Сгусток Отроков (СИ)

Вот уже взбираемся вверх, по узкой лестнице.
Высоко. Крайне высоко.
С наступлением сумерек людская масса, стянувшись к Озеру Пашни, практически окружила возвышающиеся над водой Воронки Жребия.
Все оставшиеся внизу люди превратились в крохотных жучков, еле видных в тусклом свете.
Гул и пение утихают, становятся тише и тише… Но не прекращаются.
Лишь для нас, «добровольцев», уходящих все выше и выше от их бренного уровня, звуки заменяются на громкий шум от потоков воды.
Нас встречает «Смотрящий» с нагим телом в шаманском обмундировании из талисманов, темных лохмотьев и крашеных перьев.
Тоже «гудит» и «поет», походя тюкает каждого по макушке палкой с черепушкой птицы на конце.
Наверх никогда не забирался, но на этот раз с вышины как-то… Красиво. И даже снующий по водной глади Минотавр не портит впечатления. Красиво вокруг, зараза. Красиво…
Механизм активировался. Вода начала стремительно закручиваться, образуя вихрь, поднимающий брызги на несколько метров вверх эффектным фонтаном.
С высоты птичьего полета воронки выглядят сейчас, наверное, как сверкающие кольца или серебристые диски, окруженные облаками пены и брызг.
Теперь, в рабочем состоянии, их центры становятся темными, как бездонные пропасти. На поверхности вокруг образуются радужные блики лунного света.
Рука непроизвольно погладила центрифужную водную горку.
Изготовлена из гладкого зеркального материала, что обеспечивает минимальное трение. Поверхность отражает свет, создавая иллюзию бесконечной глубины.
Во время жеребьевки водовороты внезапно ожили. Ожили, как и Сфинксы Бахчисарая тогда. Только эти монстры ничего из виденного мной не напоминали. В их пастях вода бурлит и пенится. Захватывающий и энергичный визуальный эффект, но лучше бы они оставались лишь бездуховными механизмами прошлого.
Вдох…
Выдох…
Жеребьевка уже началась. Поселения формируют группы и входят по мосткам в воронки, соответствующие их номерам-загогулинами. Не римские. Не классические… Больше напоминающие нечто азиатское. Единица с подвывертом. Двойка-клешня. Тройка — трезубец. Иронично. Наш Бахчисарай с Посейдоном во главе — именно под этим развевающимся флагом трезубца. По сигналу Система запускает водяные потоки, создавая закручивающиеся омуты.
В свое время эти конструкции возвели для увеселений туристов… Или для иных целей. Выяснить точно так и не смог.
От нас будут прыгать лишь добровольцы, да и то в самом конце, после всех. Поскольку заявлено ранее, что Бахчисарай отсылает наш Сгусток… Мало кто в принципе «рвется» распрощаться с привычной жизнью. Да еще и в таком количестве.
Хотя вон, от племен «Подкаченных-воителей» и «Торгашей» тоже по паре-тройке добровольцев идут. В прошлый раз не было такого обилия желающих.
Вода стремительно движется по кругу, увлекая за собой. Захватывающее, но безопасное ощущение вращения.
Через несколько минут водовороты замедляются, и один за другим люди начинают выпадать из воронок в произвольном порядке. Их номера регистрируются системой Единства, определяя последовательность. Кто выходит последним — тот и отправляется в путь на горящих плотах. Двое, трое, один… Количество устанавливает Единство.
Простой народ не знает, что это компьютерный интеллект и программа… Считают неким Божеством, Духом, Посланником свыше. Все куда проще и куда банальнее. Но большинству Единство известно именно в этом обличии. Высшая сила. Что-то сверхестественное и непостижимое. Как и все, что с ним связано — начиная от Ботов-курьеров, кончая техногенными прибамбасами.
Кто еще помнит и знает, что из себя представляет Единство — особо не возникают с возражениями и разъяснениями. Бесполезно. Все равно не поймут.
Или поймут, но… Иначе. Как оскорбление Тотемного Божества. И могут… Многое могут. Человек по природе своей — жесток и свиреп. Хищник. А Мутаген берет свое и возвращает их всех к этой природе…
Вся процедура жеребьевки завершается быстро и эффективно, без каких-либо споров или задержек.
— Нэл, пора!
Кристина сиганула по команде нашего надсмотрщика в водную пасть.
  
Глубокий вдох.
Медленный выдох.
В пламенных бликах факелов пришла и наша череда «добровольцев».
Прыжок…
Вода стремительно движется по кругу, увлекая меня за собой.
Центробежная сила прижимает к стенкам воронки.
Воронки, у которой объявляются глаза…
Вдох… И тысячи зрачков кружатся, уставившись на меня.
Выдох…
Зрачки закручиваются в спирали синего с черным.
Голова кругом. Нет, так ненароком еще и стошнит.
Закрыть глаза. Все сразу — вместе с моими.
Так лучше. Темнота и плеск воды.
Отдаться течению. Вода ласково обволакивает тело, унося в завораживающую теплоту.
Секунды. Минуты… Часы?
Время теряет смысл.
Я кружусь и кружусь.
Водоворот, наконец, начал замедляться.
Пора открывать глаза…
Бесчисленных зрачков больше нет. Сгинули, твари…
Вдох…
Выдох…
Другие участники Сгустка, один за другим, выпадают из воронки. Я наблюдаю, как их номера регистрируются системой на гигантском красном циферблате далеко в небе.
Кайл, Гай, Кристина, Эллей, Арсений, Шелдон, Жора, Лея и ее подруги Астер и Майя, Диа, Фатих, Кент, Люк и его друзья Афоня и Рой.
Очередь доходит и до меня. Я — последний. Делаю глубокий вдох и выпадаю из воронки. Приземляюсь на мягкую водную подушку-матрас.
Все. Жребий брошен! Мы отправляемся в путь на горящих плотах. Наш Сгусток Отроков отправляется в путь.
Смесь волнения, предвкушения и трепета.
Это опасное путешествие, но также и возможность доказать свою ценность. В первую очередь — для себя самого.
Вместе с другими «добровольцами» нам до утра еще остается время, чтобы приготовиться к отплытию на заре. Не так много времени.
В пламенных бликах факелов, что не прекращают волнующе колыхаться в поднявшемся бризе, лица моих товарищей отчетливо видны.
Страх. Смятение. Подавленность. Веселье. Азарт. У всех целая гора самых разных необычных эмоций. Мы все не знаем, что нас ждет впереди.
Резкий всплеск.
Я не последний⁈
— Что ж, Неллей, сын Посейдона! Как ты там говорил? Я Хиро Ямамото. Впустите. Ты велел! Походу, я все-таки с вами!
 Глава 18 
 Из тихих вод 
— Отвали, он проданный раб!
— Гун-гун.
— Плевать, что вы там считаете, и на традиции! С дороги!
— Гун-гун!
Заостренное копье на цепи, на подобие китайского шэнбяо, с треском вышло из места, где только что красовалась глазница одного из «беззаконников» Бахчисарая. С таким же треском вернулось в руку Стража Порядка нашей третьей Воронки Жребия.
Страж стоит довольно далеко от остывающего трупа преследователя, пробравшегося сквозь заслон в погоне за Хиро. Точно дальше, чем цепь и длина самого копья.
Дети спрятались за меня, Гая, Эллея и Кайла. Все дрожат теперь не только от холодной воды и промокших одежд.
— Что…
Ай! Кристина сжимает ногтями мне руку, всем естеством намекая избегать резких движений и поспешных решений.
— Я понял.
Азиат Хиро — хохочет и хлопает в ладоши. Шляпы с пером и платка на нем уже нет.
Еще один упырь, который прежде шел в конвое первым, кинулся на Стража, отделяющего наш выпавший в воду Сгусток от их Шайки.
Что за…
Голова парня, отсеченная, лежит уже на понтоне у ног Дии.
Девушка сглотнула, но не проронила ни звука.
Хиро, расхаживая с важным видом и не прекращая смеяться, взял в руки упавшую перед ней бошку.
— Знаете, после отрубания — никаких признаков жизни голова подавать не будет. Ну, может на рефлексе моргнет нервным импульсом, но не факт. Ствол мозга, который контролирует жизненно важные функции, такие как дыхание и сердцебиение, будет отделен от тела, и голова умрет мгновенно. Место отсечения на голове будет сильно кровоточить, поскольку в этой области сосредоточено большое количество кровеносных сосудов. Кровь будет вытекать под давлением из артерий и вен, пока не произойдет естественная остановка кровотечения, или пока кровь не свернется. Но при всем при этом кровавом зрелище, что нас озарило, можно считать — ему повезло. Не мучался… Джон? Или как там звали этого хрена?