За труды и отечество (СИ)

— А что там за летучие мыши? — Неожиданно зацепила Александра фраза, он даже не сразу понял к чему его подсознание отправило сигнал.
— Да здоровенные твари, — ан-Дитрих явственно передернул плечами. — Не скажу, что так во всех пещерах, но… В общем, там не просо дырка в земле, там энергетическая линия поднимается к поверхности из-под земли, потому-то и камни формируются чаще, чем в среднем… Полез я туда, лет эдак десять назад это было… Не сильно даже готовился, я ж маг земли, мне под поверхностью сами боги велели чувствовать себя как дома… А там… Не знаю уж что жрут в темноте подземелий эти твари, но срут они просто демонову кучу. Ну и видимо энергетическая жила на них тоже повлияла, потому что таких здоровых летучих мышей я не видел ни до, ни после. Так, стоп! Здесь.
Не обращая внимания на задумчивого графа, ан-Дитрих принялся раздавать указания своим ученикам. У него и до недавних событий был один ученик-помощник, ну а после присоединения к команде попаданца Ариен ему еще четверых потенциальных землевиков выдал. Тех одаренных, у которых внутренняя энергетика лучше всего отзывалась именно на данную стихию.
Молодые — по началу обучения, а не по возрасту, одному мужику в группе ан-Дитрих было уже явно прилично за сорок — маги тут же принялись суетиться и расчищать место для какого-то ритуала. Учитывая, что находились они в заваленном мелкими булыжниками русле сбегающего с холмов ручья, сделать это было не так-то просто.
— А выходов угля каменного тут нигде нет поблизости? — Глядя на то, как суетятся ученики, поинтересовался у землевика Александр. Голые, заросшие кустарником холмы совершенно точно не располагали к тому, чтобы устраивать производство прямо на месте добычи руды. Даже для переплавки в слитки, просто чтобы транспортировать железо было проще и пустую породу не возить туда-сюда, нужно много дерева. ОЧЕНЬ много хорошего дерева, которое после передела в древесный уголь пойдет на топливо для печей. И вот этого дерева вокруг как раз и не наблюдалось.
Нет, была у Александра «запасная» идея с перекрытием ручья, постройкой плотины и использованием силы воды для работы своеобразного обогатительного комбината. Это когда большой молот хреначит руду и крошит ее на мелкие части, отделяя собственно будущее железо от пустой породы. Тоже полезная штука, но… Но, если бы тут нашелся уголь, весь процесс облегчился бы неимоверно.
— Уголь? — Задумчиво переспросил землевик.
— Ну да, как древесный, только из-под земли добывают его. Как камень только горит жарко.
— Ах этот, — ан-Дитрих махнул рукой. — Здесь нет, но южнее по берегу Лайи его крестьяне копают из-под земли. В ямах. Не знаю, зачем, вроде зимой печки топят, но наш городской совет когда-то давно еще до меня постановил запретить топить им печи непосредственно в городе. Вроде как дым от него особо едкий и вонючий, и на этом все закончилось. Но это не точно, еще до моего приезда сюда это было. Я-то и сам о нем знаю только потому, что пару раз меня нанимали, чтобы жилы вскрыть. А так он вроде бы никому не нужен особо.
— О как! — Хмыкнул Серов. Он как-то никогда не задумывался насчет угля. Во-первых, леса вокруг навалом, во-вторых, металлургия графства упиралась не в топливо, а в руду. Ну и в-третьих, этим направлением занимался Дрор, так что Серов предпочитал в него просто не лезть — ничего дельного придумать не сможешь, только пачку ругательств поймаешь от прямого как лом в таких случаях гнома. А вот теперь возникла у попаданца неожиданная мысль: а как сами бородачи у себя под горой плавят сталь? Деревья у них под землёй очевидно не растут, тащить их с поверхности — пусть даже в виде древесного угля — задолбаешься мгновенно, да и по деньгам накладно, а вот уголь… А если гномы все-таки используют «черное золото», то почему Дрор об этом не заикнулся ни разу в плане улучшения металлургического процесса уже в графстве.
Маги тем временем закончили приготовления к ритуалу и начали делать синхронно какие-то пасы руками. Ан-Дитрих при этом встал в стороне и только приподняв бровь молча наблюдал за учениками. На немой вопрос графа он пояснил.
  
— Вы же сами, ваше сиятельство, настаивали на максимально интенсивной учебе. Ну вот — пускай развлекаются, ритуал простейший, базовый в нашей работе. Тем более, что задачи сейчас поднять всю жилу для разработки и нет, там совсем другие силы привлекать нужно. Сейчас пару железных булыжников поднимем, полюбуемся на них и, считай, дело сделано.
И действительно, секунд через тридцать на поверхность раздвинув почву и слой насыпанной сверху гальки вылезло нечто. Ржавого цвета и размером с приличную кастрюлю.
— Все молодцы, Ризара, ты едва не упустила правый нижний поток, я тебя подстраховал, — совершенно не поднимая голоса и не проявляя каких-то эмоций, принялся «раздавать слонов» землевик. — Следующий раз осторожнее, мало того, что ритуал запорешь, так еще и кисть оторвет к демонам.
— Это руда? — Дождавшись окончания воспитательного момента, поинтересовался Серов. Вокруг булыжника уже во всю крутился Игорь, пытаясь расковырять добычу своим ножом.
— Именно она, — землевик подошел к валуну, положил сверху ладонь, прикрыл глаза и прошептал какое-то заклинание. Железо у него под рукой прям на глазах поплыло, меняя форму и всего через несколько секунд примерно половина «ржавого» камня переплавилось в достаточно ровный железный слиток. — И причем отличного, скажу вам, ваше сиятельство, качества. Считай целый кусок из одного железа и состоит, пятая часть где-то посторонней породы, остальное — металл. Бери и плавь.
Собственно, на этом «экспедицию» — на самом деле просто короткую прогулку, фактически, день туда, день обратно, по меркам живущего в совершенно другом темпе мира — считай на пикник выбрались — можно было и заканчивать. Однако какая-то мысль чесалась у Серова в голове, и он все же поинтересовался.
— А та пещера… Ну с камнями и летучими мышами, которая. Далеко отсюда?
— Да нет, ваше сиятельство, — маг подчеркнуто обращался к сюзерену только по титулу и со всем возможным вежеством, но почему-то Серов каждый раз слышал в его тоне какую-то как будто издевку. А с другой стороны, ан-Дитрих ему почему-то нравился. Такой вот психологический выверт. — Еще дальше по этому хм… Ущелью, если его так можно назвать. Оно там дальше изгибается и уходит на север, как бы параллельно Кель. Где-то десять этих ваших верст, кстати спасибо вам за них, очень недурно придумано стандартизировать единицы измерения с десятичным шагом. Впрочем, тут вы не первый, кто до этого додумался, другое дело, что у остальных не хватило сил навязать свое видение остальным владетелям.
— «Посмотрим, получится ли у вас», — мысленно закончил за мага Серов. Ну что скажешь, действительно для того, чтобы навязывать человечеству свою волю, нужно под рукой иметь серьезную силу, тут спорить глупо. В слух же он произнес, — как вы смотрите на то, чтобы прогуляться туда еще раз?
— Заинтересовали камни? — Землевик вопросительно приподнял бровь, — ваше сиятельство.
— Камни — да, — не стал отрицать очевидное граф. — Может еще что-то полезное найдем. Считайте это моим хорошим предчувствием. Ромул, как ситуация вокруг?
Откуда-то из кустов выпрыгнул перевёртыш, как будто только и ждал, что его сейчас позовут.
— Тихо. Несколько живых мертвецов, неизвестно как сюда залезших упокоили, а больше вроде бы никого вокруг и нет, — перевертыш как-то совсем по-звериному потянул носом воздух и добавил, — зверье кое-какое, но думаю вам это не интересно.
— Ну что же, нет повода ему не довериться, — резюмировал землевик, имея ввиду хорошее предчувствие графа.
Десять километров по узкой каменной осыпи — это прилично. Если Серову подобные нагрузки были на один зуб, «спецназ» тоже держал марку, а маги попросту читерили — уплотняли поверхность под ногами, чтобы она не съезжала из-под сапога — то вот мушкетёрам, составляющим основную в плане численности часть отряда, было совсем тяжело. Поэтому приходилось делать регулярные остановки, и к пещере отряд добрался только к вечеру, когда солнце уже спряталось за ближайшим холмом и на распадок опустились сумерки.