Непокорная Истинная для Шейха Драконов

«И это верно».
– Но как же тогда…
«Как мы можем расстаться с собственным сердцем? Всё просто. Мы его заменяем на более юное. Сегодня у вас будет возможность увидеть, как это происходит».
У меня даже дыхание перехватывает от предвкушения, но тут же возникает самый страшный вопрос.
– Но ведь для каждого артефакта требуется энергия, – осторожно начинаю я.
«Где мы её берём? Здесь, в Эстеро, находится источник стихии Земли. Из него мы черпаем силы, которые требуются для выращивания артефактов».
– То есть вы берёте силу для артефактов из естественного источника? – выдыхаю я с облегчением. – А я слышала, что…
«…что мы вытягиваем магию из девушек-невольниц? Нет, Анна, те истории действительно происходили в Ангилье, но не в этом городе. У нас возможна передача энергии от живых людей, но только добровольно».
– То есть вы не можете забрать силу без согласия мага?
«Почему не можем? Можем. Но нет необходимости, нам хватает источника, который создал для нас Первородный Дракон. Если человек пришёл к нам с добрыми намерениями и не вмешивается в наши традиции, мы его отпустим».
Последняя фраза звучит жёстко. Девушка произнесла слово «отпустим» таким тоном, что я услышала и пропущенную частичку «не». Ну уж не на ту напали, чтобы диктовать мне. Отбираю свою руку у Драгара.
– А можете и не отпустить? – дерзко вскидываю голову.
«Можем, – твёрдо отвечает девушка, и глаза становятся ярче, соперничая со светом, исходящим от артефакта, – потому что это наш город, переживший несколько поколений шейхов. И правила здесь устанавливаем мы. Но вам, Анна, не о чем беспокоиться. Вы гость нынешнего Владетеля. И если вы не передумали, мы можем допустить вас к ритуалу, как зрителя. Более того, если замена созревших артефактов происходит каждый месяц, то рождение новых Теней происходит один раз в год. Мы ждём этого именно сегодня».
– Я ещё ни разу этого не видел. – Слышу в голосе Драгара искреннее любопытство. – Остаёмся?
Он снова берёт меня за руку.
– Да, – соглашаюсь я.
Я чувствую исходящую от Теней опасность, но она только горячит кровь и будоражит воображение. Как отказаться от зрелища, недоступного почти всем людям мира? Никогда себе не прощу, если испугаюсь.
«Тогда идёмте. – Девушка одаривает нас мягкой улыбкой. – Рядом с окном выброса силы есть очень удобные места, откуда всё прекрасно видно».
Тени легко расступаются перед нашей проводницей и смыкаются за нашими спинами, отрезая путь обратно. Мне не по себе, но горячая ладонь Драгара придаёт уверенности.
В центре площади круглый бассейн с фонтаном в центре. Обычный, такой же, как в Деире. Только и он, похоже, является Тенью. Из круглых чаш совершенно беззвучно стекает вода. Ни единого всплеска.
С одной стороны от фонтана находятся три высоких стула, высеченных из какого-то камня. К ним и подводит нас девушка. Она садится на один из них, жестом приглашая занять другие. Ожидаю, что камень окажется холодным, но он, на удивление, тёплый, как будто успел впитать в себя за день много жаркого солнца Ангильи.
Едва мы устраиваемся, как воздух уплотняется, а земля под нами содрогается. Моя стихия моментально реагирует на мощный выброс чего-то чужеродного. Рэйра тихонько рычит. В воздухе разлито слишком много магии земли. Ток воды прекращается, и из фонтана золотистыми струями начинает извергаться песок.
Тотчас же, словно по команде, Тени надвигаются и уплотняются вокруг источника магии.
Они подставляют ладони под сверкающие в свете лучей Сеаны золотые струи, и по их предплечьям и плечам бежит сияющий поток силы, который, закрутившись спиралью, опускается внутрь. Сердца-артефакты вспыхивают ярче и раздваиваются. От фонтана Тени отходят уже с новым сердцем и артефактом в руках, уступая место другим.
Заворожённо смотрю на процессию огней, которых стало вдвое больше. И почти забываю о том, что нас ждёт ещё одно необычное зрелище.
Когда поток Теней иссякает, и вокруг фонтана остаётся их всего десятка два, с песком начинаются новые метаморфозы. Струи, едва покинув круглые чаши, свиваются в клубки, а затем золотистые комочки отрываются, плюхаются вниз и начинают расползаться. По форме они напоминают мелких зверьков: котят, щенят, крысёнышей. Бассейн уже полон песка, и новорожденные Тени без труда соскальзывают на брусчатку, где их подхватывают и уносят.
  
«Это Тени-няньки, они позаботятся о малышах, – объясняет Лейла и поднимается со своего места. – На этом всё. Вы позволите, Владетель, преподнести нашей гостье в подарок защитный артефакт от Диких Теней?»
– Разумеется, Лейла.
Девушка снова смеётся.
«Я так понимаю, вы за ним и пришли. Угадала?»
– Ничего от вас не скроешь.
Через мгновение в руках девушки оказывается голубой кулон. И я уже протягиваю руку, чтобы принять драгоценный подарок, как боковым зрением замечаю движение со стороны фонтана, и не только я: мы все трое синхронно поворачиваемся.
На брусчатку неуклюже сползает песочного цвета котёнок. Пошатываясь, делает несколько неуверенных шагов к нам, спотыкается и плюхается на живот. Брови Лейлы сходятся на переносице. Она поворачивается и делает жест рукой. Чувствуя, что что-то не так, я сжимаю руку Драгара.
– Что происходит?
«Недоразумение, – отвечает вместо него Лейла. – Он почти лишён магии. Для выращивания артефактов не годится».
– И что с ним будет? – предчувствуя плохое, спрашиваю я.
«Просто вынут из него магию», – холодно говорит Тень.
– И он умрёт? – с ужасом уточняю я.
«Тени не умирают, он просто исчезнет».
Недослушав, бросаюсь к малышу и подхватываю его на руки.
– Не смей к ней прикасаться, Лейла, – раздаётся за моей спиной рык Драгара.
 
Глава 7. Ловушка
 
«Она нарушила наши традиции, – звучит в голове возмущённый голос Лейлы. – Чужаки не должны прикасаться к новорождённым Теням».
– Брось, Лейла, – жёстко говорит Драгар, заслоняя меня собой. – Сама же сказала, что этот щенок ни на что не годен.
– Это котёнок, – зачем-то уточняю я.
«Вы не понимаете, Владетель. Она чужачка. Когда она покинет Ангилью, взять родившуюся в Эстеро Тень с собой она не сможет. И через год это милейшее существо пополнит когорту Одиноких Теней, тех самых, которые подкарауливают путников с даром и лишают их магии».
По моей спине пробегает холодок. Что я натворила? С раскаянием вспоминаю, сколько раз отец предостерегал меня от поспешных действий. Не зная всех традиций и законов Амирата, я в первый же день, точнее ночь, вляпалась по самые уши.
– Вина на мне: не предупредил, но, быть может, – Драгар оглядывается на меня, опускает взгляд на существо, которое я держу на руках, и снова поворачивается к Лейле, – эту проблему ещё можно решить? Если эта Тень останется в вашем городе с условием, что вы её не лишите магии…
«Вы можете поставить условие мне, – усмехается девушка. – Но не Первородному Дракону. Если человек соприкасается с новорождённой Тенью, привязка образуется мгновенно».
– И что теперь делать? – вырывается у меня.
«Мы просто вынуждены будем уничтожить её в тот день, когда вы покинете Амират, – в голосе Лейлы язвительные нотки. – Всего наилучшего, Владетель, и вам, Анна. Мне пора. Моё присутствие сейчас требуется в другом месте».
– Постой, Лейла, артефакт, – напоминает Драгар.
«А зачем он ей? У неё теперь собственная Одинокая Тень», – фыркает Лейла и растворяется в воздухе.
Оглядываюсь. Мы с Драгаром одни. Площадь пуста. Ни одной Тени. Драгар поворачивается ко мне, а я боюсь посмотреть ему в лицо. Я бестолочь. Привыкла делать то, что хочу, без оглядки на окружающих и правила, а потом получать выволочку от отца или брата. И так к этому привыкла, что и сегодня действовала порывисто, как подсказывало мне сердце. Вот только сейчас я не у себя дома, и подвела я не близкого родственника, а правителя чужого государства.
– Я не знала, – растерянно оправдываюсь я, ожидая упрёков и недовольства. – Что теперь будет?