Старый новый мир

– Нет, такого я точно никогда не видела.
– У него ещё есть татуировки! Чёрное пламя на груди и шее, – вспомнила Мята.
– Чёрное пламя? – мгновение Астери находилась в размышлениях. – Пойдёмте за мной.
Ребята тревожно переглянулись и последовали за своим проводником. По дороге она не проронила ни слова, предоставив ребятам возможность накрутить в голове самые разные догадки.
Астери привела их к зданию, немного похожему по строению на школу. Оно было ограждено самодельным деревянным забором с невысокими воротами. Она спокойно открыла их и вошла во двор.
Внутри двора шли какие-то спортивные занятия. Парни и девушки выполняли упражнение, стоя на одной ноге. Вторжение незнакомцев никак не отразилось на их тренировке, и никто не отреагировал на их приход. Они сосредоточено выполняли своё задание и даже не думали отвлекаться.
Астери прошла мимо учеников и повела ребят вдоль здания, затем свернула за угол. Теперь друзья оказались в очень красивом саду. Большие пологие камни были эстетично расставлены по всему саду и были его частью.
На одном из таких камней сидел пожилой старик. Друзьям редко доводилось видеть настолько старых людей, ведь в их мегаполисе мало кто доживал до преклонных лет, но, не смотря на солидный возраст, этот старик выглядел прекрасно. Он был подтянут, и сидел в позе лотоса.
Астери осторожно подошла к нему и позвала:
– Сан, можно тебя на минутку?
Старик ещё какое-то время был погружен в себя, но вскоре медленно открыл глаза и внимательно посмотрел на пришедших гостей. Когда он увидел среди них знакомое лицо, то тепло улыбнулся и сказал:
– Привет, Астери. Ты привела новых учеников?
Старик был очень радушным. Он слез с камня, поправив своё длинное одеяние, и стал напротив ребят.
– Нет, Сан, я хочу спросить у тебя про парня с татуировками чёрного пламени на груди и шее, он ведь когда-то учился у тебя?
– Элай? Да, он был моим учеником, но он ушел много лет назад. А что, он вернулся? Ты его видела?
– Так Страж учился у тебя? – переспросил ошеломлённый ЭрДжей.
– Кто?
– Ну, этот, как его Эл…
– Все звали его Чёрное Пламя, но настоящее его имя было Элай. Чёрное Пламя – это бойцовское прозвище. Он заслужил его не только из-за татуировок, он и был сам, как чёрное, уничтожающее всё на своём пути, пламя…
Друзья не верили своим ушам.
– Так получается, все три года, которые он якобы проходил испытания, он учился драться? – переваривал ЭрДжей.
– Он попал ко мне ещё совсем юным, не старше тебя. Когда он узнал, что здесь нет испытаний, и никто не даст ему желание, он был буквально разбит. Я встретил его на улице, и мы разговорились. На мой вопрос, чего же он так хотел, он ответил: «Стать сильнее всех». Тогда я спросил, зачем ему это, на что он ответил: «Чтобы сделать мир лучше». Я без размышлений взял его к себе в школу. Он был очень одарённым учеником, гением! Схватывал всё на лету, был силён и вынослив, быстр и внимателен. Он был так же хорош и в других дисциплинах, особенно любил историю. Он окреп на моих глазах и стал моим лучшим воспитанником, но в последний год он стал меняться... Тьма овладела его мыслями и душой. В парных схватках он терял над собой контроль и избивал товарищей. Я попытался с ним поговорить, вразумить, но всё, что его интересовало – сила и способы её распространения. Однажды он спросил меня, какое самое сильное оружие. Ответ был очевиден – вера. Я надеялся, что этот разговор вернёт его к нам, но он совсем меня не понял, и позже... напал на меня.
– Он избил тебя? – испугалась Мята.
– Нет, он не смог одолеть меня. Опыт и рассудительность всегда будут побеждать молодость и нетерпеливость. Он принял своё поражение и по всем правилам нашей этики поблагодарил меня. «Я не стал сильнее всех, но этого достаточно». Это последнее, что я слышал от него. В тот же вечер он покинул наш город и больше я его не видел.
Друзья не могли вымолвить ни слова. Потрясение за потрясением преследовали их сегодня.
– Вы его знаете? – спросил старик ребят.
– Более чем… – мрачно ответил ЭрДжей.
 
– Каким он стал? Я дал ему эти знания, и я несу ответственность за его деяния…
– Нет, старик, ты не виноват в том, кем он стал, – сказал ЭрДжей. – Каждый сам делает свой выбор и несёт ответственность за его последствия тоже сам.
Учитель с отчаянием посмотрел на ЭрДжея.
– Он… он отнимал жизнь?..
ЭрДжей уже приоткрыл рот, чтобы ответить, но его опередил Блюм:
– Нет.
ЭрДжей покосился на Блюма.
– Я был его наставником. Я должен был увидеть эту тьму раньше. Должен был вразумить его…
– Иногда семена тьмы, посеянные в одной жизни, прорастают уже в другой. Ты ни в чём не виноват, – сказал Блюм.
– Это не снимает бремя с моих плеч…
Старик провёл их до ворот и напоследок поклонился. Ребята впервые видели такой способ прощания и неуклюже поклонились в ответ.
Экскурсию продолжать они не стали. Им нужно было переварить новости о Страже, поэтому Астери привела их на крышу одного из невысоких зданий, чтобы они могли поговорить вдали от посторонних глаз. Несмотря на их безрадостное положение, оказаться на крыше перед заходом солнца, было хорошей идеей – они почувствовали небольшое облегчение.
Ребята присели на выступ крыши, и колесо обозрения предстало перед ними во всей красе. Только сейчас они осознали его масштабы и наконец-то разглядели в нём чудо, созданное руками человека. Эти мысли навеивали некую уверенность в том, что у них хватит сил во всём разобраться. Если люди прошлого смогли построить такую штуковину, то они сумеют разоблачить какого-то Стража.
– Теперь мы знаем, откуда у него эта сила, – сказал ЭрДжей.
– Да, но это не объясняет того, почему люди повинуются ему, – заметил Альфред.
– Да, я не могу понять, почему тогда перестал двигаться. Он приказал мне, и моё тело больше не слушалось, – подтвердил Блюм.
– Это мы спросим у него лично.
– Как ты собрался это сделать? Если он так силён? – обречённо спросила Мята.
– Даже самый сильный кулак не устоит перед пулей. Не забывай, у меня есть пистолет.
– Ты собрался пристрелить его?! – испугался Альфред.
– Нет, конечно! Я человек науки, а не убийца! Прострелю ногу и он обездвижен…
– Ты серьёзно? – оторопела Мята.
– Перчик, ты понимаешь, что теперь это дело вышло за рамки простых суеверий про Парк с желанием? Речь идёт о тех, кого он в будущем прихлопнет ради своих целей. О жизни твоего брата в том числе. Мы обязаны его разоблачить, это наш долг, потому что на этом он не остановится. Это самый большой наркотик – вера в то, что ты избранный. Страж умело играет на этом и одного мегаполиса в какой-то момент ему покажется мало. Нам нужен план и… – ЭрДжей немного помедлил, – ещё оружие. Хотя бы ножи…
– Я не возьму в руки оружие, – отрезал Альфред.
– Я не говорю, что ты должен им размахивать и кромсать людей, но ты должен быть готов защищать жизнь не только на больничной койке.
Все ушли в мрачные размышления. Сидя здесь, на нагретой за день крыше, они чувствовали себя в безопасности, но у каждого без исключения всё внутри переворачивалось от мыслей о предстоящей миссии. Как попасть в город незамеченными, как успеть перехватить брата и разоблачить Стража? И послушают ли их вообще?..
С приближением вечера центральная площадь преображалась. Отсюда было хорошо видно, как люди зажигали факелы, свечи, фонарики, и площадь превращалась из шумного и суетливого, в место романтичное и уютное. Сотни огней горели тёплым светом, и за каждым таким мерцанием стояла чья-то жизнь.
– Всё это… мы должны защитить, – тихонечко произнёс ЭрДжей.
 
Чтобы хоть как-то прогнать от себя эти тяжелые мысли он обратился к Астери:
– А ты тоже к нему ходила? К Сану?
– Да, и сейчас хожу. Нам с Блюмом многое пришлось пережить в прошлом, и я тогда ужасно злилась на себя за свою беспомощность. Когда я узнала, что здесь можно научиться постоять за себя, сразу пошла к Сану. Хоть у нас и прекрасный город, но времена всё равно тяжелые. Ко всему нужно быть готовым.