Штопор (СИ)
— Все еще отказываетесь от моей помощи? — вопрос Императора был дежурным.
— Да, мой Император, — ответ столь же традиционным.
Вечный мог помочь. Это знал Хошисим, это знал сам Безымянный. Он мог уговорить Океан пойти на дальнейшие уступки и не только приютить потерявших большую часть своей власти Серафимов, но и вернуть им утраченное.
Мог бы, но это поставило бы Орден в еще большую зависимость от Двуцветного, как его стали называть с недавних пор. Маска, что несла в себе больше смысла, чем когда-либо, но даже Хошисим не рискнул бы разбираться во всех значениях.
После полной победы над Полигинией Эйо прошло слишком мало времени, чтобы забыть и слишком много, чтобы помнить. Мир свыкся с новой реальность, в которой биомехи больше не бездушные машины с искрами разума, но полноценные партнеры в Слиянии и вполне самостоятельные единицы, если того требуют обстоятельства. Границы между кастами Великой Межзвездной Империи несколько стерлись, но Военные все еще занимают доминирующую позицию ввиду более обширных знаний и опыта, накопленного поколениями.
Многое изменилось, но столь же многое осталось неизменным.
— Я рад, что вы перестали бояться меня, — кивнул Вечный, а потом словно спохватился: — Или нет?
Не зря же Хошисим так пристально его разглядывает. Двуцветная маска, платина и зачерненный адамантий, ему знакома до последнего блика, так что ничего нового ему не найти. Значит ищет он не новое, но нечто старое? А может быть ищет отголосок собственных сомнений? Один раз он уже недооценил угрозу, что несет с собой страх Ордена Созидающих, стоит ли доводить их до греха еще раз?
— Пытаюсь понять твою новую интригу.
На этот раз усмешка Императора читалась даже сквозь маску. Вечный поощрительно кивнул.
— Зачем подталкивать собственного сына, нелюбимого, кстати, к незавидной участи Хайот ха-Кодеш? — рубанул с плеча Хошисим.
— Одна фраза и сколько всего в ней.
— Неверного?
— Неточного, — качает головой Император. — Во-первых, с чего ты взял, что Ки в опале?
— Может быть имя? — хмыкает Серафим.
— У меня его вообще нет и между тем правлю уже которую тысячу лет.
На это Хошисиму нечего было возразить, а Вечный тем временем продолжил:
— Во-вторых, почему ты решил, что задумка новая?
Тут Мастер и вовсе замер. И вправду, разве не к этому всегда стремился Аватар Чи, коим без всяких сомнений являлся их Вечный Император? Почему он решил, что с «очеловеченьем» и появлением двух ликов вместо одного золотого что-то изменилось? Впрочем, изменилось все, кроме того, что вечно и нетленно.
— Ты все стремишься к Хаосу.
— В этом изречении столько же правды, сколько правды в том, что Цаде стремятся к Порядку.
Серафим подумал и выдал вопросительно:
— Чушь?
— В основном, — спокойно ответила двуцветная маска того, кто в какой-то мере был всегда.
— И все же зачем нарушать Равновесие?
Маска надежно скрывала эмоции того, чье лицо не видели даже наложницы. Иногда Хошисиму и вовсе думалось, что лица у Вечного нет просто потому, что он слишком… бессмертен. Лица нет, но есть улыбка, что ощущается всей аурой.
Может ли аура улыбаться?
— Ты мнишь себя непогрешимым? — решился на дерзость Серафим.
Страх давно уже оставил его. По крайне мере страх за себя. Любопытство было сильнее.
Долгая пауза, во время которой наверняка где-то умерла целая галактика, а где-то родилась новая звезда. Впрочем, события других миров ничего не могли сказать о происходящем здесь и сейчас.
— Нет, — наконец отмер Вечный. — Мне далеко не все ведомо и у меня есть свобода воли, а значит я могу совершать ошибки.
— Великий Император и кается? — звучит иронично, но за показной иронией скрывается слишком много горечи и боли. Кается стоит ему, Хошисиму, ведь в итоге оказалось, что ошибся он.
— Ты не ошибся, — тут же звучит тихий голос Вечного, явно угадавшего в какие дебри завели мысли собеседника. — Ты сделал ровно то, что должен был.
— И ты делаешь то, что должен, — утвердительно завершил Серафим.
Не то чтобы все стало понятно, но кое-что Хошисим для себя прояснил. Океан Чи пока спокоен, новое оружие асуров вызывает опасения, но что-то такое было ожидаемо. Ожидаемо — в этом вся суть. История Великой Межзвездной Империи делает новый виток, а значит должны появиться новые герои. И кто подходит на эту роль лучше, чем сын Правителя всех Звезд? Чем сингулярность не шутит, авось получится новый триумвират. Вот только…
— Тэдэши и вправду пустышка? — решил все же уточнить Хошисим.
— Без сомнений.
— Катализатор? — выдал Глава еще одну версию.
Император промолчал, но это было не то молчание, что стоило принимать за согласие.
— В вероятностях запуталась бы даже Рассветная[2].
Шутка из уст Вечного звучала так странно, что Серафим не смог ее не поддержать:
— Младшая или старшая?
— Обе сразу.
— Что нам остается?
— Только наблюдать.
[1] О событиях приведших к разрушению Колыбели, Планеты Чи можно прочитать в книге «Пике».
[2] «В вероятностях запуталась бы даже Рассветная» — устоявшееся выражение, относится к сестрам Аэрам Рассветным с выдающимся даром видеть и анализировать вероятности.
Часть 2. Асимметрия
Глава 11. Обратная тяга
— Привет, Хикэру! Как каникулы? — танарки все не оставляли попыток сблизиться, поэтому то, что на свободное место возле Тэдэши подсела именно Лекса, подруга незабвенной Аники, было в чем-то ожидаемо и нэко совсем не мешало то, что для разговора с целью ей приходилось выглядывать из-за плечами Тени.
Кэру поморщилась, и не столько от соседства, сколько от собственных мыслей.
Вот что ей ответить?
Каникулы после столь неоднозначного завершения года получились… странными.
Хикэру многого ожидала от возвращения в клан после первого года обучения, но не того, что все окажется… меньше. И нет, не в смысле реальных размеров, но того, как все ощущалось. Родовое поместье больше не было внушительным. Да, большим, да, древним и по-своему очень красивым, но ему явно не хватало масштабов Академии. Широких аллей, высоких зданий из цветного стекла, а главное — не хватало света. В Доме Мэсэйоши царили вечные сумерки, тогда как в МВА яркое солнце.
Несмотря на смурную атмосферу в доме каникулы пролетели быстро. Ей бы и не дали заскучать, то, что она поступила на Факультет Ведущих-в-бой еще не отменяло учебы по традициям и уложениям клана. Особое место занимали и тренировки с шестом, наставник был приятно удивлен ее прогрессу, а чем незамедлительно сообщил и Главе.
И все же ей чего-то не хватало. Кого-то? Тэдэши не остался с ней, довез, а скорее отконвоировал до отчего дома и улетел, обещав вернуться как раз к началу учебного года и сопроводить ее уже в Академию. Кэру так и не рассказала ему о произошедшем с Акио, да, по сути, и нечего было рассказывать, так? Очередная стычка, ничего более.
Лучше всего думать об этом именно так.
— Прикольно, — пожала плечами Хикэру, стараясь придать и голосу беззаботности, — как иначе?
И тут же скосила глаза на своего телохранителя. Как всегда невозмутимое лицо, никаких эмоций, а ведь она даже немного соскучилась. Или много?
Тень конечно же почувствовал взгляд подопечной, как иначе, но ничем не выдал себя. Он же не зря тренировался?
Тэдэши тоже воспользовался каникулами, чтобы привести мысли в порядок. С разрешения Вечного не вернулся во Дворец, но улетел в Цитадель Теней, где провел два месяца в медитациях и уроках самодисциплины, пытаясь внушить себе то, что должно.
То, что помогло так себе он понял сразу, как увидел Хикэру на взлетной полосе возле кланового поместья. Два месяца медитации гзару в гнездо! Тонкая фигурка, одетая в повседневную форму, вроде как скрывающую пол, но он же знает! Знает, чувствует и не понимает. Себя. Поэтому ничего не оставалось, кроме как нацепить маску и продолжить повторять поднадоевшую мантру, что он Тень, всего лишь Тень.