Корона из земли и огня

– Позаботься о Гембранте, – прошу я Леандра.
– Он не подпустит меня к себе, пока тебя не будет рядом, – говорит он, подойдя ко мне. – А я не оставлю тебя одну. Не сейчас.
«Не с тем, что ты собираешься сделать», – повисают между нами невысказанные слова. Часть меня рада, что он останется, придавая мне силы. Другая часть желает, чтобы он никогда не видел меня такой – полной гнева, ненависти и жажды мести. Я никогда такой не являлась и никогда не хотела. Когда со мной поступали несправедливо, я всегда находила оправдание.
Но так я продолжать не могу. Мне больше нельзя стоять на месте. Если я пощажу Линнет, она сплетет за моей спиной новую интригу.
– П-пожалуйста, нет, – шепчет она и отползает от меня, почувствовав холод. – Я… я пыталась его от этого отговорить.
Я делаю шаг к ней. Она отползает дальше.
– Я не верю ни единому твоему слову. Никогда больше.
– Но это правда! – уверяет Линнет. – Я… всего лишь хотела…
– Мне все равно, чего ты хотела.
Плотный ледяной туман окутывает мои пальцы.
Я замечаю, что она шарит руками по земле. Я стискиваю зубы и швыряю перед ней два куска льда. В ушах звучит ее визг. Я хочу, чтобы она, наконец, замолчала.
– Твоя цепочка тебя больше не спасет, – говорю я. – Ничто тебя больше не спасет.
– Я-я беременна, – выдавливает она. – Ты ведь не сможешь убить невинного ребенка! – Рядом трещат ветки, и Линнет смотрит в том направлении. – Ребенка твоего супруга.
Я поднимаю руку, чтобы запустить в нее магию, когда из подлеска вырываются солдаты Огненного королевства. Леандр реагирует намного быстрее, чем я, снова выхватывает меч и сшибает ближайшего ко мне. Я швыряю кусок льда, но он отскакивает от солдата. Проклятье!
Когда я снова поворачиваюсь к Линнет, она поднимается и с торжествующей ухмылкой принимает браслет от солдата. Она надевает его быстрее, чем я успеваю моргнуть.
– Почему она все еще не мертва? – рычит она на мужчин.
Мы с Леандром стоим спина к спине посреди превосходящих сил противника. Из подлеска появляются все больше солдат, будто они только и ждали удобного момента. Или их привлек крик Линнет. Я скриплю зубами. Нужно было действовать быстрее. Я не должна была колебаться. Если на всех солдатах украшения, я ничем не смогу помочь Леандру, а против десяти – пятнадцати? двадцати? – противников он не выстоит. Тем не менее, я не чувствую от него страха, только напряжение перед атакой.
– Прикончите ее, наконец! – приказывает Линнет. – Я хочу увидеть, как она падет замертво к моим ногам.
Я спускаю магию на нападающих. Кто-то из них кричит, прежде чем оказаться в ледяной оболочке. Но их слишком мало. Может, четверо. Я не осмеливаюсь оглядываться.
Леандр хватает меня за руку.
– Держись подле меня, – шепчет он. – Я о тебе позабочусь.
Защищай его. Всем, что у тебя есть.
Я потерпела неудачу – снова. Моя магия нас не спасет. Но не позволю Леандру пасть в бессмысленной войне. Он должен защитить Бразанию.
– Я предлагаю тебе свою жизнь за его, – говорю я Линнет, гордясь, что мой голос не дрожит.
– Что? – кричит за мной Леандр, но я не смотрю на него.
– Со мной можешь делать что хочешь, – продолжаю я, пристально глядя на Линнет, которая стоит за солдатами и наблюдает за мной. – Я не стану сопротивляться, даю слово. Но прошу, пощади Леандра.
Линнет смеется.
– Как трогательно! Ты жертвуешь своей жизнью ради него? Что-то похожее ты уже говорила Эсмонду, когда он обнаружил, что вы его обманули. Ты и правда неисправима. Но вынуждена тебя разочаровать. Я не заинтересована в переговорах. Убейте ее!
С диким ревом солдаты бросаются на нас. Леандр отпускает мою руку, чтобы направить меч, в то время как я не могу пошевелить и мышцей. Я бесполезна. Я даже не могу защитить человека, которого люблю.
Звон оружия и крики раненых разрывает ночную тишину. Я оборачиваюсь, затаив дыхание. Как воплощенный бог войны, Леандр косит своих противников. Их атаки ни к чему не приводят, он легко уклоняется от них. Те идиоты, что осмеливаются приблизиться к его мечу, чувствуют то же самое. Умело и без лишних движений он поражает одну цель за другой.
 
Во мне возникает глупая надежда – надежда, что мы сможем это пережить. Опыта и мастерства Леандра должно хватить, чтобы…
Я замираю от ужаса, когда его ранят, и он не сдерживает крик боли. Я обречена смотреть, как один из солдат подкрадывается к Леандру сзади и бросается на него с мечом. Леандр его замечает, но не успевает уклониться. Лезвие вонзается в его плечо, разрывая ткань рубашки. Из раны брызжет кровь.
Его правая рука, которой он держит оружие.
Следующую атаку Леандр едва успевает парировать. Я вижу, как ему трудно двигать раненой рукой, не говоря уже, чтобы держать оружие.
От противников это тоже не ускользает.
Я, не раздумывая, вытягиваю руки. Куски льда, почти с половину меня ростом, выстреливают из-под земли.
Линнет рычит.
– Твоя проклятая магия не может нам навредить. Лед уже рушится!
Леандр разворачивается, хватает меня за руку и тащит за собой. Когда я с запозданием понимаю, что он хочет сбежать вместе со мной, я вырываю у него руку.
– Я не могу уйти, – говорю я. – Гембрант…
У опушки леса, под светлеющим небом, я ясно вижу сердитое лицо Леандра.
– Я не допущу, чтобы они с тобой что-нибудь сделали, – резко произносит он. Я почти вздрагиваю от его голоса. – Назад ты не пойдешь.
Я выпрямляю спину.
– Нет, пойду.
Я никогда не видела, чтобы Леандр терял терпение, но он к этому близок. Но прежде чем он успевает сказать, что, если понадобится, он потащит меня в Бразанию силой, я слышу наших преследователей. Они у нас на хвосте! Мой взгляд падает на раненую руку Леандра. С пальцев капает кровь. Чтобы его вылечить, потребуется много времени. Это его срочно надо вести в Бразанию, а не меня.
– Ви, пожалуйста, – шепчет он. – Я смогу задержать их, достаточно для того, чтобы ты сбежала.
Я кладу руку ему на щеку, не обращая внимания на приближающийся топот вражеских солдат.
– Я тебя не оставлю. Никогда.
Прежде чем я успеваю встать на цыпочки и украсть мимолетный, возможно, последний, поцелуй, за нами раздается: «Не двигаться!». В возникшей тишине раздается скрип натянутых луков.
Леандр притягивает меня к себе. Я проклинаю себя за охватившую меня дрожь. Мой лед может задержать стрелы на какое-то время, но я не уверена.
Бразания с ее защитной стеной лежит в нескольких метрах позади нас. Для вражеских лучников будет легко пронзить нас стрелами со спины.
Линнет выходит вперед, скрестив на груди руки.
– Ты правда считаешь, что сможешь сбежать от меня?
Леандр сильнее прижимает меня к груди, чтобы защитить от врага. Я чувствую щекой его сердцебиение. Мое сердце бьется намного быстрее, беспокойней, словно пытается вырваться из груди. Когда я крепче прижимаюсь к Леандру, мой взгляд падает на кинжал на его поясе. Я сжимаю ладонью рукоять.
Когда я впервые встретилась с Леандром, то попросила его научить меня обращаться с кинжалом, потому что больше не хотела чувствовать себя беззащитной. И в самом деле – только мои пальцы ложатся на рукоять, паническое сердцебиение немного замедляется.
Линнет, видимо, не рассчитывает на ответ на свой вопрос; она поднимает руку, давая лучникам знак атаковать. Однако прежде чем она успевает ее опустить, раздается крик. Затем еще один. И еще. Линнет и ее люди в замешательстве оглядываются.
Бальдвин и его всадники сшибают вражеских лучников, притаившихся в засаде. Бальдвин с ухмылкой поворачивается к нам, вытаскивая меч из спины пламенца.
– Думал, все удовольствие достанется тебе одному?
Грудь Леандра содрогается от смеха. Я вижу, что он хотел бы помочь, но остается со мной, крепко обнимая, готовый в любой момент меня защитить.
Когда в суматохе Линнет пытается сбежать, я выворачиваюсь из объятий Леандра и вытаскиваю кинжал. Он мне не препятствует. Как он показал мне однажды, я выставляю одну ногу назад, переношу вес и замахиваюсь левой рукой. Устремляя свое тело вперед, я отпускаю кинжал. Он рассекает воздух так быстро, что я не успеваю проследить за ним взглядом.