Незнакомка под вуалью
Желая отвлечься, Феликс спросил:
– А вам приходилось неделю ничего не есть?
– Неделю не есть! Какой ужас! – Сет схватился за живот.
Не давая себе вспоминать об ужасном времени, которое пережили они с братом, Абигайль потрепала Сета по головке.
– Полагаю, все зависит от того, какая у вас кухарка.
Лорд Стил стрельнул в нее острым взглядом – он отметил, что она ушла от ответа. Абигайль отвела глаза и подумала, что он, должно быть, одаренный следователь. Она надеялась когда-нибудь увидеть его за работой – но не со свидетельской скамьи.
Абигайль вспомнила своего непутевого брата. Интересно, лорд Стил мог бы ей как-то помочь? Но он давал клятву следовать закону и работать во имя короля, а брат запросто мог оказаться замешанным в незаконных делах… Зачем же ему подставлять ради нее свою голову? Нет, вряд ли бы он согласился помочь.
Феликс потирал руки, Сет облизывался, и все смотрели на других отдыхающих, которым уже принесли лакомство.
– Ух ты, надеюсь, как раз это мое любимое, – пропыхтел Феликс, глядя на зеленоватый шарик, который ела рыжая девочка.
Тощий официант принес серебряный поднос с мороженым, каждому дал стеклянный стаканчик. Тишина опустилась на их маленькую группу. Как только официант раздал ложки, все бодро застучали по стаканчикам.
Попробовав все три вида, Феликс обратился к лорду Стилу:
– Мне больше всего понравилось фисташковое. А вам?
– С жареными орешками.
Сет засунул в рот полную ложку мороженого и невнятно спросил:
– Больше, чем королевское мороженое?
Абигайль не стала делать замечание, что нельзя разговаривать с полным ртом, ей было не до того, она слизывала каплю шоколада с обратной стороны ложки. Лорд Стил поднял вверх указательный палец.
– Погоди, для верности попробую еще ложечку.
Абигайль старалась не смотреть на его губы, но ее заворожило восторженное выражение красивого лица. Он закрыл глаза и вздохнул.
– Ну, какое? – не отставал Феликс.
– Точно ореховое. – Стил открыл глаза. Абигайль отвела от него взгляд, удивляясь, почему вместо холода чувствует жар. Она поскорее зачерпнула еще одну ложку мороженого, и сладкий, сливочный холод растекся по языку.
Божественно.
Веки отяжелели, лицо расслабилось, она попыталась вспомнить, когда в последний раз ела что-нибудь столь же вкусное. Кажется, никогда.
– А вам что нравится, мисс Уэст? – промямлил Сет; у него по подбородку стекала струйка мороженого.
– Смесь шоколадного с ореховым.
Лорд Стил вскинул брови.
– О, вы смешали два вида? Я не знал, что так можно.
– Получается один особый вкус, – бодро ответила она.
Мальчики быстро разделались с мороженым и побросали ложки в стаканчики. Феликс с завистью посмотрел на детей, носившихся между деревьями.
– Можно нам?..
Лорд Стил двинулся к лакеям, которые быстро проглотили остатки мороженого, поставили стаканчики и вскочили.
– Не выпускать из виду и быть в пределах десяти шагов.
– Да, ваше сиятельство! – хором ответили Фостер и Захария.
Стил обратился к мальчикам:
– То же касается вас: всегда быть на виду и не дальше чем в десяти шагах от нас.
– Ю-хуу! – завопили они и умчались.
Абигайль откинулась на спинку скамейки и вздохнула. Захотелось притвориться перед собой, что она здесь не по воле нанимателя, что она возится с мальчиками из любви к ним, а не из-за угрозы голода.
Хотя трудно думать о голоде, когда живот набит восхитительным мороженым.
– Не помню более счастливого дня в моей жизни, – выдохнула Абигайль и принялась собирать стаканы и ложки.
– О, я сам, мисс, – подскочил официант с ярко-голубыми глазами и дежурной улыбкой и потянулся за ее стаканчиком.
– Нет, мой не надо! – Абигайль поняла, что говорит слишком громко, и добавила потише: – Я еще не доела. – На дне оставалось не меньше двух ложек шоколадного мороженого!
Официант понимающе кивнул. Лорд Стил рассматривал последний кусочек в своем стакане.
– Чертовски вкусная штука.
Абигайль улыбнулась:
– Вынуждена согласиться.
Лорд Стил отдал опустевший стаканчик официанту, шумно вздохнул и вытянул перед собой длинные ноги.
Абигайль вдруг заметила, что они остались наедине в тени клена – лакеи ушли за мальчиками, других покупателей поблизости не было. Она понимала, что должна быть осторожной при неформальном общении с нанимателем, но на нее напала сонливость и не было сил осторожничать.
– Вы были очень добры, что купили мороженое Фостеру, Захарии и мне. Спасибо.
– Пожалуйста, перестаньте благодарить. Должен сказать, затраченные деньги стоили того, чтобы посмотреть, как вы таращили глаза – как будто сейчас умрете и отправитесь на небеса.
У Абигайль разгорелись щеки.
– Честное слово, я так и думала.
У него от уголков глаз побежали морщинки.
– Похоже на то.
Лорд Стил и Абигайль наблюдали, как мальчики играют с новыми приятелями. Многие семьями приходили есть мороженое в аллеях парка.
В полосу света вошла цаплеподобная матрона с седеющими буклями. Она ела шоколадное мороженое из прозрачного стаканчика. При виде лорда Стила она с презрением прищурилась.
Лорд Стил поджал губы и сдержанно кивнул. Матрона фыркнула, вздернула нос и развернулась так быстро, что взлетел подол зеленого прогулочного платья. Она пошла назад, и перья на экстравагантной шляпе раскачивались в такт шагам.
Лицо лорда Стила было неподвижно, но Абигайль видела, что он не так непоколебим, как хочет казаться: в черных глазах появилась грусть, плечи обвисли, словно на них легла тяжесть.
– Кто это? – не удержалась от вопроса Абигайль.
– Леди Бланкет.
– Почему она вас так не любит?
– Я арестовал за убийство ее подругу.
– У вас же были для этого основания, правда?
– Я думал, что были… – Лорд Стил смотрел на деревья. – Я прихожу к печальному заключению, что когда дело доходит до осуществления правосудия, я иногда бываю несколько… излишне усердный.
Абигайль слегка отодвинулась и взмолилась, чтобы лорд Стил не узнал о ее брате и его неладах с законом.
– Подруга была виновна?
– Нет.
– Значит, теперь она на свободе?
Память затуманила его взгляд.
– Полностью оправдана благодаря Хиту Бартлету.
– Кто это?
– Человек, который работает на меня.
Абигайль улыбнулась, чувствуя, что Стилу нужна поддержка.
– Значит… получается, вы ей помогли, – бодро сказала она.
Лорд Стил немного помолчал и с грустью промолвил:
– Он действовал за моей спиной. Если бы я знал, я бы не дал ему это сделать.
– Почему вы не дали бы ему это сделать?
– Потому что надо уважать закон.
У Абигайль забилось сердце. Вдруг лорд Стил узнает, что несколько недель назад она проткнула ножом человека? Правда, он хотел ограбить ее и изнасиловать, но все же… Лорд Стил – рука закона! Но кто ее действительно беспокоил, так это Регги. Если он связан с Люцифером Лаверти и сетью – значит, он и лорд Стил по разные стороны баррикад.
– Я давал клятву, – продолжая Стил, как будто разговаривал сам с собой. – Я должен следовать закону. Помогать системе осуществлять правосудие… – Его голос затих, он погрузился в свои мысли.
Абигайль мысленно поклялась себе, что ее доверительные отношения с лордом Стилом не подвигнут ее на откровения. Потому что тогда он попадет в ужасное положение, и один только Бог знает, как он поступит с ней и Регги. Кашлянув, она сменила тему:
– Леди Бланкет была одна.
Стил с трудом оторвался от размышлений.
– Да.
– Я слышала, что хотя во многих заведениях даме неприлично появляться одной, это не относится к кондитерской Гюнтера.
Стил подтвердил.
– Я вам завидую, – сказала Абигайль.
– Чему? – Стил повернулся к ней.
– Возможности идти куда хочешь, когда хочешь. Признаюсь, часто мне доставляет неудобство то, что я женщина.
Лорд Стил не сделал ехидного замечания, не перевел все в шутку, а грустно покачал головой: