Альтернатива (СИ)

Маркус кивнул. Вот что значит опытный боец, умеющий принимать решения. Жизнь одного против многих… Выбор очевиден.
— Ань, — так тихо сказал я. — Я разрываю контракт с вашим отрядом. Маркус и Александр свидетели моих слов.
— Но…
— Так будет лучше. Поверь!
— Я тебя не оставлю! — Из глаз Анны потекли слезы, впрочем, как и у сидящей на лошади Елены. Но хоть она не лезет с мечом на троих синоби.
— Ань! Командир отряда не должен следовать чувствам. Вам с Маркусом надо отряд и груз спасти. Лену и Александра из-под удара вывести. Понимаешь? — Жестко сказал я. — Я отобьюсь и догоню вас. Не впервой.
— Обещаешь? — прошептала она.
— Конечно, — соврал я. — И, когда вы скроетесь из виду, воспользуйтесь с Леной моим подарком.
Анна понимающе кивнула, а я обернулся к синоби.
— Я остаюсь. Они уезжают.
— Правильный выбор, — удовлетворенно сказал голос. — Пусть уезжают.
Я кивнул головой Маркусу. Склонился к его уху и прошептал:
— Как заедете в лес, гоните изо всех сил. Я постараюсь подольше их задержать, чтобы у вас был шанс.
Маркус внимательно посмотрел мне в глаза, протянул руку и, дождавшись пока я ее пожму, скомандовал:
— Уходим.
Я проводил взглядом скрывающуюся в лесу колонну, краем глаза смотря за синоби. Они также неподвижно стояли, и думаю, тоже следили за караваном.
Конечно, шансов с этими тремя у меня кот наплакал, но в присутствии каравана их не было вовсе. Я думаю, Маркус как опытный наемник тоже это понимал и сейчас гонит людей сквозь лес, запутывая следы. Кстати интересно, как они нас нашли?
— Снимите скрытность? А-то я как-то не привык разговаривать с невидимками, — усмехнулся я.
— А ты хочешь пообщаться? — Весело сказал голос.
— Да хотелось бы. Хочу видеть и знать, кто меня будет так сказать «наказывать»!
— Что ж… Твое право, — хмыкнул голос. — У нас к тебе тоже есть ряд вопросов.
Воздух впереди задрожал, и с легким хлопком появилась троица противников в подобии синоби-сёдзоку. Я лишь хмыкнул, оглядывая костюмы этих косплейщиков ниндзя. Явно ж не японцы, судя по вполне европейским глазам в разрезе фукумэнов. В центре стоял маг, а двое стоящих у него по бокам, неторопливо вытащили мечи и стали крадучись обходить меня.
— Может быть ты представишься? — сказал я.
— А зачем тебе мое имя? — Улыбнулся маг. — Ты все равно умрешь. Лишние знания лишние печали.
— О как. Философ нарисовался, — подначил его я, но он лишь усмехнулся. — Ладно, имя подождет. Но меня волнует вот какой вопрос…
— Я весь внимание…
— Как вы нас нашли? Дорог в лесу много.
— Не так уж и много, — усмехнулся маг. — Но ты правильный вопрос задал. Жаль, что не услышишь на него ответа.
— Так уж и не услышу? — весело сказал я, следя глазами за теми двоими, что обходили меня с флангов.
— Увы! — Маг развел руками.
Ну, хватит этого балагана. Я коснулся скрыта, исчезая и сразу выключая личину.
Надо отдать должное реакции мага — он тут же коснулся своего скрыта и послал файербол в то место, на котором секундой назад находился я. Вот только меня там уже не было — я метнулся к синоби стоящему от меня справа, посылая во второго три ножа. Синоби ножи отбил клинком и растворился в воздухе. А второй не смог. Сложно уходить в невидимость с ножом в глазнице.
Минус один.
Ситуация сложилась в целом для меня неплохая. Мы втроем были под скрытами, но я их видел, а они меня нет.
Ну что ж, поиграем в кошки мышки.
Угадайте, кто будет мышками?
— Так, так… — раздался вкрадчивый голос мага. — Значит, ты смог разобраться в снятом с Наоки. Похвально. Похвально. А ты не в курсе что мародерство — это зло?
Ага, так я тебе и ответил. Я, аккуратно переставляя ноги, чтобы не потревожить траву и лежащий на земле лесной мусор двигался ко второму синоби.
— Не отвечаешь? Ну-ну. Можешь не отвечать… Хочешь я расскажу тебе, что мы сделаем с твоими любовницами? После того как убьем тебя…
  
Я мысленно присвистнул. Это то откуда они знают? Либо следили не один день, либо в нашем караване у них был
свой человек. С учетом того, что я не видел ни одного мага и ни одного работающего артефакта за последнюю неделю вывод очевиден. Но вот вопрос — кто? Это, кстати, снимает вопрос, как они нас выследили. Их шпиону было достаточно отойти подальше в лес и активировать артефакт. Связи или передающий наше местоположение не суть. Хотя, судя по тому, что они все про нас знают, все-таки это был артефакт, по которому шпион мог обстоятельно и не торопясь докладывать о происходящем в караване и нашем местоположении.
Я внезапно заметил третий работающий артефакт скрыта и, судя по наличию небольшого огненного источника — мага. Он только что вышел на опушку леса на дороге, куда скрылся караван. Нет, только не это! Ленка, что ж ты здесь забыла-то?
Она остановилась на дороге и, судя по всему, осматривая пустую поляну.
Ну да, она ж не знает, что у меня тоже есть скрыт.
Только не отключай артефакт, прошу!
Но я чувствовал, что еще пару мгновений и, подумав, что на поляне никого, она выключит скрыт и появится.
Если бы она хоть на две минуты позже вышла! А так шансы на атаку минимальны, но делать то нечего.
Я вошел в ускорение и метнулся, выбивая из тела всю скорость, на которую был способен, ко все еще не двигающемуся синоби.
Успел! Минус два!
Труп синоби-сёдзоку вывалился из невидимости с ножом в шее, а я метнулся в сторону, потому что на месте, где я только что находился, взмыло вверх синее пламя. Попадать под этот крематорий мне никак нельзя. У меня ж больше не было защиты от огня. Да и были сильные сомнения, что артефакт защиты выдержит этот удар.
Но в эту игру можно играть двоим — я послал в его сторону усиленный файербол. Огненный шарик достиг мага и рассыпался по его фигуре бессильным пламенем. Ну, ясен пень — сапожник без сапог это не про него. Я отметил, что один из артефактов, коими он был обвешен как новогодняя елка, засветился особенно ярко в момент касания моего файербола и облек фигуру в оранжевый святящийся панцирь, после чего погас.
— О как. Коллега значит? — удивленно проговорил маг. — Ну, это объясняет, как ты смог убить нашего собрата.
Я скастовал еще один файербол и метнулся вправо и вперед, тем самым сокращая расстояние до него.
Минус мой файербол. Минус один артефакт на маге. И минус сожжённая кожа на моей спине — от его огня я почти ушел. Ключевое слово здесь — почти.
Все-таки реакция у него потрясающая — так быстро скастовать пламя на то место, откуда в него прилетел файербол. Вот что значит опытный боевой маг высокого ранга. Кстати о ранге. Я не понимаю, почему он бьет так
локально. Неужто на его уровне нет заклинаний массового поражения? Не сомневаюсь, что есть. Тогда почему? Нет, оно то конечно мне на руку.
— Признайся, какой у тебя ранг? Судя по тому, что два моих артефакта сгорели от твоих файерболов — минимум магистр. — Хмыкнул маг. — Тогда что ты забыл в этом отряде неудачников?
Я, тихо шипя сквозь сжатые губы от боли в спине, шаг за шагом подкрадывался к нему, видя, что Елена сошла с дороги и медленно приближалась к магу.
— Неужели и правда наказующий? — маг усмехнулся. — А я сначала ведь не поверил. Но служба в гвардии императора тебя не спасет. Убивали мы вашего брата.
Болтай, болтай…Болтливый ты наш.
На этот раз я призвал огненный хлыст и, мысленно произнеся заклинание увеличения, рубанул его пылающим
шнуром по руке, где у него находился скрыт.
Скрыт потух, и маг появился, шипя от боли — еще один из артефактов погас, облекая его в панцирь, но видимо ему все-таки обожгло руку. В меня тут же прилетел фаейрбол, от которого я опять почти успел уйти.
Минус мой обожжённый до печеной корочки левый бок. Боль была такая, что я почти терял сознание, но продолжал медленно идти к нему.