне грудь. Я отпрыгнул в сторону и гадюкой устремился к противнику. Наши клинки встретились, зазвенела сталь, посыпались искры. Мы ударились в смертельную пляску, демонстрируя прекрасное владение холодным оружием.
  
Мы разогревались, но зрители в это время, наверняка, думали, что это был основной бой. Сталь целовала сталь, воздух вибрировал от молниеносных выпадов и стремительных движений.