Рудаганд (СИ)
— Проснись! — крикнул Архип в отчаянном желание очнуться. — Открой глаза! Слышишь!?
Он тут же пожалел о своём поступке. Рот в мгновение ока заполнила смолянистая жидкость. Парень попытался сплюнуть, но она как живая стремительно ползла внутрь тела. Архипу испугался, что задохнётся. И в самом деле дышать было нечем. Пальцы сами впивались в кожу на шее и груди, разрывая одежду в клочья. Но удушье пропало так же внезапно, как возникло.
Дно омута из-за множества трещин обвалилось, образовав расщелину. На одном крохотном парящем над бездной островке всё ещё стоял Архип. Он с удивлением заметил, что не одинок в этом месте. Чуть дальше на таком же куске камня, парень заметил человека. Из-за рвущегося снизу жара всё вокруг плыло и плавилось. Рассмотреть кто там стоит толком не получилось. Да и н стоило.
Незнакомец тоже заметил Архипа. Он сложил руки на животе, а после резко развёл в стороны. Тут же поднялся сильный ветер. В следующий миг два островка над бездной столкнулись и едва не рассыпались. Архип в ужасе вскрикнул и попытался схватиться за воздух руками, чтобы не упасть. Но это и не требовалось. Запястье обожгло прикосновением незнакомца. Парень стиснул зубы и зашипел от боли. Неизвестный отпустил его.
Архип взглянул на обожжённое место, но увидел лишь чёрный рудагандовый покров. Боль прошла. И парень был уверен, что с запястьем всё в порядке. Подняв глаза на незнакомца, Архип застыл в недоумении, пытаясь понять, что или кто это.
Если судить по телосложению, то перед ним стоял человек. С головы до ног его тело закрыла рудагандовый покров. Даже лицо из-за него стало чёрным. И вот оно-то и выглядело пугающе странным. Надбровные дуги выпирали двумя буграми, отчего глаза тонули где-то внутри и разглядеть их практически не удавалось. На месте ушей тоже что-то выпирало. Архип пригляделся. Выглядело так, будто кто-то вытянул вверх ушную раковину и вывернув несколько раз заправил за неё. Отчего из-под мочки стал торчать заострённый кончик.
Архип поднял руку и пощупал свой лоб и уши. Догадка оказалась верной. Твёрдые бугры на месте бровей, и жёсткие загнутые уши, заострённые на кончике.
«Ты это я?» — мелькнуло в голове Архипа. Он протянул обе руки незнакомцу, словно предлагая обняться. Тот схватил его за руки. Пальцы сплелись в замок и…
Каменистый островок под ногами развалился на части. Архип сорвался вниз, но его двойник, не позволил упасть в бездну. Он держал его в неудобной для подобного манере. Выворачивая ладони, ломая пальцы… Хруст лез в уши. Боль туманила разум. Глаза не могли оторваться от ползущей трещины по оставшемуся куску камня. Вот она дошла до края и последний островок развалился, осыпаясь кусками в бездну.
Архип вскрикнул и очнулся. На глаза попался покатый потолок коморки «чердачника». Выходило, что кто-то принёс парня в его комнату и оставил на кровати. Кто? Риппер? Сойяр? Возможный обе кандидатуры. В теле чувствовалась болезненная слабость. Во рту пересохло. Жарко.
— Проснулся, внучек? А? — Сойяр провела рукой по влажному лицу парня. — Как себя чувствуешь? Рожки не чешутся?
— Чего? — от её слов Архипу стало дурно. — Ты о чём?
— Об этом, — Сойяр постучала ему по лбу. — Ты только не переживай. Никто не заметит. Пока больше не вырастут. А там уж научишься скрывать наружность покровом.
Архип ощупал голову и тут же бросился к зеркалу. Там, где должны расти брови у него торчали два выроста. Потрогал их, постучал, царапнул ногтями. Почувствовал себя при этом довольно странно. Словно по череп зубочисткой скребут.
— Хочешь я тебе бровки нарисую? А? — с ехидной улыбкой предложила Сойяр.
Новая внешность ему мягко говоря не нравилась. Понимание, что так оно останется теперь навсегда, а то и усугубится пришло быстро. Всё уж слишком сильно напоминало появление хвоста.
— Ты знала? — насупившись буркнул Архип.
Вместо ответа, Сойяр показала на себя. Проступившая чернота закрыла не только тело, но и лицо. Мгновение и вот покров сползает к шее, открыв взору истинный облик. Её внешность не сильно отличалась от привычной. Разве что заострённые рога на лбу длиной в ладонь, да уши, скрученные в три кольца каждое. Под волосами так сразу не разглядишь, но Архип сам захотел рассмотреть. А потому поправил прядь волос Сойяр так, чтобы лучше видеть.
— Конечно, я всё знала. К девятому рангу облик начинает меняться, а потому нитерудный покров станет для тебе постоянным.
— Кроме этого, — Архип постучал пальцем по одному из рожек на лбу двупола. — Вырастит ещё что-нибудь.
— А как же, — рассмеялась Сойяр. — Копыта и перепончатые крылья за спиной.
— Я серьёзно, — обиделся Архип.
— Хочешь я полностью сниму покров и сам всё увидишь? А? — она провела рукой по шее. Чернота покрова последовала за пальцами, спускаясь ниже и оголяя уже плечи.
— Нет. Мне сперва надо бы смириться с одним кошмаром, а потом уж остальное гляну, — он потёр надбровные бугры. Снова появилось странное чувство «костяного зуда», по-другому не скажешь.
— Отдохни сегодня, — Сойяр уложила Архипа в кровать и накрыв одеялом, чмокнула в один и другой недовыросший рожек. — Я твои наряды закрою. Так что никто и не заметит, что тебя нет. Анцу с Криской тоже придумаю, что сказать.
Двумя днями позже Архип встретил Риппера на тренировке в зале. Он спокойно выполнял выпады и блоки из махиз-кейса восьмого ранга, а на голове красовалась повязка.
— Рога прячешь? — вместо приветствия спросил Архип.
— Вроде того. Покров с лица всё время слетает, стоит физически разогнаться, — ответил он и поддев пальцем повязку легко её снял. — Видал? Чувствую себя молоденьким козликом.
— Жил бы у бабушки серенький козлик. Опа! Опа! Бабушка очень любила козла, — пропела Сойяр глупую детскую песенку и расхохоталась, то и дело повторяя «козлик», «козлятинка».
— Сама-то кто? — спокойно предъявил ей Риппер.
— Уж точно не козлиха какая-нибудь. А? — казалось Сойяр, что ни скажи всё смешно, всё весело. — На днях Протею в сотку загоню. Дам знать во сколько подходить. Ориентировочно вечер после завтра. Слышала у Аллониксов прогресс вызрел, как чирей на одном месте. Не сегодня, так завтра прорваться. И дикая кошечка сразу поскачет искать зал для прокачки. Я позабочусь, чтобы ей ничего кроме Мизэновской сотки не досталось. А пока над личиком потрудитесь, а то рожи у вас слишком «бугристые».
Настолько грубый намёк на рога не вызвал у Архипа понимания. Риппер же как всегда пропустил мимо ушей сказанное двуполом. Друг прошёл до тренерской трибуны и активировал режим совместной тренировки. Дальше всё пошло, как всегда. Как только Архип размялся и прогнала несколько раз новые упражнения из кейса, Сойяр объявила спарринг. И… в этот раз победа осталась за ним.
Выходить победителем в схватке с Риппером ему удавалось нечасто. Зато каждая победа, словно праздник. И когда подобное происходило, вся троица понималась на крышу, чтобы отпраздновать данное событие. Очевидно, что инициатором развлечений всегда становилась Сойяр. Архип лишь подыгрывал ей. Что же касается Риппера, тот попросту соглашался с большинством. Хотя бывали моменты, когда он отказывался, ссылаясь на вызов в изоляторий к Йолю.
От Кристины Архип слышал, что парнишка, поглощённый рудагандом, пришёл в себя. От неё же порой узнавал и другие новости. Риппер же никогда не говорил о том, как проводит время с Йолем. И это лишь разжигало любопытство Архипа. Даже Сойяр подключил к расследованию. Хотя какое это расследование — баловство одно.
Весь следующий день провёл в заботах. Откуда не возьмись свалилась целая охапка рабочих нарядов. Ансельм снова исчез и библиосектор на неопределённое время выпал из сетки уборки. Кристина почему-то тоже убрала Мизэнов из своих заявок. Архип видел на галлостенде запрос на уборку изолятория. На нём стояла пометка «для обычного персонала».
В сердце парня постучалась тревога. Что-то явно произошло, только не понятно, что именно и как оно связано с Мизенами. А тут ещё Сойяр удружила. Как и грозилась, она заманила Протею из триадных пилотов в тренировочный зал. Парням пришлось сильно напрячься, чтобы скрыть изменения в облике. Но на этом всё не закончилось. С этого дня жизнь Архипа поскакала в сторону пугающей неизвестности, от которой повеяло холодным дыханием одиночества.