Проект «Папа»

– ... моя лучшая подруга, Кэтрин. Кэт, Гэри – художник, это его картины здесь выставлены.
Я подпрыгнула от неожиданности, когда он схватил меня за руку своей громадной лапищей.
– Рад познакомиться, Кэтрин. Люк много о вас рассказывал.
– Правда?
Что бы это значило?
– А вы знаете, что Ван Гог отрезал себе не все ухо целиком? Только кончик. Но он действительно отдал его женщине. Проститутке, которую часто посещал.
Даже не глядя на Люка, я знала, что он закатил глаза. А вот Гэри смотрел на меня с восхищением. Он еще крепче сжал мою руку.
– Люк, мне нравится эта женщина!
– Она всем нравится, – пробормотал Люк.
Я бросила на него свирепый взгляд за это саркастическое замечание и с обворожительной улыбкой повернулась к Гэри. У него был нужный цвет глаз, растительность на лице, талант (я надеялась на это, хотя еще не видела ни единой его работы) и, очевидно, недюжинный ум. Идеальный кандидат для Лидии.
– Вы женаты?
Люк поперхнулся шампанским, забрызгав друга, но тот, казалось, ничего не имел против. Гэри пару раз стукнул себя в грудь, на лице его было странное выражение.
– Нет, я не женат.
Да! Это мой звездный час!
– Но вон там стоит мой парень.
Я часто заморгала и машинально посмотрела на указанного им худощавого симпатичного мужчину.
– А...
Черт. И этот тоже идеально бы подошел.
Я уставилась на Люка. Почему он настаивал, чтобы я познакомилась с Гэри? Он должен был знать, что его друг гей.
– Кэтрин, – Гэри сжимал мою ладонь, – обещайте, что мы поболтаем попозже. Я хочу поговорить с вами об одном проекте.
– Но я ничего не понимаю в искусстве, – сморщила я нос.
Он ухмыльнулся и похлопал меня по руке, которую все еще сжимал. Я начинала чувствовать себя неуютно под его слишком пронзительным взглядом.
– Она просто обворожительна, Люк, ты был прав. Это именно то, что я искал.
Я вопросительно посмотрела на Люка, но он ничего не сказал. Моне Лизе впору брать у него уроки. У него была такая загадочная улыбка!
– Не уходите, не попрощавшись со мной, – попросил Гэри, отпуская мою ладонь. Он отошел, бешено махая кому-то рукой, прежде чем я нашлась что ответить. – Ларс! Как я рад, что ты смог прийти!
Я наблюдала, как он пожимает руку высокому худому мужчине, который, казалось, вот-вот сломается от его хватки.
– Люк, где ты с ним познакомился?
– Помнишь Дженни?
Я поморщилась. Если бы я могла забыть длинную череду роскошных высоких красоток Люка!
– Вроде бы помню.
– Она увлекалась искусством.
Конечно! Я постаралась удержаться и не съязвить – просто выпила еще шампанского.
Вдруг в голову пришла ужасная мысль.
– Поклянись, что мы не встретимся с ней здесь!
Люк засмеялся. Он провел пальцем по моей щеке.
– Пипетка, у тебя сейчас непередаваемое выражение лица! Я насупилась и убрала его руку.
– Не называй меня так!
Я огляделась по сторонам. Я не смогу здесь подойти ни к одному мужчине. Они все были идеальными, именно такими, как хотела Лидия: богатыми, умными, образованными. Но подойти к ним? У меня живот свело от одной только мысли.
Как же мне хотелось исчезнуть отсюда! Как же мне хотелось забыть об этом дурацком поручении, а также никогда не слышать о Лидии Эшворт и ее дурацкой компании!
– Я же тебе говорил!
– Что? – скривилась я. О чем он?
– Шампанское. – Он указал на мой бокал. – Я знал, что тебе понравится.
Я посмотрела на бокал. Он был пуст.
– Еще принести?
Очень соблазнительно. Чрезвычайно соблазнительно.
– Нет, спасибо.
Люк пожал плечами.
– Я вижу там одну мою приятельницу. Пойдешь со мной или посмотришь на картины Гэри?
Я повернула голову в указанном им направлении. Ик! Очередная высокая блондинка. Сюрприз!
– Я похожу тут, посмотрю.
Он сжал мою руку.
– Успокойся, пипетка. Расслабишься – и все будет в порядке.
Ну конечно! Я попыталась уверенно улыбнуться, но Люк опять закатил глаза, и я поняла, что мне это не удалось. Он покачал головой и удалился. Я подавила желание схватить его за полу пиджака и закричать «не оставляй меня!».
 
Я прикусила губу. Да, пожалуй, взгляну на работы Гэри. Я обернулась и уставилась на картину, висевшую позади меня. Масло, восемь на шесть футов (прочитала я на маленькой табличке справа). Картина была в основном белая, но в верхнем левом углу виднелось огромное красное пятно.
Я подошла поближе. Потом отошла назад. Потом покачала головой и пробормотала:
– Похоже на большой красный пузырь на белом фоне.
Сзади кто-то рассмеялся. Мужчина, судя по всему. Я скривилась. Слышал ли он мой комментарий? Вероятно, он смеялся над кем-то другим.
Как бы там ни было, он подошел ко мне.
– Я как раз подумал то же самое. Только назвал это брызгами.
О Боже! Не могу поверить, что меня кто-то услышал! Я прикусила губу. Если не обращать на него внимания, может, он уйдет?
Не с моим счастьем.
– «Брызги» – чуть более точное определение, вы не находите?
Я сморщила нос и снова стала созерцать картину.
– Вообще-то я считаю, что слово «пузырь» больше подходит. Это... – Я повернулась к нему и выпалила, уставившись на его ямочки и глаза: – Я никогда не думала, что у такого количества людей голубые глаза! Хотя я, конечно, знала, что голубой – самый распространенный цвет глаз, а на втором месте – коричневый.
– Это правда? – Он прищурился, и в уголках глаз появились морщинки.
– Ей-богу! – Я подняла два пальца, как честный скаут.
Он снова рассмеялся.
– Мне кажется, я никогда вас раньше не видел здесь на открытиях выставок.
Слова выскакивали из моего рта, опережая мысли.
– А вы их все посещаете?
– Нет, пожалуй. – Он нахмурился, но не в раздражении, а в замешательстве, и протянул руку. – Меня зовут Джозеф Бейли.
– Кэтрин Мерфи.
Пожатие было крепким, теплым, а ладонь сухой. Он наклонился ближе.
– Кэтрин Мерфи, вы меня заинтриговали.
– Ха! – Я накрыла рот ладонью. Это просто выскочило.
Джозеф усмехнулся.
– Я не верю, что вы пришли сюда одна.
– Нет, не одна. – Я указала на Люка, который с восторгом слушал блондинку (сучка!). – С моим другом Люком.
– Прекрасно, – опять ухмыльнулся он.
– В самом деле? – скривилась я.
– Да, по крайней мере, я так считаю. – Он взял меня за локоть и притянул ближе к себе, спасая от столкновения с другой парой, которая все-таки чуть не сшибла меня с ног. – Что вас заставило прийти сюда сегодня?
– Люк сказал, это хорошее место, чтобы знакомиться с мужчинами, – пожала я плечами.
Он вытаращил свои прекрасные очи цвета морской волны. Я захихикала – просто не смогла удержаться. Это было так комично. Я похлопала его по руке.
– И я встретила вас, так что поход стоил моих мучений.
– Мучений?
Я кивнула.
– Я не выношу толпу. Если вы еще не успели заметить, я ужасно неуклюжа в общении. Точнее, совершенно не умею общаться. Вам еще повезло, что я не вываливаю на вас различные факты и статистические данные. Но ничего, дайте мне только время!
Джозеф запрокинул голову назад и захохотал; он смеялся долго и громко, привлекая всеобщее внимание. Все в галерее затихли секунды на две, и я почувствовала, что мои щеки запылали алым цветом, в тон блузе.
– Прекратите! – Я хлопнула его по плечу. – Устроили тут спектакль!
– Я, бывает, еще и не такое устраиваю. – Его рука плотнее сжала мой локоть. Я не возражала, только бы он хохотал потише. – А зачем вам знакомиться с мужчинами?
– Это долгая история, – вздохнула я.
– Галерея закрывается через три часа, а если времени не хватит, я знаю отличное заведение в китайском квартале, которое работает круглосуточно.
Я посмотрела в глаза собеседнику. Они казались такими мерцающими, чистыми, заинтересованными, что я не удержалась и рассказала ему всю историю.
Это заняло минут пятнадцать, а не всю ночь. Я перевела дух, только когда закончила.