Печать пожирателя 2 (СИ)

Мы со Львовым бросили друг на друга неприязненные взгляды, и направились следом, в числе прочих. Приглашение Неприметного услышало довольно много народу — человек тридцать, так что большой толпой мы направились к выходу в сад.
— Ты знаешь, кто этот парень? — шепнул я Илоне, — Такое ощущение, что я один не в курсе.
— Ты правда не знаешь⁈
— Времени у нас всего минуты три, так что если вкратце просветишь, что это за крендель — буду очень признателен!
— Это князь Пётр Салтыков! Последний представитель династии.
— О, кажется, я о нём слышал… Это его в жёлтой прессе называют «Чучело»?
— Тише ты! — округлив глаза, рыжая незаметно ущипнула меня за локоть, — Если кто-то услышит…
— Странное прозвище. Одевается парень экстравагантно, ничего не скажешь, но «Чучело»…
— Марк, я тебя умоляю! Его так называют, потому что при каждом покушении убитой оказывается кукла-двойник!
— Так он некромант?
— И сильный.
— Погоди, ты сказала «при каждом покушении»?
— Ты что, новости совсем не читаешь? За последние семь лет, с тех пор, как погибла семья Салтыкова, его пытались убить двенадцать раз! Может, он поэтому так редко вылезает из своего поместья? Говорят, его охраняют как крепость.
— Обнадёживающе, ничего не скажешь… Значит, он остался сиротой?
— Да. Кортеж Салтыковых на дороге расстреляли радикалисты. Отец и мать погибли сразу, а мальчик чудом выжил. С тех пор ему не дают покоя.
Теперь я уже почти не сомневался, что Юсупов намекал именно на это «знакомство».
— Кому он так мешает? Чем занимается?
— Владеет, — фыркнул Илона, когда мы уже вышли на террасу, выходящую в парк, — Всем, что накопили поколения его предков. Кажется, в прошлом году «Финансист» оценил Салтыкова как двадцатое состояние Империи.
— А ты, я смотрю, неплохо ориентируешься в светском мире, — удивился я, — И подружки здесь есть…
— Я же не всегда деловая или в образе заучки! — рыжая быстро показала мне язык, — У меня, вообще-то, куча интересов!
— Надеюсь о них узнать. Значит, богатый наследник, которого хотят убить? Занятно.
— Думаю, есть много желающих, откусить кусок от его пирога. Наверное, князь очень одинок, — Илона внезапно нахмурилась, — Это так грустно.
— Надеюсь, что нет. Интересно, он просто пришёл сюда в своём халате, или это всё же карнавальный костюм? Как думаешь, будет грубо, если я спрошу?
— Марк, не делай этого!
— Подумаю…
Сад Екатерининского дворца было проще назвать парком — хотя бы потому, что занимало это место сорок пять гектар.
Десятки, сотни видов деревьев, кустарников, трав и цветов. Идеально ровные, отполированные каменные дорожки, секции прудов, «дикие участки», спортивные площадки — и всё это на огромной ухоженной территории, за которой следил огромный штат садовников.
Здесь тоже было много людей. По хорошо освещённым дорожкам прогуливались пары, на скамейках и парапетах, у расставленных то тут, то там, столиков, сидели компании молодых и не очень людей, которым стало душно во дворце. Погода стояла на удивление тёплая, и лёгкий ветерок с приятным шелестом трепал всё ещё держащуюся на ветвях листву зелёных, жёлтых, красных оттенков.
Князь Салтыков привёл нашу процессию человек из тридцати, к берегу пруда, в отдалённой части парка. Лунный свет красиво падал на противоположный берег, подсвечивая ивы, и заросли кустарников за ними.
А на нашем берегу было установлено три стола, на которых лежало оружие. Рядом стояли двое слуг во фраках (!!!), заложив руки за спину.
— Не думал, что найдётся столько желающих, — спокойно произнёс Салтыков, — Так что не подготовился должным образом, прошу простить. Но коль уж речь зашла о стрельбе — не желают ли судари посостязаться? Вместо скучных карт? Быть может, есть и желающие присоединиться дамы? Я приготовил занятную демонстрацию.
Сказав это, Салтыков подошёл к одному из столов и взял винтовку — по виду, Мосина, с небольшим магазином.
— Найдётся шестеро желающих?
Я без раздумий сделал шаг вперёд. Что ж, раз спектакль начался, не прерывать же его посередине?
  
— Удачи, Марк, — шепнула Илона.
Взяв винтовку в руки, я провёл по оружию ладонями. В магазине был слабый магический отклик. Что-то в патронах?
Львов шагнул следом за мной. Затем, показно-неторопливо, выступил Иловайский.
Оба Йокай присоединились. Они одобрительно крякнули, взяв в руки оружие, и принялись негромко переговариваться.
Шестым стал высокий, плечистый мужчина в… Кожаной рубахе, переплетённой с кольчугой.
С современными джинсами это выглядело странно, но квадратный, заросший щетиной подбородок и полумаска рыцаря вкупе с заплетёнными в толстую белую косу волосами придавали мужчине очень решительный — и слегка диковатый — вид.
И винтовка в его здоровенных руках смотрелась как игрушечная.
— Чтобы не томить, скажу сразу — мишени будут не обычные. Они появятся на том берегу по моему сигналу, и полетят на вас. Для начала попробуем на… «Низкой» сложности. Прошу, займите позиции, господа.
Князь указал в сторону берега, и мы разошлись широкой цепочкой.
Я проверил оружие, упёр приклад в плечо.
— Зрителей я тоже попрошу приготовиться, — громко произнёс Салтыков, — Полагаю, такого вы ещё не видели.
— Что-то чую я подвох, — пробормотал один из Йокай.
По периметру пруда вспыхнул и тут же исчез невидимый силовой купол.
Защита от пуль и случайных рикошетов, надо полагать? Предусмотрительно… Интересный перфоманс решил устроить князь, ничего не скажешь.
— Готовы? Начинаем!
Я слегка прищурился, фокусируя зрение — и в следующий миг из под крон ив появились здоровенные нетопыри!
Неторопливо размахивая крыльями, огромные летучие мыши с оскаленными пастями, летели над водой.
Но делали это неестественно медленно.
Краем глаза я отметил, что остальные тоже начинают поднимать оружием, спокойно прицелился…
БАХ!
Отдача толкнула плечо назад — несильно, но ощутимо.
Пуля влетела в морду нетопыря где-то над серединой пруда. Тот вспыхнул изнутри и осыпался пеплом.
Послышались аплодисменты, которые тут же утонули в синхронном залпе всех остальных стрелков. Летящие над прудом нетопыри вспыхивали один за другим.
Последнего снял сам Салтыков, подпустив поближе под одобрительные возгласы зрителей.
— Это иллюзии, князь?
— Невероятно! Как реалистично!
— Кажется от этого грохота у меня уши заложило, дорогой!
— Кто этот парень в вороньей маске? Он выстрелил первым!
— Интересно, а отдача у винтовки сильная?
— Ну как вам? — улыбнулся Салтыков, — На секунду ощутили первобытный страх, согласитесь?
— Весьма реалистичная разработка, — протянул Иловайский, разглядывая оружие, — Тир нового поколения?
— Это всего лишь случайный результат другого эксперимента, — пояснил князь, — К тому же, здесь моя демонстрация в слегка… Урезанном виде. Без симуляции поведения.
О, а это интересно! Какой простор для «виртуальной» охоты в реальности! Какой простор для симуляции! Надо бы взять это на заметку…
— Желаете проверить два других сценария?
— Пожалуй, — протянул мужчина в «кольчуге».
— Как вам будет угодно. Уровень сложности «средний».
Я почувствовал то, что упустил вначале — после этих слов энергетические потоки, управляемые Салтыковым, коснулись нашего оружия. И, видимо, чего-то на той стороне пруда. Он управлял программой заклинания.
— Готовы? Начинаем!
Все сразу вскинули винтовки, кроме меня и мужчины в «кольчуге».
На этот раз никто не вылетел из-под крон деревьев — но появился из-под воды, разбрызгивая её во все стороны!
Здоровенные крабы выбирались на берег, всего в десятке метров от нас! Они злобно щёлкали клешнями, оставляли за собой следы на земле…
Ну и уровень иллюзии!
Мысль прошла фоном. В тот же момент я «услышал» кричащий призыв Мунина, и он буквально заставил меня «переключиться» на него.