Непокорная Истинная для Шейха Драконов

Оказавшись за роскошным столом, я, однако, передумываю. Вот ещё. Что за ребячество?! Фрукты для всех. И я просто одна из труппы. К тому же с моим всегда отличным аппетитом я не способна на такие подвиги. И за фигуру не боюсь. Об этом позаботится моя прожорливая драконица.
Рэйра уже сейчас урчит, требуя много еды. Интересно, куда в нас всё это влезает?
– Анна. – Анжела откидывается на спинку соседнего стула, держа в одной руке кусочек истекающего соком, спелого манго, а в другой – гроздь винограда. – Помнишь, мы собирались сходить за сиянским шёлком? Сейчас самое время. У нас есть два часа до следующей репетиции. Без тебя нам точно всучат подделку.
Она с сожалением возвращает виноград на блюдо, а кусочек манго всё-таки умудряется запихнуть в рот. Жалобно смотрит на меня.
– И прогуляться хочется. Я, кажется, переела.
Я фыркаю. В этом вся Анжела: никогда не знает меры.
– Анна, мы тоже с вами. Можно? – начинают упрашивать остальные, перебивая друг друга.
– Идёмте. – Решительно поднимаюсь из-за стола.
Я и сама не прочь прогуляться. Это лучше, чем сидеть и терзать себя мыслями. Тем более все решения я уже приняла. Осталось только им следовать.
– Я приметила пару лавок, – говорю я и на случай, если нас опять раскидает толпа, рисую на салфетке первый ориентир.
Мы выходим. Стражи, присланные Драгаром, при нашем появлении подбираются. Я разглядываю их более пристально. Но знакомых ножен с кинжалом ни на ком нет. И я испытываю радость пополам с разочарованием. Всё ведь понятно. Сегодня у Его Величия начался отбор. Некогда развлекать заезжих гостей. Ну и хорошо.
И мы отправляемся за покупками. Нам удаётся добраться до первой лавки без приключений, не растеряв друг друга.
– Ты говорила про вторую лавку, – напоминает Анжела, когда все наши подруги уже нашли и купили всё, что хотели.
– Тебе мало? – смеюсь я, указывая глазами на два огромных пакета, стоящих у её ног.
– Ты ничего не купила. Это неправильно.
– Да мне не надо пока, – пытаюсь отговориться я, но Анжелу не переубедить.
– Элен, – зовёт подруга, – заберёшь мои ткани? Мы с Анной ещё кое-куда зайдём.
И, получив согласие, заговорщически наклоняется к моему уху:
– Только мне надоели эти стражи, которые ходят за нами по пятам. Пошли через чёрный ход.
Я недолго колеблюсь, потом киваю. В самом деле, почему бы и нет? Вторая лавка совсем рядом. Мы только посмотрим и обратно.
 
Глава 10. Браслет
 
То ли мы наивные, то ли стражи у Драгара вымуштрованы, но двое из них караулят у чёрного хода. Они молча кланяются и следуют за нами.
Анжела делает недовольную гримаску, но я в глубине души не против. Сегодня на улицах ещё больше людей.
Один из воинов идёт впереди, и толпа перед ним расступается, обтекая нас. Любопытных взглядов много. Но зато никто не смеет к нам подходить.
На всякий случай снова обращаю внимание на оружие, которое у них на поясе. Нет ли знакомого кинжала. И снова ловлю себя на том, что испытываю разочарование. С чего бы это? Злюсь на себя. Неужели после того, что я узнала утром, мне было бы приятно видеть его?
– Ты только посмотри, кто за покупками явился! – восклицает Анжела, едва мы входим в лавку с тканями.
Услышав эти слова, девушка, стоящая у прилавка, оборачивается, и я узнаю Наилу. На её лице появляется смущённое выражение, но уже через мгновение она поджимает губы и вскидывает голову.
И я её понимаю. Я бы так же отреагировала на высокомерный взгляд Анжелы.
– Добрый день, Ваша Светлость, – приветствует меня Наила.
Тоже правильно. Теперь, когда она покинула труппу, я для неё не подруга, с которой рядом у станка семь потов прольёшь, а княжна.
– Ну что? Тебя уже приняли в гарем? – язвительно интересуется Анжела.
– Перестань, – обрываю я. – Каждый вправе сам выбирать свой путь.
Почувствовав мою поддержку, Наила расслабляется. А я перевожу внимание Анжелы на ткани.
– Мы поговорим с Наилой, – заявляю я, добавив в голос стальные нотки. – А ты пока выбери что-нибудь для меня на свой вкус. У тебя всегда это неплохо получалось. Я вернусь и приму решение, что брать, а что нет.
  
Анжела дёргает плечиком, но возражать не смеет. А я мягко беру Наилу под локоть и увлекаю в соседнюю комнату. Здесь стоит стол и несколько стульев для посетителей, уставших от подбора тканей и примерок. Едва мы садимся, мальчишка ставит перед нами на стол холодный чай в запотевшем кувшине и чаши.
– У тебя всё в порядке? – мягко спрашиваю Наилу.
В глазах девушки появляется растерянность.
– Вы на меня не сердитесь, Анна, за то, что я вот так резко и без предупреждения? – вопросом на вопрос отвечает она.
– Нет, Наила, – искренне говорю я. – Ты и вправду имеешь право выбора. Конечно, мне было бы приятно, если бы ты предупредила меня.
– Вас не было, – оправдывается она. – Я заходила, а она… – Наила указывает глазами на торговый зал, в котором осталась Анжела. – …она на меня нафыркала.
Очень похоже на вспыльчивую Анжелу.
– И ты ушла, никому не сказав?
– Ну почему «никому», я Элен предупредила, но попросила раньше утра вас не беспокоить.
– И как? Тебя пропустили на отбор?
Наила сконфуженно кивает и показывает мне запястье, на котором красуется чёрный широкий браслет из непонятного вещества.
– Что это?
– Теневой браслет.
– Теневой? – Я протягиваю руку, но останавливаю её на полпути. – Можно потрогать?
– Не знаю, он какой-то странный, невесомый, как будто его нет. Но одновременно он меня словно держит, а ещё он словно живой.
В глазах Наилы появляется страх. Мне тоже становится не по себе.
Тень. Везде Тени. Даже браслет для тех, кто проходит отбор, теневой.
Осторожно касаюсь кончиком пальца чёрной матовой поверхности. Он погружается в вещество, будто оно состоит из тумана.
– Все, кого допустили к отбору, получают такой. С того момента, когда браслет появляется на руке, мы получаем личное покровительство шейха. Завтра утром нас отправят во дворец. Не прийти уже не получится. Тут какая-то особая тёмная магия.
Она нервно сглатывает, а потом продолжает:
– А сегодняшний день нам дали на подготовку. Мы должны прибыть во дворец красивыми. Нам разрешено выбирать в лавках любые наряды и ткани. Оплата будет делаться из казны шейха, нам достаточно показать этот браслет.
Еле удерживаюсь от желания поморщиться. Меня коробят слова «должны» и «разрешено». Как лошадей на ярмарке украшают перед продажей.
Корю себя за такие мысли. Я несправедлива. Они же сами выбрали такую участь. Никто никого не принуждал.
– Я пришла сюда, чтобы одеться и выглядеть не хуже других, – объясняет Наила то, что я и так уже поняла. – Мне дали список вещей, которые необходимо приобрести.
– Но тебя что-то тревожит, разве нет? Не уверена в себе?
Наила качает головой.
– К участию допущено несколько десятков девушек. И все они красавицы. Не знаю, какие будут задания, но, пока я была в мэрии, несколько раз слышала, что часть из них смертельно-опасные. Как вы думаете, это правда или девушки просто пугают конкуренток?
Она с надеждой смотрит на меня, как будто я могу её ободрить. Но я лишь пожимаю плечами. Наила вздыхает и говорит так, словно пытается успокоить сама себя:
– Насколько я поняла, меня пропустили, потому что я хорошо танцую. Как это может быть связано с опасностью? Мужчина, который надел на меня этот браслет, уверял, что женой шейха может стать даже девушка без магии. Если Первородный Дракон признает в ней Истинную, то она справится со всеми сложностями.
– То есть ты узнала, что задания смертельно-опасные, но всё-таки решилась?
– Мне терять нечего. К тому же девушки, которые доходят до конца отбора, но не выигрывают, ценятся на вес золота, и их могут выбрать местные богачи. Это тоже вариант.
– В жёны или в гарем?
– Не знаю. – Голос Наилы срывается.